後日談 その3 百華の目覚め
後日談 百華の目覚め
ふと、暖かいものに触れられた。ふわ、と触れるそれは柔らかかった。そこで初めて自分というものに輪郭があることを知った。
次に暗闇から光が飛び込んでくる。どうやら、自分にも目というものがあるようだ。それでは目を開けてみよう。
視界の外は眩しい。最初は辺り一面光が反射して、一気に自分の目に飛び込んでくるように見えた。光が目に刺さった痛みで、思わず目を閉じる。そしてまた、目を開ける。光に慣れてきたのか、先程よりは痛みを感じない。
というより、光を遮るものが、目の前に現れたのだ。それは、人だった。年の若い女性だった。にこにこと穏やかな顔をして自分にふわふわと触れる。
ふと、耳によく馴染む声が聞こえた。
「花が咲いてたんだ、これは牡丹？」
この人と話がしてみたい。そう思った時には、咄嗟に声が出ていた。
『そうだよ、お嬢さん』
それが、牡丹の精霊、牡宵の始まりだった。
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移動図書館『玖燈籠』設立初日。珠依は広く大きな建物の中に、一人だけだった。それもそのはず、立ち上げ始めたばかりでは、宿者もいない。
今日の目標は、一人でも宿者と契約をすること。そのため、珠依は移動図書館から言霊蔵本部へ移動するところだった。本部にて、綴名の儀を行うためだ。その儀式を行えば、自分の相性にあった宿者と、確実に契約できる。
早く準備をしすぎたせいで、時間が少し余ってしまった。それならば、図書館内を見回ってみようか。そう思い珠依は、あちこちへと足を向けた。
書架は時間がかかるから、帰ってきてからきちんと見て回ろう。厨房は広く、ひとりで使うには寂しい。早く宿者と一緒に使えればいいな。浴場は男湯と女湯がある。どちらも広くて、まるで銭湯屋のようだった。他にも儀式を行う幽契の間、宿者や珠依が日々の修行を行う鍛錬場など、様々な部屋が設立されている。
これが、ここが、全て私のものなんだ。珠依は目で見て初めて実感した。移動図書館を設立する時から、言霊蔵本部にて、好みの造形や設計にしてもらえるため、室内のデザインは元から知っていた。ただ、紙面で見るのと、実際に目にするのでは、やはり多くが異なる。
珠依は見習い時代に、とある司書の元へ住み込みで修行を行っていた。その移動図書館には多くの宿者達が暮らしていた。活気ある毎日を過ごし、そして歴史を正しく綴られるように、研鑽を怠らなかった。
修行は厳しいものではあったが、師匠やその契約者である宿者達がそばにいてくれた。そのおかげで、珠依は司書になれたのである。やはり仲間は多い方がいい。活気溢れてた毎日を思い出し呟く。
「早くたくさんの宿者達で、図書館をいっぱいにしたい」
そのためには、まずは宿者の確保だ。そろそろ本部に行こうか、珠依はそう思い廊下を歩いた。
ふと、庭先が目に留まる。花がいくつか咲いていた。花を植えた覚えは無いが、本部が植えるように指示してくれたのだろうか。チラリ、と腕時計を見る。まだ時間は少しだけある。庭に降りてみよう。
庭は広々として、土はよくこなれ、踏みしめてもなお、どこか瑞々しさを保っているようだった。片隅には、小さな池が澄んだ水を湛えていた。小さな魚を泳がせたりすれば、さぞ彩りも豊かになるだろうな。そう思いながら珠依は空を見上げる。
日当たりも風通しも良い。ここで洗い物を干せば、ふわりとお日様の匂いが香り立ちそうだ。珠依はふと、白布を揺らす情景を思い浮かべ、口元を緩める。
風に乗って庭先にふと、甘やかな香りが満ちた。なんの花だろう、と誘われるまま足を進めれば、その香の源は思いの外近くにあった。
一枝の花が、木立のもとに咲いている。名も知らぬその花は、桃のように淡く、まるで絹を幾重にも重ねたように柔らかな花弁を開いている。陽の光を浴びて、透けるように咲き誇るその姿は、庭の静けさに溶け込みながらも、確かにそこに在った。
思わず、惹かれるように珠依はそっと指先をのばす。
花に触れるたび、香りがふわりとほどけ、風とともに辺りへ広がってゆく。どこか懐かしいような、心を撫でるようなその香に、珠依は目を細めた。
「花が咲いてたんだ、これは牡丹？」
誰に問うでもなく、独りごとのようにそう呟いた。するとどこからともなく声がした。
『そうだよ、お嬢さん』
珠依は辺りを見回す。誰もいない、珠依一人のはずだ。ならばもしやと、恐る恐る牡丹の花に向かって話しかけてみる。
「もしかして、精霊さん？」
『そうみたいだ、というのも今僕も君を見て初めて自我を持ったのだけれども』
そう聞こえると、牡丹の花の間から、するり、と顔が出てきた。
時が止まった。ように感じた。そこには美しい男の顔があった。
その男の人は、光の加減で夜の藤にも似た紫紺の髪を持っていた。肩にかかるほどの長さの髪は、風にふわりと揺れるたび、細やかに波打ち、まるで淡く満ち引く水面のようだった。静かな光を含んだその髪が、つややかに頬や襟元をやさしく撫でている。
瞳はたれ気味で、どこか眠たげにも見えるが、決して無関心ではない。その眼差しは、誰より深く、そして真っ向から照らされるような光を携えている。長く濃いまつ毛が影を落とし、目元には柔らかい翳りが宿っている
