Λ 一日の終わり
エレナの言っていたホテルの軽食屋にたどり着き、入り口の従業員に部屋番号を告げて中に入る。
安っぽいチェーン店を彷彿とさせる店内は、僕にとっては落ち着く内装であった。
出来るだけ目立たない様に、一番奥の人気の少ない仕切られたテーブルを選ぶ。
コレならば、ライムと会話していても不思議に思われることはないだろう。
僕は席に着くと、人件費削減の為に机に置かれたタブレットで無難にパスタを頼む。
“出来上がりまで少々お待ち下さい”という表記と共に、注文は終了した。
「それ、何をしたんですか？」
「今ね、ご飯を注文したんだ」
「えっ？でも、周りに人間さんは居ませんよ？」
「ふふふ。でもね、来るんだよ」
「そんな～。ありえないですよ！」
パスタが届いた時の、ライムの反応が今から楽しみだ。
「そういえば、ライム。聞きたい事があったんだ」
「はい、なんでしょうか？」
「ライムの能力って、何でこっちの世界でも使えるの？」
本屋でのフォンとのやり取りを思い出す。
彼女の疑問は、確かにもっともなモノだった。
あの場ではどうでも良いと思ったのだが、せっかくの機会だ。
もしかしたら、フォンの役に立つ可能性もあるし、聴いておいて損はない。
「えーと、それはですね…………」
ライムは、バツの悪そうな表情を浮かべる。そういえば、初めてエレナの前で空中に文字を書いた時も、同じ様な反応をしていた気がする。
「言いたくないなら、別に良いよ」
「いいえ……言います。実はですね……」
ライムは次の言葉を溜めに溜める。そんな言い出しにくそうにするライムを、僕は固唾を呑み見守る。
ゴクリッ。
僕がたまらずに唾を飲み込んだタイミングで、決心がついたライムが大きく声を張り上げた。
「実は、何でか全く分からないんです！」
「えええっ！！」
それだけ溜めておいて、よく分からないって……。
ライムの発言に、拍子抜けして椅子からずり落ちてしまう。
「物心ついた時からそうだったんです」
「物心……？幽霊にもそういうのってあるんだね。あと、何故かライムって何個も能力持ってるよね？」
「……そうですね。あんまり好きな能力じゃないのですけど、私は幽霊の能力が籠ったアイテムを使う事が出来るんです」
「えっ？凄い能力じゃないか。つまりは、どんな能力でも使えるって事でしょ？」
「そうですね。でも、条件があるんです」
「条件？」
「その条件っていうのが……」
ライムは指から、ピンク色の宝石のハマった指輪を取り外し、机の上に置く。
それは昨日、ペンションで消滅した幽霊から出てきたモノだが、一体何の関係が……？
「その幽霊の……消滅なんです……」
ライムは、ポシェットの肩紐を強く握りしめる。
という事は、ライムのポシェットも鉄の棒も過去が見えるメガネも、そして僕が振るった大鎌でさえも……過去にライムが別れを経験した幽霊だという事だ。
つまりコレまでにライムは、何度も大切な友人達との別れを経験してしまっていて、だからこそライムは、昨日のペンションで僕が幼い幽霊に立ち向かった時に、その行いを強く引き止めたのだろう。
これ以上、別れを経験しない為に。
……あれ？ でも待てよ？
考えてみれば、そんなにも幽霊の消滅に立ち会っているのに、何故ライムは消滅していないんだ？
僕がそんな疑問に首を傾げた丁度その時、店員がテーブルにパスタを持ってくる。
「あの、大丈夫ですか？」
店員は心配そうに僕を見つめる。
ライムとの会話という、周りから見れば只の独り言に過ぎない物が聞こえてしまっていたのか、はたまた突然の疑問に僕が険しい表情を浮かべていたのか。
店員の表情を見るに……おそらく、その両方だろう。
「すいません、大丈夫です……」
「そうですか、ではミートソースのパスタです。何かあれば呼び出しボタンを押してください」
「はい。有難う御座います」
店員は怪しげな人物から逃げるかの様に、テーブルからそそくさと去っていく。
「本当に来ました！！どんな能力を使ったんですか！？」
先程の雰囲気とは一転、ライムは目を輝かせる。
「しっ。……静かに」
僕は唇に指を押し当てて、芝居がかった動作で、ライムに話しかける。
そんな僕のわざとらしい深刻な表情に、ライムも深刻な表情を浮かべて口に手を当てる。
「監視されてるんだ」
ライムはそんなありえない僕の言葉に、目を見開く。
「えっ！？か、監視！？…………って何ですか？」
「何者かに見られているってことさ。いま、僕は行動が何から何まで掴まれているんだ。だから、注文もすぐに来たんだ」
