四 旅館にて
旅館にて
榁蘇は今、件の温泉旅館に泊まっている。化け物湯女は夜の時間にしか現れない、という話だ。まずは楽しんだもん勝ち、と言わんばかりに束の間の休息を楽しんでいた。
あてがわれた部屋も見事なものだった。榁蘇一人できていると言うのに、『玖燈籠』の自室よりも広い部屋に案内された。なんなら部屋に露天風呂、足湯、外の景色を眺められるように小さい庭もある。なるほどこれは確かに『本部御用達』にふさわしい宿だ。
ただなぁ、と榁蘇はため息をつく。こんな宿でも独りでいるとはなんとも侘しいことか。「お前さんも一緒に来るかい？」と冗談半分、本気半分、で珠依に声をかけた。しかし、「旅館のご飯より牡宵のご飯が食べたいから」となんとも悲しい理由で断られてしまった。ちなみにそばに控えていた牡宵は、榁蘇の言葉に鬼の形相になり、珠依の言葉で菩薩のような笑顔になったりと、くるくると一人百面相をしていた。
旅館の夕餉は部屋に劣らず豪華なものであった。鯛の素焼きに顰蹙の足など、高級食材をふんだんに使った懐石料理に、榁蘇は舌鼓を打つ。ただ、食いすぎで動けなくのも困るか、と全てを平らげることはしなかった。
そんなわけで榁蘇は一人寂しく夜を待つのであった。
口寂しいので愛用の煙管を吸いながら、庭の景色を眺める。空に向かって紫煙を吐き出すと、空に浮かぶ月と目が合う。
「朧月か……」と呟く。朧月と言えば、珠依のことを思い浮かべるのである。初めて出会ったあの時、それは見事な朧月が空に浮かんでいた。それ以来、戯れに珠依の事を「朧月の君」と呼ぶようになったのである。
目を瞑ると、『おねだり』をした時の、あのキラキラとした黒曜石の瞳がはっきりと映し出される。あんな顔をされては、どうしても『化け物湯女の鎮静酒』を手に入れるしかない。愛しいものの願いを叶えられるなど男が廃る。かぐや姫の難題をこなそうとした貴公子たちも、きっと今の榁蘇と同じ気持ちだったのだろう。
目を開けると、いつの間にか雲は晴れ、満月が庭を照らしていた。さて、そろそろ仕事の時間か、と煙管の灰を落としてから立ち上がる。部屋の隅にご丁寧に用意されていた手拭いと浴衣を持って部屋を後にした。
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事前に人払いを済ませており、脱衣所は榁蘇一人であった。辺りを偵察すも、怪しい様子も、邪気が溜まっているふうにも見受けられない。
着ていた服を脱ぎ、籠の中に入れる。腰にバスタオルを巻いて風呂場に向かった。
がらがら、と音を立てて引き戸を開けると、全身が暖かい蒸気に包まれた。そのまま一歩踏み出し、外の景色を眺める。
焚き火で照らされた木々は、まるで紅葉の時期がやってきたかのように、赤くもえている。湯船を覗くと、惜しみなく輝く満月が反射して、金の湯水が湧き出ているように見えた。思わず感嘆の声が出るほどに見事な露天風呂である。
入口近くに置いてあった桶で掛け湯を済まし、榁蘇はざぶん、と露天風呂に浸かった。なんともいい心地である。『玖燈籠』にも大浴場や露天風呂もあるが、ここまで大きなものでは無い。時間差でそれぞれ風呂に浸かる位だ。それにひっきりなしにだれか彼かがやってくるため、独りで静かに風呂に入る、というのは榁蘇にとって初の経験である。ひとしきり一人風呂を楽しみ、榁蘇は上機嫌であった。
「極楽、極楽、あとは旨い酒でも呑めれば最高だなぁ」
「では、こちらは如何ですか」
誰に言うでもない独り言に、返事が返ってきた。内心は「お出ましか」と思いつつ、榁蘇はさも驚いたかのように振舞った。
「おや！この旅館には湯女さんがいるのかい、随分いい『接待』だなぁ！」
