七 帰還
帰還
『玖燈籠』に戻った時には、もう日付が変わってしまっていた。もうほとんどの者は就寝しているであろう時間帯だった。
音を立てずに玄関の戸をゆっくりと開ける。すると、玄関先に座っている人影が見えた。
「おかえりなさい、榁蘇さん」
「驚いた、お前さん起きていたのかい」
「言ったでしょ、楽しみに待ってるって」
そう言って出迎えてくれたのは珠依だった。彼女は朝が早い。そのため普段の夜は日を跨ぐ前には寝てしまうのだ。珠依は肩に羽織を着て、膝の上には仕事用の小型パソコンが置かれていた。恐らく待っている間に、今回の報告書を作成していたのだろう。
「何もこんなところで待たなくてもいいのに、それに就寝時間はとうに過ぎているだろう」
「できる限り報告書をまとめたかったんです、大体は終わったので明日はちょっとだけ遅く起きます」
そう言って珠依はパソコンを閉じて立ち上がった。いつまでもこんなところに居させては良くないだろう、と榁蘇もすぐさま靴を脱いだ。
「さて、お望みの土産だが……ここで見せるのも何だし、場所を移そう」
「執務室に行きますか？」
「いいや、この時間帯ならまだ月が見えているはずだ、俺の部屋の前に来なさい」
そう言って二振りは榁蘇の自室へと向かう。榁蘇の部屋は、庭に面している廊下の前に位置している。そのため、外の風景を眺めたり、月を愛でることが出来るのだ。それに今日は周囲の部屋の者たちは、夜間の見回り担当だったはずだ。少しくらい話しても問題ないだろう。
扉を開けて部屋に入る。榁蘇の部屋は畳に茶箪笥に卓袱台と、和風作りのデザインになっている。そこからひざ掛け一枚と、座布団を二つ取り出す。珠依を座布団に座らせ、膝掛けを渡すと素直に受けとってくれた。生憎、月は雲隠れしており、部屋の間接照明を引っ張り出した。明かりを付け、光源を確保する。居住まいを直して、珠依に話しかける。
「さ、これがお前さんがこの俺に、おねだりして欲しがった『化け物湯女の鎮静酒』だ」
「わぁ……！嬉しい！ありがとう！」
年頃の娘らしくはしゃいだ声を上げる珠依を榁蘇は眩しそうに見つめた。そして立ち上がり、部屋から猪口を二つ持ってまた廊下に出る。
「なぁ、すこしお酌してくれないか」
「もちろん、良いですよ」
猪口を主に向かって差し出すと、丁寧な手つきで酒が注がれる。そのままぐい、と一息に飲み干す。
「あぁ、やっぱり可愛い朧月に注いでもらう酒は美味いね」
「あら、温泉で美女に注いでもらうお酒も美味しいって言ってましたよね」
「それも勿論美味かったけどね、お前さんのが一等美味いのさ」
「調子いいんだから」
「ほれ、お前さんも少し飲んだらいい、舐めるくらいなら、たまの寝酒もいいだろう」
「それじゃあ、貰います」
瓢箪を受け取り、その代わりに新しい猪口を主に渡す。しなやかな指が猪口を持ち、榁蘇の前に差し出される。多く入れすぎないように注意して酒を注ぐ。「いただきます」と言って珠依はちびちびと猪口に口をつけた。
「美味しい、ちょっと甘めなんですね」
「あぁ、普段日本酒なんて飲まないお前さんにも合うと思ったんだ」
「榁蘇さん、今回の私のおねだりに付き合ってくれてありがとうございました、討伐に採集にと、大変だったでしょ」
「いいや？これが俺の仕事だからね、それに」
榁蘇は腰を浮かせて主に近づく。そしてそのままを顎を掬い上げた。間接照明に照らされて、 暗がりの中よく見えなかった表情が、段々と明確に輪郭が縁取られていく。
酒を飲んだため、少しだけ頬が赤い。そして嬉しそうに細められる黒曜の瞳には、星が瞬くように光が灯っていた。嗚呼、彼女はこんな顔も出来るのか、とぼんやりと瞳を見つめていた。
「うん、その顔が見てみたかった、もうこれだけで満足さ」
「そんなこと言って、それならまたワガママ言っておねだりしちゃいますよ」
