五 化け物湯女
化け物湯女
意を決して榁蘇は声を出す。
「さ、どうぞ洗っておくれ、優しく頼むよ」
「ええ、任せてくださいな」
極楽に連れていきましょう、と体温を感じるほどに近い距離から、しっとりとした声でそう囁かれた。何も聞かされていなかったら本当に最高の『接待』になるな、と榁蘇は感心した。
するとちくり、と背中が痛んだ。その痛みに榁蘇は苦笑する。
「あら、どうかされましたか？」
「いいや？ちょっと家に残している子猫を思い出してね、はっはっはっ」
「随分お酒が回っていらっしゃるようね？」
そう話していると、背中に手拭いが当てられて、優しく背中を洗われる感覚がした。ぞわ、と毛が逆立つのを抑える。大丈夫、まだ洗っているだけだ。酔ったフリを続けなければ。
「猫、飼っているんですのね、どんな子なんでしょう」
「黒い瞳が愛らしいまだ年端もいかぬ子猫さ、しかしなぁ、それが随分嫉妬深くて」
「まぁ、お可愛らしいこと」
「だからお前さんみたいな別嬪といたら、焼きもちで引っ掻いてきそうだと思ってね」
おほほ、と湯女の上品な笑い声がすぐ近くから聞こえる。そしてひたり、と背中全体に暖かく、柔らかいものが押し付けられた。滑らかな感触が背中をなぞる。
「うっとりしてしまうくらい素敵なお背中……」
「それは嬉しい」
「この背中に、爪を立てたら、貴方様の子猫は嫉妬してしまうかしら？」
柔らかな指が背中をなぞり、かり、と爪を立てた。その途端に、ぴりり、と背中に痛みが走る。まるで鋭利なほもので薄皮一枚切込みを入れられたようだった。
本来ならば空にも昇るような言葉がすぐ近くから聞こえる。しかし榁蘇にとっては死刑宣告も同じなものだった。応と答えた瞬間、榁蘇の背中は肉も皮も剥ぎ取られることだろう。もったいぶって口をひらく。
「ずいぶんと気に入ってくれるじゃあないか、そんなに俺の背中が好きかい？」
「えぇ……逞しい背中に咲く大輪の菊の花なんて、とってもうっとりしてしまうわ、飾ってしまいたいくらい」
「お前さん見る目があるね、僕はこの彫り物を気に入っていてなぁ」
「こんなにお綺麗なら気に入るのも分かりますわ、それに……」
つつ、と指で背中をなぞられる。途端にまたちくり、と背中が痛んだ。
「菊の花の艶やかさを映えさせるようなこの蝶々達、まるで背中に本物を入れているみたい……」
「よくぞ気付いた、僕はその蝶が一等好きでね、さぁ、爪を立てる前にもっと良く見てみなさい」
「本当に綺麗なこと、この黒い蝶は一体なんの種類なのかしら？」
「……ひっかかったな」
「え？」
背中が軽く引っ張られるような感覚。そして、 ばたばたばた、と背中から大量の羽音がしたかと思うと、「ぎゃっ」と後ろから低い悲鳴が聞こえた。素早く距離をとって振り返る。
そこには、大量の黒い蝶達に群がられている湯女の姿があった。蝶が湯女に触れる度に、彼女は絶叫をあげた。
「痛い！痛い！何だこの蟲は？！」
『さて、なんでしょう、化生の類では無いことは確かです』
「誰だ！？」
よく通る、可愛らしく聞きなれた声が蝶の群れから発せられる。蝶は速度を上げて舞い踊り、何度も何度も湯女の体に触れていく。するとどうだろう、まるで塗装が禿げたように、滑らかな陶器の肌は見る影もなく、浅黒く爛れた肌が覗きだした。そこからドロドロとした墨が溢れ出してくる。
『ねぇ、あまり私の菊花に近寄らないでくださいな、嫉妬してあなたの肌に爪を立てて化けの皮を剥がしてしまうかも、ほら、その肢体も、綺麗な顔も、ほらほら』
「痛い！やめろ！やめろ！！」
湯女はの腕は浅黒く、そして指先には鉤爪のようなものが生えていた。空を斬る音を響かせながら、その腕を振り回す。そうすると肢体や顔に群がっていた蝶が一斉に羽ばたいて離れて行った。
蝶は榁蘇の近くに飛び、折り重なるように集まっていく。そうすると、頭から胸もとまである人の姿を形成した。頭部は黒柿色の髪を綺麗にまとめ、輪郭部分だけ緩く波打つように垂らされている。横顔は、指でくすぐってしまいたくなるくらい滑らかな肌だった。その姿は、榁蘇の主、珠依の姿であった。
『ここまでは計画通りです』
「そうだな、いやでもしかし、嫉妬してくれたのかい？時折蝶にちくちくと刺されていたんだが」
『榁蘇さんが美女に誘惑されないように注意してただけです』
ふい、と珠依が横をむくと。それに合わせて蝶が数匹飛び出し、また戻っていく。彼女は式神を通して、間接的に姿を見せることが出来るのだ。そして、今回は榁蘇の背中に刺青のように蝶を入れ込んだ。そして丸腰の榁蘇を守ることと、湯女の化けの皮を剥がすことを画策したのだ。
計画は上手く行き、見事湯女の化けの皮を剥ぎ取る事が出来た。湯女のおっとりとした上品な顔は、物の見事に変形していた。目は鋭く光り、小さく整った形の口は、耳元まで裂けていた。そこから覗く歯は、まるで剣山かのように並んでいた。肌はところどころ爛れていたり、小さな小刀で切りつけられたような無数の切り傷が刻まれていた。
