八 浄化作業
浄化作業
帰還してから三十分後、珠依含め六名は、幽契の間と呼ばれる部屋に集まっていた。
幽契の間とは、幽世の者との契約の間――つまり、宿者達と司書の契約の場である。そこは絶えず清らかな炎が灯され、壁からは清水が流れ落ちる部屋である。そのため、今回の呪物化した物の浄化をするにはうってつけの場所なのである。
血帷子を抱えた磐津が声をかける。
「みんな揃ったね」
「予め必要そうなものも準備しといたよ」
珠依はそう言って部屋の奥を指し示す。そこには血帷子を掛けるための御衣懸、そして清められた水と供物となる酒、郁南香が用意した伽羅の香木、穢れを写し取る浄紙などが用意されていた。
大袈裟なほどの準備とも見れるが、これを浄化できなければ怨嗟が残る。怨嗟が残れば、巡り巡って、いつかの歴史に影響が出るかもしれない。どんな小さな可能性でも、正しい歴史が脅かされるのならば、その芽は摘まねばならない。それが司書の役割だ。
「これで足りる？」と不安げに珠依が尋ねる。「十分だよ」と磐津が口の端を緩めた。
「それでは始めよう、牡宵、君は血帷子を掛けてくれるかな」
「わかった」
「残りの皆はに柄杓をもって、清水を汲むんだ」
磐津の指示通りに、牡宵は御衣懸に血帷子をかけ、その他は清水の満ちた器に柄杓を差し入れ、そっと掬う。
「血の着いた部分に清水をかけて」と磐津が続ける。清水が帷子を撫でるたび、磐津の声が重なり、清めの呪文が唱えられた。
「洗い清めよ その穢れ」
「祓い落とせや その怨嗟」
「鎮まりたまへ 今しずく」
呪文を唱え、水をかけるごとに血は薄まっていく。最初は辺りに漂っていた血の匂いも、今は伽羅の匂いの方が強く現れている。
「次はこれを」と磐津が浄紙を渡す。「帷子にあてるんだ」そう言われて皆次々に、浄紙を帷子に当てる。すると水と薄まった血を吸い取り、真っ白な浄紙は薄紅色に変色した。
「珠依さん、火を渡してくれるかい」
「部屋の明かりから取っていいの？」
「構わないよ」
珠依は言われた通りに、部屋の明かりにしていた清めの火をロウソクに写した。「君がこれを燃やすんだ」
そう言われ、珠依は全員分の薄紅色の浄紙を預かる。そして一枚一枚丁寧に火で燃やしていく。
一枚燃やす度に、帷子に残った血の染みは薄くなっていく。そして最後の一枚を燃やした時には完全に血の跡が無くなっていた。部屋の匂いも今はただ伽羅の匂いに包まれている。ふと、部屋の空気が軽くなったようだ、と珠依は感じた。
「ねぇ、これで終わったの？」
「ああ、お疲れ様」
「はぁーっ、私緊張しちゃったよ」
よく頑張ったね、と磐津は大きな手で稀南香と爛の頭を撫でた。彼は甘えやすいのだろう、二人は素直に撫でられ続けた。そんな様子を横目に、牡宵が尋ねる。
「それで珠様、この帷子、どうするんだい」
「報告するまでは、私の資料室に置いておくよ」
「危なくは無いのかい」
「もう浄化は完全に終わってるから、大丈夫だよね、磐津さん？」
珠依が磐津にそう聞く。牡宵を安心させるように、磐津は微笑み頷く。「貴方がそういうなら」と牡宵も資料室への設置を許可したのである。
任務も終わり、残りの浄化作業も無事済んだ。
―――ように見えた。
その日以来、『玖燈籠』でおかしなことが起こるようになっだのだ。
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一昨日は牡宵と稀南香。稀南香が脚立を使い、本棚を整理しているときに、音を立てて脚立の部品が外れた。牡宵は転がり落ちた稀南香を抱きとめて、二人揃って倒れ込んだ。
昨日は爛。何も無い廊下で滑って転んだ。膝を擦りむき、血が滲んだ。
今日は磐津。慣れている手料理のはずなのに、油断したのか手を切った。人差し指から真紅の血が溢れた。なかなか止血ができず、とうとう一度救護室に入った。
三日間、そのようにして、怪我や事故が立て続けに起こる。
「偶然とは言い難いな」
「怪我した全員が、この前の監査任務に当たってた面子だもんね、郁南香、あなたは怪我してない？」
「してない、だが俺もお前も明日は我が身だ」
「そういえば、言霊蔵本部からは、歴史的価値もないし、浄化で邪気が消えたなら、帷子の処分は自由にしていいって」
「事件に無関係とも思いにくい、捨てた方がいいんじゃないのか」
「うーん、何となく手放さない方がいい気がする」
「司書としての勘か？」
