七 血帷子(ちかたびら)
血帷子
最悪の形で薬子の変を見届けた牡宵達は、血にまみれながら呆然としていた。今でも薬子の、鬼のような形相が脳裏に焼き付く。その表情を振り払うように、牡宵は珠依に声をかけた。
「珠様、急ぎ彼女の安否を確認したい、接触許可を」
「……」
「珠依様！」
「っ、ごめん、判断が遅れた、許可します」
顔にかかった血を拭いながら、牡宵は薬子の手を掴み、脈を確認した。いつの間にか後ろで磐津も控えたいた。
「どうだい」
「……もうこと切れている」
「そんな……」
爛が顔を伏せる。月の光を浴びて輝く金髪にはべっとりとした赤色が着いていた。落ち込む爛の肩を支えるように稀南香は手を添えた。そして式神の蝶に向かって語りかける。
「珠さん、聞こえてた？」
「うん、確認しました」
「今後の対応はどうすればいい？」
「……歴史上のとおり、服毒自殺をしたようにみせます。念の為用意していた鳥兜の毒があるよね、それを彼女の口と、もし水か酒が近くにあるなら、そこにも入れて」
「わかった」
稀南香は頷き、爛の手を取った。そして二人で薬子の死因の偽装を始めた。
「牡宵と磐津は血の掃除を、薬子の胸元を重点的にお願い」
「わかった」
「任されたよ」
二人は薬子やそのまわりに飛び散った血を拭いとった。辺りには生臭い匂いがたちこめている。しかし御簾を開けている、時間が経てば匂いは消えるだろう。なるべく早く、人目につかないように、彼女の死因の偽装は行われたのである。区切りのいいところで、珠依の元に控えていた郁南香が声をかけた。
「牡宵、もうそこら辺でいいだろう」
「そうしたいんだけど、この帷子だけがどうしようもできなくてね」
薬子の一番近くにあった、御衣懸にかけられていた帷子、上品な白の織物に丁寧に編まれた藤の花は、彼女の血で真っ赤に染まっていた。「他の帷子に変えようか」と何気なく磐津が帷子に触れた。その途端、彼の穏やかな顔に翳りが見えた。
「磐津？どうかしたのかい？」
「磐津さん、何かあった？」
「牡宵、珠依さん、これは宜しくないものになってしまうよ」
「宜しくないもの？」
「どういうことだい」
「不遇な死、けれど彼女は服毒ではなく自刃を選んだのに、私たちの行いで、服毒を選んだことになるだろう」
『でも、この時代の女性の自害方法は服毒が主流だと資料に書いてて、っ！まさか、でもこれじゃあまるで……』
「君も引っ掛かりを覚えたね、……詳しく説明したいが、いつ人が来るか分からない、珠依さん、簡潔に言うよ」
『何……？』
「これは呪物になる」
『呪物！？』
「あぁ、もう触れているだけで穢れが纏い始めてる、このままここに置いておくと下手すれば歴史に悪影響が出るだろうね」
険しい顔をして磐津が言い放った。磐津は要石の精霊。地中に住まう邪悪、厄災、地震などを封じるための聖なる石に宿ったものである。
彼は穢れたものや邪悪なのに人一倍敏感で、早く気づくことが出来る。また、それらを浄化させる能力も持っているのだ。そのため、彼は誰よりも早く、血の着いた帷子の異変に気付いたのだろう。
毒薬の偽装を終えた爛が驚いた声を上げる。
「持って帰った方がいいってこと？これを？？」
「まず持って帰っていいの？」と爛が横にいた稀南香に尋ねる。答えようとして、はっ、と彼は動きを止めた。ぴ、と人差し指を立てる。静かにしろということだろう。続けて彼が囁くように口を開いた。
「人の気配がする、多分もうすぐこっちに来る」
「考える時間はないよ、珠様、どうするんだい」
「そんな、でも遠征以外の持ち帰りは違反行為で……」
蝶からは戸惑う声が聞こえる。隣にいてやれないのを牡宵は心の中で悔やんだ。今そばに控えている、郁南香は彼女の判断を静かに見定めているのだろう。僅かな逡巡の後、返答があった。
「……持って帰ります、呪物になる以外にも持ち帰る理由がある、それなら違反行為にはならないはず」
「分かった」
牡宵は頷いて素早く血の着いた帷子を手にし、磐津が急いで代わりになる帷子を掛けた。
そして四人は急いでその場を後にし、『玖燈籠』へ早急に帰ってきたのだった。
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急ぎ持ち帰ったものを、牡宵は珠依に渡した。そして彼女に調査報告を行った。
「求められていた『自害』の様子を見定めろ、というのは達成できた。しかしその方法は服毒ではなく自刃だった。そのため僕たちは死因を偽装して、表向きは歴史通りの最期になったよ」
「ありがとう、それでは次に帷子の詳細を」