。
太くしっかりとした眉は、優しさと意志の両方を湛え、牡丹の花にふさわしい穏やかさを形づくっていた。
唇はきつく結ばれることがなく、つねにどこか緩やかに弧を描いている。まるで何も言わずとも「ここにいるよ」と語りかけてくるような微笑みがそこにあった。珠依が目を向けると、その微笑はふと深まる。
精霊は容姿端麗なものが多いと聞いていたが、ここまで美しい人がいるのか。そう思い、ドギマギしながら珠依は言葉を続けた。
「そうだったんだ、はじめまして、私は珠依、この庭……この移動図書館の司書を務めてます」
『君が司書、ということは契約もできるのかい？』
「はい、まだ駆け出しなので誰とも契約してないけれど」
『それはいい、ねぇ珠依、僕と初めの契約をしてくれないか？』
「え？」
思わぬ問いかけに、珠依は固まる。精霊が話しかけてけいやくが成立することもある。そう師匠には教わっていた。しかし、こうも早く話しかけられるとは思ってもみなかった。そうこうしているうちに、牡丹の精霊は首を傾げる。
『おや、ダメだったかな？』
綺麗な形の目が残念そうに伏せられる。そんな顔をされると、こっちが申し訳なくなる。慌てて、珠依は首を振った。
「そんな、嬉しい限りです、でもいいんですか？いきなり契約だなんて、貴方、いま自我を持ったばかりでしょう？」
『そうなんだけれどもね、君のおかげで目が覚めたんだ』
「私の？」
『そう、君、良い霊力を持ってるだろう、それで心地よく目が覚めた、このまままた眠ってしまうのは、勿体なくてね』
『君に惹かれたんだよ』そう真っ直ぐに言われ、あまりのまばゆさに珠依は目を逸らす。美形からそんなことを言われると、誰だってそうなるだろう。畳み掛けるように牡丹の精霊は続ける。
『必ず役に立とう、僕は人の中で生活してきた花だからね、実体を持つのもすぐ慣れるだろうさ、だから契約しよう、ね、珠依』
「……貴方が望んでくれるのなら」
『もちろん！君に出会ったのに、ただの花でなんかいられないよ』
咲き誇るように牡丹の花が笑う。そしてふわりと手を差し伸べてきた。珠依もその手をとる。する、と彼が立ち上がった。珠依と比べ、頭一つ分ほど背が高い。思わず見上げて顔を見る。にっこりと笑いかけられ、またしても珠依は照れて目線を逸らしてしまった。
『さ、行こう』
「そうなんだけどね、実は私、今から他の宿者と契約しに行こうとしてたの」
『そうだったのかい？じゃあ僕の後に次の精霊に会いに行くのかい？』
「ううん、今日は貴方だけにする、今から断りの連絡を入れてくるよ」
珠依は牡丹の精霊を引連れて、部屋へと戻る。本部へ連絡した際、電話口の事務員からは「承っております」とだけ言われた。このことも一言主はお見通しだったのだろうか。だとしても、一人、宿者と契約することは確実である。珠依は牡丹の精霊と向かい合う。
「これでひとまず大丈夫」
「じゃあ、次は何を？」
「名前を」
「僕の名前かい？」
頷くと嬉しそうに牡丹の精霊は笑った。ぎゅっ、と手を握られる。
「君が与えてくれる最初のものが、名前なんだね」
「そういうこと、それじゃあ契約しに行こう」
珠依は牡丹の精霊の手を引いて、幽契の間に向かう。
扉を開けた先――そこは、まだ準備の整わぬ幽契の間だった。
儀式を行うべき机もなければ、式神の姿もない。静まり返った空間の中に、ただひとつ、真ん中に据えられた燭台がひっそりと灯を揺らしていた。その火は見ているだけで心が澄んでいくように清らか。すぐ脇には、清水を湛えた桶が置かれている。
けれど、それ以外のものは、まだ何もない。今日は、本部にて契約を執り行う予定ため、ここはただの“場”にすぎなかった。
けれど精霊と、司書がいれば契約は可能である。契約というのは簡単である、名を与えて、受け入れて、契約完了の握手がかわされれば、そこに言葉は要らないのだ。
「牡丹の花、夜の帳のような綺麗な髪――貴方の名前は」
『うん』
「牡宵」
『牡宵か、良い名だ、好きな言葉だよ』
「じゃあ契約」
珠依の手を牡宵がしっかりと握る。その瞬間、灯された篝火がぶわっと燃え広がる。ぱちぱち、きらきらと火の粉が瞬く。まるで契約を心から歓迎するようだった。その光を見た牡宵の表情は、安堵とも、感謝ともつかぬ顔をしていた。けれどもその眉の緩み、ふわりと浮かんだ口元の笑みに、珠依はふと胸が温かくなるのを感じる。
牡宵の体が実体を持つ。握られた手は、硬く、男の人の手だ、と珠依は思う。握った手が、牡宵の手によって包み込まれる。
「よろしくね、珠依……いや珠様」
花のように笑った牡宵は、まるで牡丹の花が咲き誇るようだった。実体を持ったことにより、より鮮明に、表情が彩られる。心がはねて、思わず目を逸らしそうになるが、ぐっ、と堪えて、牡宵と向き合う。
「よろしくね、牡宵」
握った手のひらは暖かい。これから、この人と移動図書館を経営するんだ。そう思うと、ふわり、と心が暖かくなるようだった。
一人でこの場所にいるのは不安だった、でも、この人なら、この人となら、一緒に歴史を綴られるだろう。今後の明るく、確かに見えた未来を、珠依は眩しそうに見つめたのだった。
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