三 朧月の難題(おぼろづきのおねだり)
朧月の難題
祀楼が口を開く。
「化け物湯女の件ですが、つい先日、私と狸貫が討伐にあたりました」
「え、じゃあ解決したんじゃ……」
「いえ、結果的に言うと失敗しましてね」
「「嘘！？」」
珠依と小千谷が二人揃って声を上げる。確かに、宿者の中では熟練の二人組である。そう簡単に、化け物にやられるということはありえないだろう。眉間に眉を寄せた継世が続きを促すように扇を仰ぐ。祀楼は頷き話を続けた。
「まず、湯船でしか現れないのでは持ち込めないでしょう、そのため、湯女に物理的に近づく必要があったのです」
「じゃあ丸腰で挑んだから失敗したの？」
「いえ、早い話が『酔わなかった』から失敗しました」
「酔わなかった、ですか？」
「はい、まず私が最初に化け物と対峙して、酒を勧められるがままに呑んだのですが……」
「それで？」
「化け物の手持ちの酒が無くなるまで飲み尽くしました」
「そんなことあります？？」
「はい、三合程は呑んだかと」
「祀楼さん強いですもんね、それで、在庫切れして湯女はどうなったんです？」
「そのままいつの間にか消えてましたよ」
「エッ、んふふ、そんな失敗の仕方あるんだ……」
真顔で淡々と事実を述べていく祀楼に、珠依が思わず笑い声を上げた。確かに『勧められた酒を飲んで酔う』状態にならないと、化け物湯女には近づけないだろう。小千谷が続きを促した。
「じゃあ狸貫さんはどうしたの？」
「はい、祀楼は次に討伐に当たったのですが」
「酔わなかったんだね？」
「えぇ、しかも私が飲んだ時より、かなりの量が用意されていたのですが、それでも酔わず」
「そのまま無くなるまで飲み続けたの？」
「いえ、酒が尽きなかったので朝日が昇るまで飲み続けたそうです」
「ねぇ継世さん、明らかに人選ミスだよ」
「あっはっはっは！！！そうだろう！」
扇を仰ぎながら継世は高笑いをした。先程まで顔を隠していたのは笑いをこらえていたのか。いや参った参った、と継世が声を震わせながら話した。
「いやぁ……それでなぁ、さすがのうちの狸貫も飲みすぎてな、絶賛二日酔い中なんだ……」
「そんな間抜けな失敗の仕方があるか」
榁蘇が呆れたような声を出す。ふ、と継世が苦笑する。
「最初は、怖かったさ、普段なら血反吐を吐いてもケロッとしてるのに、動けなくなったんだから、毒でも仕込まれたんじゃないかとね」
「悪かったな、ただの二日酔いだ」
のっそりと、黒髪の男が画面上に現れる。そして継世の肩に大きな手が触れる。左手の薬指には、黒色の指輪がはめられている。
狸貫は、巨躯の男である。骨太な肩と厚みある胸板、その全身はまるで山のように重く、削られ、鍛えられた岩塊のようだった。
髪は逆立つように硬く、つんつんと天を衝く。荒ぶる風の中で育った草木のような、野性と潔さを宿す髪。
彼の顔には幾筋もの傷が刻まれていた。まるで長く使い込まれた茶器のように、ひとつひとつが金継ぎの跡のように深く、古い戦の記憶を物語る。
つん、と継世が狸貫の胸をつつく。
「全くお前さまと来たら、今回はポンコツだったね」
「そう言わずに継世殿、狸貫は戦場でこそ強さが生きるのですから、今回は不出来でも許してやってください」
「祀楼、それはフォローになってないからな」
「ま、もうここまで来ると開き直るしかないくらいには愉快だけどね」
あっけらかんと継世が言った。すると画面に見えるように手を挙げて珠依が質問をした。
「でも他にも候補はいませんか？継世さんの宿者なら一騎当千、百戦錬磨の強者が揃ってるでしょ」
「いや、もう手遅れさね」
「手遅れ？」
「あぁ、化け物のやつ、私の霊力の匂いを覚えたみたいでね」
「それならもうお前さんの契約した宿者の前には現れないだろうな」
ふむ、と榁蘇は考えた。継世は『匂い』と言ったが、司書の霊力は質だったり匂いだったり、と個人のものと特定できる特徴があるのである。化け物湯女は祀楼と狸貫を通して継世の霊力を見分けられるようになってしまったのであろう。そうなればもう継世の宿者達は討伐するどころか、合間見えることさえ不可能になってしまったのである。
「という訳で、お前たちのどちらかに担当してもらおうと依頼をしているわけさ」