「うふふ、ここに来られるお客様は皆そう言って驚かれます、どうぞ一緒に浸からせてくださいな」
声の主は美しい女性であった。大胆にも身につけているものは薄い浴衣――湯帷子だけである。年は三十路半ば、と言ったところだろうか。若々しく瑞々しい、と言うよりかは、少し年輪を重ねてしっとりとした艶やかさのある女だった。
見たところ化け物のような印象は受けない。けれどここの宿の従業員でないことは確実である。榁蘇は珠依の指示により、あらかじめ女性の従業員全員の顔を覚えていたのである。この女は、どの従業員とも似つかなかった。
黙っている事を肯定の意味と受け取った湯女は、そのまま風呂に浸かり、すぐ近くまでやってきた。きめ細やかな白い肌は、熱い湯のせいか紅くほてっていた。黒目がちな瞳は湿度を帯びて控えめに輝いている。なるほど、確かになにも知らなければ『本部御用達』の『接待』と間違うだろう。
「美女と酒が飲めるとは男冥利に尽きるなぁ！」
「あらまぁ、うふふ、お口が達者なことで……ささ、どうぞ一献」
岩陰からす、と酒瓶と猪口を取り出した湯女は、慣れた手つきで酒を継ぎ、榁蘇に差し出した。笑顔でそれを受け取り、酒を飲み干す。そして、珠依から伝えられた作戦内容を頭の中で振り返る。
「良いですか、榁蘇さん、必ずお酒を飲んでください」
「それは嬉しいが良いのかい？俺もかなり飲める方だぞ」
「はい、なので酔う前に榁蘇さんからお酒を切り上げて、背中を流してもらうようにして欲しいんです」
「酔ってないと分かったら、相手だって酒を進めるんじゃあないのかい？」
「それこそ『接待』を希望する真似をすればいいんですよ、相手だって酔わせるよりも、近ずいて背中の皮と肉をとる方が望みなはず」
「俺がお前さん以外の女人に、触れられるのは嫌じゃないのかい？」
作戦の最後に榁蘇はふざけて訪ねてみた。どうせ、からかわないで、などと可愛らしい反応をすると思ったからだ。
「もちろん、すっごい嫌ですよ」
「え、嫌なのか」
「嫌ですよそりゃ、だって榁蘇さん私の宿者でしょ」
何を当たり前のことを、と珠依は少し憤慨した様子でそう言った。思いがけず嬉しい返事が返ってきた事を思い出し榁蘇は笑みがこぼれた。
「まァ良い飲みっぷり、お味はいかが？まだありますのよ」
「これはありがたい、頂くとしよう」
榁蘇は何度か酒を継いで貰い、全て飲みきった。もう少しどうぞ、という湯女の誘いを片手で制した。湯女はこてん、首を傾け、「お気に召しませんでしたか？」と訪ねた。
「いやいや、これ以上は酔いつぶれそうだからな、こう見えて酒はあまり強く無くてね」
「あら、そうでしたの？」
「それでなんだが、もし良ければ、次は背中を流してはくれないか？」
榁蘇がそう言うと、湯女は少し目を見開いた。何だ、今までの客はそんなこと言わなかったのか。榁蘇は慌てて口を開いた。
「ただ本当に背中を流して欲しいだけだ、美女に洗ってもらったなら疲れも吹っ飛ぶと思ってな、それとも、身体に刺青のある男に近寄るのはお嫌かな？」
榁蘇はするりと肩を撫でた。大輪の菊が榁蘇の肩から背中近くにかけて咲き誇っている。湯女はふるふる、と首を振った。
「そんなこと思いません、男らしくてとっても素敵、どうぞ洗わせてくださいな」
「それは良かった、よろしく頼むよ」
湯船から上がり洗い場へと移動し、湯女へ背を向けて座る。ここまでは作戦通りだな、と榁蘇は内心頷いていた。討伐対象に丸腰の状態で、背を向けるとは珠依も大胆なことを言う。まぁ、あの朧月の知恵と力に背中を任せるしかないか、と腹を括り、榁蘇は居住まいを正した。
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