「そうかなぁ、とりあえず明日も問題が起こるようなら、その時は処分するよ」
「そうするといい」
そう郁南香と珠依は話をした。個人的に捨てるのは申し訳ないな、と珠依は思う。真っ白な布地に美しい藤の花が施されたあの帷子。
入手した経緯を除けば、この古風な移動図書館に雰囲気があっている。香を焚きしめて置いておけば、見た目も香りも楽しめるだろう。
だけど何とかしないといけないな、そう思いながら珠依はその夜眠りについたのだ。
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そこは、何も無い空間だった。ただそこに珠依は有った。すぐに夢を見ているのだろう、と思った。しかし、そこに流れる空気が、いつも見る夢とは異なるように感じた。
「ここは……」
「お気づきですか」
すぐ後ろから声をかけられ、珠依は驚いて振り返る。陶器のような滑らかな肌に、烏の濡れ羽色のような長い髪を垂らした、美しい女性がそこに立っていた。
「あなたは、藤原薬子さん、ですね？」
「そうです、あぁ、ようやく反応してくれる方がいた、他の子らや殿方は気付いてないようで」
良かった、と薬子はつぶやく。それに対して珠依は警戒を怠らずに身構える。なぜ彼女がここにいるのだろうか、浄化作業は完璧だったはずなのに。そう思っていると、内心を見透かしたように薬子は口元を緩めた。
「安心してよろしいですよ、あなたには害を成すつもりはないですから」
「私には、ってことは、やっぱり他のみんなにはなにかしたんですか？」
痛いところをつかれたかのように、薬子の眉根は歪んだ。やっぱりそうか、と珠依は薬子を見る。穏やかな面持ちで優しい空気を身に纏うの女は、どう見ても邪悪や怨嗟が残っているようには見られなかった。丁寧に紅を引いた口が開かれる。
「私は、生きたかった、生きた証を最期まで残したかった」
「死んだことに恨みはないんですね？」
「その気持ちは、あなたたちが綺麗さっぱり水で流したでしょう、でも」
「でも、なんです？」
「未練が残ってしまった、それはあなたたちが原因です」
鋭い言葉の中身に対して、薬子の顔は穏やかなものであった。
「私は、刃を引き抜いて死んだ、そうすることで溜まった怨嗟をその場と、歴史に残そうとした」
「でもその証拠を私達が消して、偽装してしまった」
「そう、恨みはないけれど、私のこの気持ちを後世に残せなかったことが、未練となりました」
「それで四人に怪我を負わせたんですか？」
「それは…私にも制御ができないんです、何とかしてこの気持ちを伝えようとしたら、あのようになってしまって」
申し訳なさそうに薬子は言う。珠依は非難の気持ちはあったが、口にしようとは思わなかった。元はと言えばこちら側が原因だ。責任は付きまとう、それが今回はこのような形で返ってきたのだろう。何とかしようと思い、珠依は提案する。
「じゃあ、供養をしましょう」
「供養？」
「あなたが望む形で、望むような供養をさせていただきます」
「それは本当に？」
じっ、と黒水晶のような透き通った瞳に珠依は映し出される。はっきりと頷くと、「そうね…」と薬子がつぶやく。
「私の想いが籠ったあの帷子、あれを通して供養して欲しいわ」
「分かりました、じゃあ、流灌頂はどうでしょう、まじないの言葉を書いて、私たちでそれを清水で清めます。それが薄まって消えて無くなれば、供養は完了ということで……」
「いいえ」
薬子はかぶりをふる。濡れ羽色がそれに合わせてきらきらと輝く。そしてすっ、と手を伸ばし、珠依の頬に触れた。ヒンヤリとした感覚が顔を包む。夢なのに明確な感覚があるとは、ただの夢では無いのだろう。珠依はそう思いながら薬子を見つめた。
「それではだめ、私の気が済むまで、を期限に」
「……わかりました、では期限はそうしましょう」
「それとね」
薬子は微笑む。まるで何か欲しいものをねだる子供のように。大人の女性が持つ艶やかさと、子供のような笑顔の落差に、思わず惹き込まれる。
「清水、ではなく別のものに変えてくださる？」
「？なんでしょう」
「血を」
そう言った薬子の唇が吊り上がる。ああ、この艶やかな、逃げられない魅力だからこそ、稀代の悪女と言われていたんだろうな。その笑顔を見ながら珠依はそう思ったのだった。
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