九 契約
契約
「血を、代わりに流してください」
「……血を？」
薬子は珠依の頬をその手で包みながら頷く。どうやら本気なのだろう。
「血を捧げろ、ということですね」
「そう、あなた達の血を捧げて、あの帷子の血を、乾かさないように、絶やさないように」
「ですが血というものは穢れの象徴、今は良くても、いずれ穢れが溜まれば、邪気になる、そうなればまた、あの帷子は呪物になりますよ」
「そうでしょうね、だからそうならないように契約しましょう」
「契約？私とあなたで？」
珠依の頬から手が離れる。そして次は手のひらを包み込むように握られた。
「あなた達の血を捧げてくれるなら、その血が乾かないうちは、あなた達が傷つかないように守りましょう、剣や矢を通さないように、物語の血かたびらのように」
「そうすれば血は穢れではなく、契約の証になる、呪物化も悪霊化もしなくなるってことですね」
「あなた、頭の回転が早いのね」
「一応この場所の主ですから、一定の機転はあります」
「それじゃあ、この契約が、あなたの利点になることもわかるでしょう」
確かに、この契約は利点が多い。血を捧げれば、自分たちが怪我をしにくくなるのだ。怪我や破損が付き物の宿者たちには破格の提案。となれば乗るのが良いだろう。しかし、決めておかねばならないことがある、と珠依は口を開く。
「血の量は、それにどれくらいの頻度で与えるのかも、それが明確にならないなら契約はできません、毎日人一人分の血が必要だった、と後から言われても困りますから」
「あら、言わなければ毎日風呂桶一杯分を貰おうと思ってたのに」
「それに、あなたが守ってくれるなら、怪我しにくい状況になるでしょう、そうなったらどうやって血を流して捧げるのかも考えないと」
「本当に賢い子」
残念だわ、と薬子が呟く。やっぱりもう悪霊化してるんじゃないか、と珠依は思う。しかし邪気は伺えない。恐らく彼女の本来の性格がそうさせているのだろう。全くとんだ悪女だ。
「毎日じゃなくてもいい、血の量も多ければ多い程、がいいけれど、無茶は言わないわ、誰かが怪我をした時だけ多く頂戴」
「守れば怪我をしにくくなるんじゃ」
「限度があるわ、私はただの人です、神様じゃないんですもの。一度に大量の敵と対峙した時、最小限に抑えることは出来ても、一滴も血を流さないことは出来ません」
「血を流さない期間が長く続けばどうします」
「そうね、人であるあなたの血を、数日に一度、少しだけ、二、三滴くれればいいわ」
「さぁどうします」と続けて尋ねられる。珠依は一瞬迷う。誰にも、牡宵にも話さないで、勝手に決めても良いものか。これは本当に対等な契約になるのか。しかし、ここで断れば、また怪我は続き、血を流すことも増えるだろう。それならば、と珠依は握られていた手を強く握りかえした。
「交わしましょう、その契約」
「良かった、これで未練が無くなっていくわ」
「どうしたらいいんです」
「さっそく、あなたの血をちょうだい」
「刃物も何も無くて…そうだ」
夢の中だけど出せるだろうか、と珠依は念じる。すると手のひらからスルスルと黒い蝶が舞い上がった。指に蝶を留める。「血を吸って」と珠依が呟くと。ぷつっ、と小さな痛みが生じた。ちゅうちゅうと花の蜜を吸うように、血が取られていく。暫くして、血を吸った蝶はひらひらと羽を羽ばたかせた。
「ではこの式神を通して、血を渡します」
「そうね、それがいいわ」
蝶は羽ばたき、薬子の胸元に飛んだ。大事に薬子が包み込むと、吸い込まれるようにして蝶は消えていった。
「…これで契約完了ね、ふふ」
「何がおかしいんです」
「期限について、何も言わなかったわね、私の気が済むまで、それはあなたが年老いても、死んでからも続く、呪いのようなものかもしれないのに」
「それがどうしました」
珠依は言い放つ。
「歴史を守るには、人道的なことから外れる場合もある。それには責任が伴うでしょう。自ら覚悟して死んだのに、その原因を変えられたのなら尚更」
「覚悟の上なのね」
「当たり前です、受けてたちますよ。それが私の役割であり、存在意義だから」
「…あなたのような子が、平城天皇の元にいれば、時代は変わったのかもしれないわね」
薬子の笑顔に一瞬の影が落ちる。ああ、ただの悪女ではなく、本当にこの人は、平城天皇を好いて、もう一度輝かしい場にたっていて欲しかったんだ。愛する者とはこのような表情もするのか、と珠依は思った。そして、薬子の現世への未練を断ち切るように口を開く。