「おのれ、おのれおのれおのれ！私の邪魔をしおって！」
『ふふ、今まで人の肉と皮を剥いでいたのが、化けの皮を剥がされてさぞ悔しいでしょうね、お可哀想に』
「きぃいい！お前らなんぞ骨も残さず食い尽くしてやるわ！」
床を素早く蹴って、湯女だった化け物は爪を振りかざしこちらへ突進してきた。「珠依」と榁蘇が短く呼んで、そのまま珠依の胸元に無造作に手を突っ込む。ぶわり、と蝶が榁蘇の手を取り囲んだ。
そして手前に腕を掲げると、そこには彼の得物である太刀が一振、握られていた。
「なかなか便利だなぁ」
『感心してないで、ほら、もう来てますよ』
「んはは、すぐそこで見ていておくれよ、僕の誉をあげる姿を」
榁蘇は構えの姿勢をとる。そして鉤爪を振り回しながら突っ込んできた湯女の両腕を、思い切り切り飛ばした。弧を描いて腕が空を舞う。一つは珠依の近くに、一つは湯船の中にざぼん、と音を立てて沈んだ。
耳を劈くような悲鳴が辺り一面に響く。しかし勢いをさらに増して、化け物は目尻まで裂けるほどに大口を開けた。腕がないならその歯で食いちぎろうとしているのだろう。
榁蘇はわざと屈みながら化け物に突っ込む。下に滑りこんで、片手で化け物の顎を打った。呻き声を上げて仰け反った首が、どうぞ切ってくださいと言わんばかりに目の前に差し出される。素早く刀を突き立てて、真一文字に斬り裂く。
「そうら！」
「あがっ……」
血飛沫を上げながら、化け物の首はごとん！と音を立てて地面にたたきつけられる。その勢いで榁蘇の体は全身、血しぶきならぬ、真っ黒い墨しぶきを浴びた。辺りにも黒い液体が散乱していく。
ぷっ、と口に入った墨を吐き出す。顔に着いた墨を拭いながら、榁蘇は珠依に声をかける。
「紙魚は！？」
『……見えた！首のとこ！』
榁蘇は目を擦り、墨を落とす。目を凝らすと、湯女の切り落とされた首周りに黒い液体がまとわりついていた。うねうねとそれは動いている。
「あれは墨蝕か？」
『いいえ、規模が小さい、恐らくあれは墨蟲です、あれなら私でも対処出来る』
珠依はそう言って手を伸ばす。手から蝶が飛び出し、湯女の首へと飛んでいく。
墨蟲とは全ての紙魚の根源となる怪異である。墨蟲が歴史――文字に溜まる霊力を喰らう。霊力が溜まると、墨蟲は環境や、霊力の質によって、姿形を変形させる。そうして墨蟲は、墨蝕や裂頁、織禍などに変化するのだ。規模は小さいが、全ての紙魚の根源となるため、軽視できない存在なのである。
基本的に紙魚の清祓は宿者達しかできない。しかし、格の低い墨蟲の清祓ならば、司書だけでも対応することが出来る。
珠依は式神を通して清祓を行う。飛んで行った蝶は真っ直ぐに墨蟲の元へと向かった。そして、蝶は花の蜜を吸うかのように、吸蜜管を素早く墨蟲に突き刺す。ちう、ちう、と墨をすする事に、蟲は小さくなり、そして霧散する。
ぱたぱた、と蝶が群がり、湯女の首を包み込んだ。暫くすると、蝶がぱっ、と舞い上がり、珠依の元へと戻る。
「終わったのか」
『はい、全部吸い尽くしました、随分霊力を貯めてたみたいですね、式神に吸わせましたがかなりの量です、ほら』
珠依はそういうと、するり、と自身の胸下を撫でる。すると、今まで胸元までしかなかった姿が、なんとつま先まで現れたのだ。
「おぉ、まるでお前さんと混浴に来たみたいだな」
『……そういうこと言わなければましなのに』
冷たい声でそう言われ、蝶が離れていき、再度胸元までの姿となった。おや残念、と言うと、珠依はそっぽを向いて離れていく。そろそろ揶揄うのも終いにするか、と榁蘇は珠依に声をかける。
「ほら、僕が悪かった、機嫌を治しなさい、お土産も持って帰るから」
そう言って湯船に近づき、岩の影に置かれていた酒瓶を取り出した。これが、主の求めていた『化け物湯女の鎮静酒』である。
掲げて顔の近くで振ってみせると、『わぁ！』と声を上げて珠依は近ずいた。欲しい玩具を与えられた子供のような声を聞き、榁蘇は思わず笑みが零れた。そんな愛らしい姿を見て、目の前の問題から目を背けたかった。しかし早く帰って直接彼女の喜ぶ顔を見るには、どうしても片付けないといけない問題があった。
「これを土産にするのは良いとして、持ち帰り方がなぁ」
『そのまま持って帰るのは危ないですもんね』
「それとこの墨まみれの露天風呂も清めたりしないといけない」
「その件なら私たちに任せてください」
ガラリ、と音がして戸が開かれる。声のする方を振り向くと、そこには大男が二人、並んで立っていた。
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