「……一つ聞きたいんだが良いかい？」
「何です、改まって」
不思議そうな顔をした珠依と向き合う。
「お前さん、ただの趣味でいわく付きを集めてるんじゃないね？」
「……なんでそんなこと思うんです、あれは私の趣味ですよ」
「いや？お前さん、祀楼に酒の事を聞いた時、すぐに鎮痛効果があるか訪ねていたじゃないか、ただ己の趣味だけで集めるなら、あんなこと聞かなくていい」
「……」
「いわく付きの物を集めさせ、使用することで、『玖燈籠』に貢献しようとしているんだろう」
ふ、と珠依の口から息が漏れる。そして少し困ったような笑みでこちらを見てきた。どうやら当たりだったのだろう。
「……そうです、今回は宿者にも効く鎮痛剤が手に入るなら、ぜひ欲しいと思っておねだりしました」
「なぜ欲しかったんだい」
「だって、清祓や監査任務では怪我をしても、すぐに綴り直しが出来ないでしょう、持ち運びが楽で、痛みを和らげる薬があるなら、それを使って少しでも苦しまずにいて欲しかったんです」
「それを皆に伝えれば、喜んで収集を手伝ってくれるんじゃないか？どうしてそれを言わない？」
一瞬、彼女の目が揺らいだ。何か話したくない事があるのだろうか。女の秘密には目を瞑って見ないふりをするものか、と榁蘇は声をかけた。
「いや、言いたくないなら言わなくてもいい、悪かった」
「いいえ、ここまでバレているなら言いましょう、榁蘇さん、私の霊力の特徴を簡潔に言ってください」
「……霊力の質は高い、しかしその分量が平凡程度」
「そうです、私は霊力の量がそんなに多くは無い、兄の小千谷が簡単に使いこなす特技の『言霊』だって、何かの物や謌に乗っ取らないと、まともに使えない」
「他にも特技はあるだろう」
「それだって、一定の制限があります」
そう言葉を紡ぐ珠依の顔は、酷く苦しんでいた。思わず指先を伸ばして、優しく頬を撫でた。少しだけ、ほんの少しだけ珠依の表情に笑みが戻った。
「……だから、私と親和性の高い物を集めて、司書の能力の補助を行っているんです、でも」
「でも？」
「これは私の力量の無さが原因の苦肉の策、怪異が絡むいわく付き収集なんて、『玖燈籠』全体で挑むものではありません」
「それだから、収集癖と称して適性のある宿者に手伝って貰ってたのか」
「はい、今回の任務については、資料を元に作戦を組みたてた結果、蝶の式神を体に付与する必要があったんです、それで刺青のある榁蘇さんを選びました」
「蝶を隠すなら菊の中って訳か、だとしてもだ、古参の牡宵や磐津でも頼めばひきうけたんじゃあないのか」
「……あの二人が嬉しそうに、湯女の『接待』を受ける演技ができると思います？」
「前言撤回、今回の適性者は僕だ、あいつらには湯女の相手は任せられん」
ふふ、そうでしょう、と牡宵が笑った。良かった、ようやく笑顔を取り戻してきた、と榁蘇は思った。苦しんでる顔よりも、にこにこと笑っている方がこの朧月には似合っている。
「なぁ、お前さん」
「何です？」
「次からそのいわく付き収集、俺に声をかけなさい」
「え」
「そりゃあ適性があるから、毎度俺が出向く訳には行かないだろうけどな、それでも作戦や計画を練るなら手伝えるだろう」
「……いいの？」
珠依の声と同時に雲隠れしていた月が顔を覗かせた。途端に光が優しく降ってくる。
月に照らされた彼女の肌は、淡く輝いていた。黒曜石の瞳は月明かりを吸収して、その光を増している。緩く弧を描いた唇から「ありがとう」と心地の良い音が発せられる。
良かった、ようやく笑ってくれた。榁蘇は珠依の瞳に映った自身と目が合う。ひどく安心した顔をしており、思わず笑ってしまった。
ああ、朧月が顔を出してくれた。そう思った。
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