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怒る後輩

「おはようございます……」

　俺は眠い目を擦って、鈍い痛みがする腰をさすりながら出社の挨拶をした。

（眠い……）

　視界がぼんやりしているし、足元もふらつく。

　なんとか睡眠時間を確保したかったが、配信の初期設定が終わった後は、会社への身支度もあって一時間の仮眠しか取れていない。

「おはようございます」

　俺より先に自分のデスクに座っている桜田さんに挨拶をする。いつも桜田さんは笑顔で挨拶を返してくれる。……はずなんだけど、

「おはようござっ……せ〜ん〜ぱ〜い〜？」

　今日はそうはいかないみたいだ。

「……どうした？」

「なんで昨日よりクマが酷くなってるんですか〜？」

　……分かってた。

　出社したら桜田さんに問い詰められることなんて、分かりきっていたことだ。

「えっと…………」

　回らない頭で精一杯言い訳を考える。

「……その」

　でも、当たり前のように何も言葉が出てこない。

　ひたすら気まずい沈黙が生まれて、俺は冷や汗をかき始めた。もうちょっと頑張れ……！　俺の脳みそ……！

「実は……」

「私の目を見て話してもらっていいですか〜？」

「はいっ！」

（怖えええええ……！！）

　しどろもどろな俺とは違って、桜田さんの口調と表情はいつも通り朗らかだ。ただ、目が笑ってない。というか目に光が無い。マジ怖い。

　……いや、桜田さんが怒るのも無理はない。桜田さんは昨日も俺を本気で心配してくれていた。それなのに、俺はその気持ちを無碍にしてしまったんだ。

「桐(・)生(・)さん」

「っ……！」

　桜田さんが俺のことを先輩ではなく、さん付けで呼ぶ時……それは桜田さんが本気で怒っている時だ。

「な、なんでしょう」

「仏の顔も三度までって……知ってます？　今日はよく寝れるといいですね〜」

　桜田さんはそう言ってにっこりとした。

　コピペしたような満面の笑み。桜田さんの言葉には、なんというか……凄みがあった。

　明日さらにクマを深くして会社に来(こ)ようものなら、多分殺される。……そんな凄みだ。

「ぜ……善処します」

「はい？？？」

「寝ます」

「よろしいです」

　どこから出したんだろうと思うくらい、過去一エッジの効いた声を出した桜田さんに、俺は素直に頷くしかなかった。

「そんな良い子の先輩にはキャラメルあげますね」

「あ、ありがと」

　差し出されたキャラメルを反射的に受け取る。……怒られてるはずなのにお菓子をもらうのは、なんだか妙な気分だった。

「…………その、私はいじわるで先輩に強く言ってるわけじゃないですからね？」

　　さっきまでの朗らかな声が、ほんの少しだけ弱まった。そして、桜田さんは俺の顔を見て、どこか言いにくそうに続ける。

「この前も言いましたけど……私、心配なんです。私の目が届かないところで、もし先輩が倒れたりなんかしたら……」

「っ……ごめん」

　俺は先輩失格だ。

　桜田さんが怒っている理由なんて、最初から分かっていたはずだ。

　俺の体調が悪くなったところで、困るのは俺自身。仕事に支障が出れば、周りにも迷惑をかける。桜田さんは、俺がそうなることをずっと心配してくれているんだ。

「謝らないでください」

　頭を下げた俺に、桜田さんは少し困ったように笑った。

「その代わり、明日は元気な顔で出勤してくださいね。そして、明日こそ飲みに行きますからね！　だから……今日はゆっくりしてくださいね」

　そういえば食事に行く約束もしていた。俺が持ちかけた約束のはずなのに、何度も後回しにしてしまって申し訳ない。

「桜田さん……ありがとう」

　ただ、今度は謝ることより桜田さんに感謝の言葉を伝えるようにした。

「っ！　い、いえ！　分かってくれたなら、それでいいんです」

　俺からの感謝が不意打ちだったのか、桜田さんは一瞬だけ目を丸くすると、すぐにいつもの笑顔に戻った。

　その笑顔を見て、俺はようやく肩の力を抜いた。

　もしかしたら、今日はぐっすり寝れるかもしれない。桜田さんの笑顔を見てると、そんな淡い期待を持ってしまう。