言霊蔵奇談録〜歴史を守る司書は精霊たちと契約し、日々生活を送っています〜

第3章 朧月の難題(おねだり)

六 墨蟲

墨蟲

二人の顔を見て、珠依は嬉しそうな声を上げた。

『祀楼さん！狸貫さん！』

「よう、たま、お疲れさん」

「結果は成功のようですね、さすが珠殿です」

『えへへ』

そこに居たのは祀楼と狸貫であった。二人とも戦装束をきて、浴場にあらわれた。

『狸貫さん、もう二日酔いは大丈夫？』

「すっかり治った、それにたまに面倒事押し付けたから、そのお詫びできたのさ、というわけで榁蘇、ここは任せてもらっていいぞ」

「いいのかい？俺としては墨を流したいし、早く帰ってうちの朧月に土産物を渡したいんでね」

「えぇ、構いません、そのために継世殿から遣わされたのですから」

それと、と祀楼は袂から瓢箪を取り出した。形は瓢箪なのだが、何故か木製ではなく、陶器の素材で作られていた。

「これに酒を入れておけば大丈夫」

「なんだいこれは？ただの瓢箪じゃないんだろう」

『あ！これもしかして瓶長(かめおさ)じゃないですか？』

「そうです、瓶長の体の一部を拝借して作った瓢箪です」

「これがなかなか使い勝手がいいんだよな、という訳でたまの任務達成のお祝いに渡そう」

「わぁ！ありがとうございます！」

知らない単語が出てきて話が進められる。榁蘇は首を傾げながら主に声をかけた。

「お前さん、そのかめおさ、ってなんだい？」

『妖怪です』

「は！？」

『と言っても悪さをしない、どちらかと言うと福の神みたいに言われてるんです、この瓶に入った液体は、尽きることが無くなるから』

「湯女の酒が無尽蔵に出てくる保証はありませんでしたから、これを使えば尽きることが無くなるでしょう」

「待て待て、だとしても、継世の元にあったから悪さをしないだけで、こちらで何か害をなさないとは、限らないだろう」

「その点も問題ありません、この瓶長は悪さを出来ないでしょう、特に珠殿の前なら」

「何故言い切れる」

『その瓶長、調伏させたの私ですから』

珠依は事も無に言った。しかし、化け物の調伏までしていたのかと、榁蘇は思わず舌を巻く。本当に、うちの主は能力が高いのだ。

「驚いたな、そんなこといつの間にやってのけたんだい？」

『司書の時じゃ無いですよ、継世さんの元で司書見習いやってた時に修行の一環でしたんです』

「懐かしいですね、化け物に怯えもせず、従属しないと叩き割ると言っていた珠殿の姿が昨日のように思えますよ」

『も〜祀楼さんったら』

「とりあえずお前さんが昔から破天荒なのは分かった」

榁蘇は二人を手で制した。珠依の見習い時代の話は、時間がある時にたっぷりと聞かせてもらおう。

「あとここの清掃と浄化作業も、任せていいんだな？」

「いいぜ、二日酔いの肩慣らしして来いって、継世に言われてるんだ」

「狸貫、お前さん相変わらず尻に敷かれてるな」

「敷かれてるんじゃない、敷かれてやってんだよ」

「どうだかなぁ」

『とりあえず、お任せしていいんですね？』

そう聞く珠依に、任せておけ！と狸貫が息巻く。目上の宿者に後処理を任せるのは多少の気が引ける。しかし

榁蘇は浴びた墨が乾いてきたため、早めに洗い流したかった。

「それじゃあ頼むよ、俺はもう一度体を洗う」

『お疲れ様でした、部屋は一日貸切状態なので、今日は泊まって明日こちらに帰ってきますか？』

「おっ、それなら俺たちの仕事が終わり次第、部屋で呑むか？」

「いや、悪いが直ぐに帰るよ」

『お休みしなくて良いんですか？もちろん帰ってきても休暇はあげる予定でしたけど』

「あぁ、早くお前さんに土産を渡したいんでね」

『……分かりました、楽しみに待ってます』

早く帰ってきてね、と珠依が付け足す。こういうたまに素直になるところが、榁蘇にとっては愛らしくて仕方がないのだ。

目尻を下げて微笑む榁蘇を横目に、祀楼が珠依をじっと見つめる。その視線に気が付き珠依は不思議そうな顔をした。

『祀楼さん？私の顔になにか着いてます？』

「いえ、顔じゃなくて全体に、気にかかることがありまして」

『さっき墨蟲を吸い取ったからですかね？霊力が凄く溜まってたんです、ほら』

そう言って珠依は、式神を集わせて、胸下から足先までの姿を形作った。式神は寸分も乱れることなく、珠依の姿を映し出す。祀楼は「ふむ」と顎に手を当て、珠依――厳密に言えば式神の集合体に目を凝らした。