「磐津が呪物になると言っていたため、また、君もなにか考えがありそうだったから、違反行為になる可能性はあったが、持ち帰ってきた」
「……磐津、なぜそのような判断になった」
今まで黙って腕組みをしていた、厳しい顔つきをした郁南香が磐津に問いただす。
「その前に確認をしたい、珠依さん、平安時代の自害の主流は？」
「服毒自殺だよ、貴族の女性は病でも服毒したって記載があったみたい」
「そうだね、じゃあ平安時代の自刃については調べているかな？」
「確か、粗野とか野蛮な行いだったはず。自刃が高潔なものとされるのは武士の時代になってからだから、この時代の自刃は……」
「この時代の自刃は？」
先を促すように磐津は尋ねる。珠依も適切に、分かりやすく言葉を綴ろうと落ち着いて、一度息を吐いて、吸ってから、答えた。
「……恨み、祟りなどを目的にしている場合が多い、これは文化観というより、物語から学んだことになるけ
ど」
「そう、だからこの血の着いた帷子には、怨嗟がこもっている、可能ならその場で浄化したかったんだがね……」
「時間がなかったんだもん、しょうがないよ」
珠依はそう声をかけた。すると磐津はかぶりをふった。
「いや、あそこで浄化するには僕では力が足りなかった。あまりにも穢れが多かったから」
「穢れ？」
「血だよ、拭いとったが完全に消え去ってはいなかっただろう」
「なるほど、血は穢れ、っていう考え方もあるもんね、うん、だとしても持ち帰って正解だよ、私も引っかかることがあって」
「確かに、君も気になる点がありそうだったね、なんだったんだい」
牡宵がそう尋ねると、珠依は郁南香に視線をずらした。
「みんなが戻ってくる前に書架から引っ張り出してもらってきたんだ、郁南香、あの本渡してくれる？」
「さっきのこの本か？」
郁南香は珠依に一冊の本を手渡した。何の変哲もない文庫本である。表紙には『春雨物語』と記載があった。珠依は牡宵にそれを手渡した。
「『春雨物語』？これは？」
「上田秋成が書いた江戸時代の小説、その第一話目を見て」
「血かたびら…これは」
「これもね、薬子の変を書いた時代小説なの、ただ史実とは異なる点がひとつある」
「それは？」
「薬子が自刃をするという最期が描かれているの」
「！？」
「全くこの小説と同じ内容になってしまったってことかい？」
「そう」
小説を持つ珠依の手に力が入る。「続きはどうなったのかな」と磐津が先を進める。それに応じて珠依は小説のページをめくって、該当部分を読み上げた。
「そしてその血は乾くことなく、その帷子は剣でも弓でも歯が立たないと言われるようになった、―――という描写がされる、ねぇ、この帷子」
珠依は先程渡された薬子の帷子を手に取る。もうどれくらい時間が経ったのだろうか。本来ならば赤黒く血が乾いて固まっていてもおかしくない、だがしかし。
「血、乾いてないね」
その場にいた任務に当たっていた全員がさっと顔から血の気が引いた。爛が小さい悲鳴をあげる。それを庇うように稀南香が前に立つ。部屋にざわめきが伝播する。血はぬらぬらと光を帯びて、今、正に血が着いたかのような瑞々しさがあった。続く珠依の声は冷静であろうと務めていたが、僅かに震えている。
「……正しい歴史と、作られた物語が混ざってしまう恐れがある、だから、私はこの血帷子の持ち帰りを提案したの」
「……確かに、これは持ち帰って正解だった、言霊蔵本部にもそう伝える」
そう言って郁南香は静かに目を伏せた。珠依も血帷子に視線を落とす。血は乾く様子がない。手に重く、冷たくまとわりつく感触――それがただの布とは思えなかった。「長時間触るのは良くないよ」と磐津が珠依の手から血帷子を取りげた。
「これは私が浄化をしよう」
「任せていい？」
「構わないよ、早速準備に取り掛かろう」
「僕達も行こう」
牡宵がそう声をかけると、それを磐津が静止した。何かと首を傾げる。
「牡宵、爛、稀南香、君たちは血を浴びたね、それも穢れになるんだ、急いで体を清めておいで」
「磐津さんは大丈夫？」
「珠依さんも見ていただろう、僕は血を浴びていない。触れはしたが、それくらい僕なら問題ない」
「わかった、じゃあ急かして申し訳ないけど、みんな三十分したら戻ってきて」
「場所は幽契の間がいいな、あそこは浄化作業がしやすいから」
「わかった、先に行って私と郁南香とで準備するよ」
そしてそれぞれ血を落としに、浄化の準備をしに、足を向けた。後には血なまぐさい香りだけがうっすらとその場に漂っていた。
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