「平城天皇は負け、あなたは亡くなった。それが全てです」
「強いのね、気に入ったわ」
「それはどうも」
じゃあ、これからよろしくね。薬子はそう言って珠依の手をきゅ、と握った。そうすると視界が白くぼやけ、歪み始めた。
目が覚めると、もう外は明るくなっていた。目覚まし時計がけたたましく鳴る。「今のは本当に夢だったのか」そう思いながら、時計を止める。ふと、人差し指に痛みが走った。手を見ると、小さな傷口から、一滴、ぷっくりと血が滲んでいた。ああ、本当に契約したのだ、そう珠依は思った。
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「…というのが、僕が血帷子を持ち帰った経緯と、そのあとの珠様の契約になるね」
と牡宵は言い切って、目の前の湯のみに口をつけた。時間は巻き戻り、珠依の執務室。移動図書館『玖燈籠』の初めの任務とその事件の顛末について、一部始終聞かされた桐忠は頭を抱えていた。
「じゃあなんだ、あれは薬子との契約の印で、定期的に宿者の血か珠依の血を渡してるってことか」
「そういうことになるね」
「だから、必要最低限の血しか流したくないの、薬子が欲しがるから、いくら契約と言っても、大量の血を与えるのは、穢れに繋がるから」
「あー、こんがらがってきた」
思考を一旦落ち着かせようと、桐忠は目の前のお茶を飲む。
「…はぁ、じゃあ今もそれは続いてて、あの帷子が揺れたのは、血が足りなくなってたからってことか」
「そうなるね、そろそろあげどきだったから、丁度いいかな、と思って桐忠君にも見せたの」
「あまり知ってる宿者はいないけれどね」
「まぁ反対するやつも多そうだな…」
「それに、僕達は、言霊蔵本部にこの契約のことは、伝えていないんだ」
「歴史上の人物と契約して、しかも穢れの考えもある血が必要なんて、ねぇ」
「明らかに宜しくないだろうな」
「だからああやって、隠し部屋の一室に置いといてたんだよね」
「バレてないのか、一言主に」
「何も言わないってことは、お目こぼしいただいてるのかな…本当は、処分すればよかったんだけどね」
「でも、破格の契約でもあるだろ」
「うん、それに、責任から逃げたくなかったんだ、まあそれで今に至るわけだけど」
たはは、と珠依は笑う。今はこのように穏やかに笑っているが、当社はどれ程の負担を抱えていたのだろう。やはりただの小娘ではないのだと、桐忠は改めて実感した。
「それで、さっきの血はあんたの血ってことか」
「うん、量にしたらほんの数滴だけど」
「それ、体調は大丈夫なのかよ」
「数日に一回だから、今のとこ平気だよ」
「…お前が言えば、自分たちの血を差し出す宿者も多いんじゃないのか」
桐忠はそう尋ねる。すると珠依は苦笑した。
「そうだね、みんな優しいから、でも静祓任務以外で、血を流させること、私が嫌なんだ」
「お優しいことで、それにしてもだ、おい牡宵」
「…うん？なんだい」
「お前がこの契約のことを知っておきながら、血を捧げてないのにはなにか理由があるのか、お前はその……珠依に、いや、珠依のことになると過保護になるだろ」
「好意がある」と危なく言いかけて、桐忠は慌てて言葉を変えた。それを牡宵も気がついたのだろう、少し気まずそうにしながら、答えが返ってきた。
「僕も初めのうちは、珠様と交互に血を捧げていたんだ、けれどね」
「問題があったのか」
「ああ、薬子は、人の血を好むようでね」
「花の宿者の血じゃだめなのか」
「ダメではなかったんだけれど、一度に渡す血が多く必要になってしまうということが、後になってからわかってね」
「数滴でいい、って言われたのは人である私の血だけだったの」
「僕達、怪我をする宿者の血なら多く必要だったみたいでね」
「とんだ悪女じゃねぇか」
「私もそこまできちんと契約しきれなかったのが悪いよ、だから怪我人がいないときは、私だけが血を捧げてるの」
「そうだったのか」
桐忠は珠依の横に座る牡宵を見た。悔しそうな、申し訳なさそうな、そんな顔をしていた。こいつにも出来ないことがあるんだな、と桐忠は感じた。
ふと、桐忠の脳裏に一つの案が浮かんだ。牡宵は花の精霊だったから、人とは遠く、血が多く必要になる。それならば。
それならば、「中村半次郎」の物語――人の物語から宿った自分ならばどうであろうか、と。
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