「……高密度の霊力だ、一時的なものでしょうが、質も量も格段に跳ね上がってる」

『やっぱりそうですよね、さっきから式神の調子がいいですもん』

「それにしては、妙なことがあります、貴女は気付けますか」

『？』

珠依は首を傾げる。そしてしばらく考え込む。『墨蟲……霊力……』と呟き、『あ、』となにか気付いたような声を漏らした。

『墨蟲がこんなに霊力を溜めているなら、どうしてほかの紙魚の形態に変化しないのか、ってことですね』

「そうです、そこが引っかかりましてね」

「確かになぁ、でも別段この湯女に変なところは……」

狸貫はそう呟いて、湯女の首を持ち上げた。すると今度は墨ではなく、黒い血が流れ落ちた――墨である。

驚きもせずに「また墨か」と呟いた狸貫に、『分かった』と珠依が言った。

「たま？どうした、何がわかった」

『血ですよ』

「血？」

『湯女はあくまでも湯女という物語上の怪異、紙魚が成り代わっていた訳じゃない』

「そうだな、紙魚は知能が低いものが多いが、湯女は会話できる知能はあったわけだ」

『榁蘇さん、湯女の体の方、そっちはどうなってます』

「ちょっと待ってなさい……こちらも血ではなく墨が出てるな」

『やっぱりおかしい、紙魚の体液は墨、墨汁みたいなものだけど、湯女の体からは血が出るのが普通じゃないですか』

紙魚というのは、文字からなる歴史を喰らうため、体は墨汁のような体液で作られている。そのため、攻撃を加え、負傷させれば出るのは血ではなく、墨が溢れ出る。

そのため、敵の体から墨汁のような体液が出る、というのはおかしな事象ではない。

しかし、それがほかの怪異となれば話は別だ。湯女――人語を理解し流暢に話す、そんな知能の高い紙魚は存在しない。いくつか言葉を覚える紙魚もいるが、ひと握りの存在である。

というわけで、湯女が紙魚そのものであるという可能性は限りなく低い。それならば、斬り伏せた時には墨ではなく、血液が流れなければおかしいのである。

その点に珠依は気が付き、説明をした。

『――というわけで、湯女は血を流すべきなんです、これじゃあまるで、体の中身を墨蟲に乗っ取られたみたい』

「そんなことありえるのかい？本部にいた時は聞いたことがなかったが」

『私もそんな事例は見た事がないです』

「突然変異とかか？」

『……もしくは人為的、何者かが墨蟲を利用したとか……？』

榁蘇と二人顔を見合せた後に、そんなわけないか、と珠依は呟く。だがその呟きは、そうであって欲しい、という願いが込められていた。榁蘇ががしがしと頭を搔く。

「ここで話していても、まとまらないだろうな、本部に報告、それで調べてもらおう」

「賛成です、それに榁蘇、貴方も墨を落としたいでしょう」

「ああ、というわけで祀楼、あと任せるぞ」

「承ります、またこの件は継世殿にも報告させていただきます」

『お願いします、それじゃあ私はすぐに報告書作成に移りますね、祀楼さん、狸貫さん失礼します』

「はい」

「おう、体調気をつけろよな」

珠依は頭を深く下げて一礼する。するとそのまま姿形が霧散した。蝶達が残され、その蝶達も空に溶けるように見えなくなってしまった。それを見送りながら祀楼は口を開いた。

「榁蘇」

「なんだい？」

「珠殿は良い主ですか」

「藪から棒だなぁ」

「いえ、親心のようなもので……しっかりしていてたまに抜けていたり、突拍子もないことを言ったりするでしょう、今回の湯女の酒の件でも、彼女の収集癖に振り回されたのでは」

「分かってないね、お前さん」

「はい？」

「そこがうちの朧月の君のいい所なのさ、ただ単にいい子ちゃんの司書なら、俺たちもあそこまで慕ったり、おねだりを聞いてやりたいとは思わないからな」

「……愚問でしたね」

鉄仮面と思われる顔が、少しだけ緩まった。もう話すことは無いだろうと、榁蘇も背を向ける。

「じゃ、あとは任せる」

はやく血を洗い流して、珠依の元へ帰ろう。そして、あの愛らしい朧月に難題(おねだり)の品を見せてやるのだ。一体どんな顔をするのだろうか、と榁蘇は浮き足立つのを抑えて、浴場を後にした。

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