「なるほど、それででしたか、事前資料も助かりました」
「あぁ、それは久方ぶりに書く始末書のために用意したものを、横流ししただけだからね」
「えっ！継世さん反省文かくの＿!?＿」
「あぁ、今二日酔いに耐えながら、狸貫に手伝って貰って書いているよ」
「俺はこういうの苦手なんだけどな」
「戦場以外にも支えておくれよ、旦那様」
にこやかに話す二人は、仲の良い夫婦そのものだった。するともういいだろうと言うように、祀楼がパソコンの画面を自分の方にくるりと向けた。
「さて、そろそろ本題に戻らせてもらいます、人喰い湯女と歴史への関係性についてですが、珠殿、なにか分かりますね？」
祀楼はそう問いかける。珠依は資料を見つつ頷いた。
「これは『物語』に現れる怪異、詳しく言うと『諸国百物語』に背中の肉をはぎ取る者として取り上げられています」
「正解です、それでは小千谷殿、歴史との差異は」
「人を襲うだけじゃなく、その相手の霊力を奪うってとこだね」
「その通りです」
祀楼は小さく手を叩く。横で継世が満足そうに微笑んでいた。小千谷があとを続けて継世に訪ねる。
「じゃあそこに紙魚が関係してるかもしれないんですね」
「あぁ、十中八九、紙魚と化け物湯女が結託してるんだろうさ」
「それで珠殿か小千谷殿のどちらかにこの任務を受けてもらいたいのですが」
そう言って祀楼はちらりと榁蘇を見た。そうだ、この件に対してなにか役割があるからこそ、珠依が緊急で呼びつけたのだろう。先程から黙って考え込んでいる珠依に牡宵が声をかける。
「珠様、なにか解決法は見つかりそうかい？」
「うん、あるよ、だから榁蘇さんも呼んだの」
さらり、と玖は返答した。「さっすが〜！」と小千谷が感嘆の声を上げる。
それよりもね、と珠依はスクリーンを向いた。
「ねぇ、祀楼さん、飲んだお酒ってどうでした？」
「酒ですか？中々に上等なものでしたが」
「味の他に、そのお酒って、もしかして鎮痛効果とかあったりしません？」
「あぁ、報告書には明記してませんが、ありますね、被害者の方も、肉と皮を剥ぎ取られたことに気づかなかったそうですから」
「祀楼さんも狸貫さんも飲んだって言うけど、体に害はないんだよね？」
「えぇ、酒自体は至って普通のものです。穢れがあったり毒が入っていたりはしてませんね、狸貫はただの飲み過ぎです」
「……」
「珠殿？どうかしましたか？」
「……欲しい」
「え？」
「そのお酒、欲しい！絶対集めたい！」
始まったか、と榁蘇は思った。珠依は、ほかの同業者の中でも優秀な方だとは思うが、いくつか欠点がある。
そのひとつがこの『収集癖』である。中でも怪談奇譚にまつわる曰く付きの物に目がないのだ。前にも『夢路の風車』が欲しいと、他の宿者に協力を求め集めていたはずだ。最近欲しいと言っていたのは、『さとりの目の水晶体』だっただろうか。今回も彼女のお眼鏡に叶ったのだろう。珠依はくるり、と榁蘇に向き直った。
「榁蘇さん、まず任務として化け物湯女の討伐を命じます。」
「俺を上手く使う策はあるんだろうな？」
「はい！それともうひとつが『おねだり』になります」
「よし、言ってみなさい」
珠依に『おねだり』をされるのはこれが初めてである。さて、この娘は今どんな顔をしているのだろうか。そう思い、すい、と手を伸ばし顎を持ち上げた。「おい」と詰め寄ろうとする牡宵を、珠依は片手で制止した。そしてまっすぐ珠依は榁蘇を見つめた。
榁蘇の目が珠依のものとかちり、と合う。魔除の紅に囲われた、黒曜石の瞳は、新しい収集物の事を思いキラキラと輝いている。緩く弧を描いていた薄い唇が開かれた。
「ねぇお願い、『化け物湯女の鎮静酒』、私に持ってきてください」
跳ねるような、甘えるような、そんな声が顔をのぞかせた朧月から発せられた。柔く細められた瞳には、どこが夢見たような浮世離れした光が宿っていた。
「榁蘇さんじゃないとだめなんです、お願いします」
そんなに言われれば断ることは出来ないだろう。元より、可愛い主の頼みは、叶えられる限りは叶えてやりたい。そうして榁蘇は「承った」と首を縦に振ったのであった。
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