「そうすると、どうなるんですか？」
「…………ライムとの会話も筒抜けで、これからは一日に一回くらいしか話せなくなる」
「えぇ！！困ります！」
ライムが苦しそうに頭を抱える。
そんな仕草も可愛い。
幼い子供が好きな子を虐めてしまうのは、もしかしてこれが原因か？
「…………まぁ、嘘なんだけどね」
良心の呵責から、すぐに種明かしをする僕。そんな僕をライムは呆けた顔で見つめる。
「え？ど、何処からですか？」
「初めから全部」
「も……もう！！やっぱり昨日の夜から、ユーヤさんは意地悪です！」
「ハハハ！ごめんごめん」
「……でもその話が嘘なら、どうやってご飯がここに届いたんですか？」
「なんでだろうねぇ」
「むぅーーー！もういいです！先に帰って、エレナさんに本当はどういった仕組みなのか聞いちゃいますもーんだ」
怒った表情のまま、店を飛び出していくライム。
ちょうど良い。
先にライムに軽く話をして貰って、エレナの不機嫌さを取り除いてもらおう。
幽霊との対話ほどに、エレナをハッピーにさせるものはないのだから。
「それにしても」
僕は届いたパスタを一口頬張る。
「美味い」
綺麗な見た目と香ばしい匂いで、そんなことは既に分かりきっていたのだが、運ばれてきたパスタは当たり前の様に美味しい。
流石はグリメルタ。そして、流石はR-INcompanyとでもいうべきだろうか。
本当に、味に関してはどれをとっても一流だ。
それもこれも、この街の食品流通のほぼ全てをR-INcompanyが担っている事が全てなのだろう。
だからこそ数年前までは、R-INcompanyが気に食わない店は潰れて、子分になる事を選んだ店は生き残る、そんなあり得ない横暴が成り立っていたのだ。
しかし現在はエレナが言っていた様に、社長が娘へと代替わりしたことによってそういった横暴は無くなったらしいが、それもたった一年前の出来事だ。
未だに、多くの店はR-INcompany無しではやっていけないほどに依存している。
その依存の結果がこのミートソースパスタと思うと少し気分が悪くなるが、心臓への異常な動悸は訪れない。
結局は心境の変化によるモノなのだろう。もとより、PTSDなんて物は心の病であり、人生をやり直すと決めた僕には不要な物だ。
しかし、たった一つの想いだけで病を乗り越えられるとは。
僕は、なんて思い込みが強い性格なんだ。
「ご馳走様でした」
空になった皿へ、手を合わせる。何はともあれ、この料理に罪などはない。
作り手に感謝。
時計を見ると、そこまで時間は立っていない。
しかし帰ってくる時間が遅かった事もあり、もう夜更けといっても差し支えない時間だ。
早く帰って、お風呂に入って寝よう。
「フフフ」
今から自分が行うことに胸が躍る。
ビジネスホテルの特に広くもない風呂。そして、そこそこのベッド。
どちらも至高とは言い難い。
しかし僕の様な宿無しからしたら、そのどちらも極上の楽しみだ。
本来ならば両方とも昨日にでもゆっくり味わう予定だったが、思わぬ乱入者と事件が起きてしまった所為で、全くといって良いほど味わい尽くせなかった。
機嫌の良さを隠しきれない足取りで、軽食屋からエレナとライムの待つ部屋へと向かう。
そしてようやくと辿り着いたその部屋の前には、所在なさそうにライムが立ち尽くしていた。
「どうしたの？」
困惑した様な表情のライムに、僕は声をかける。
すると、待ち人来たりてとでも言わんばかりに、僕へと急いで近づいてくるライム。
本当に何か大変なことでもあったのだろうか？
「ユーヤさん、大変です！！大変なんです！！」
「落ち着いて。何があったの？」
そのライムの真剣な様子に、つい僕も引っ張られて心がザワつく。
僕がご飯を食べている数刻の間に、部屋のエレナに何かあったのだろうか？
そんな僕の疑問に対して、ライムがほぼ答えとも言える返答を行う。
「部屋に、知らない人がいます！！」
……これは、まずい事になった。過去にドラマでも観た展開だ。
どうやら、僕は尾行されてしまっていたらしい。
尾けてきた人物は借金取りの一味、もしくは倉庫で逃した男だろう。
思い当たりが多すぎるのも困り物だ。
尾行を行った人物は、部屋にいたエレナを僕の母親と勘違いして連れて行ってしまい、そして部屋に残っているのは、僕や、あり得ない話だが父親が帰ってくるのを待っている、残りのメンバー。
どうして、こんな状況に陥ってしまったのか。
倉庫の男はフォンが何とかすると言っていたので、一番怪しいのは飲食店で出会ったシルバーアクセサリーを全身に纏った男。やはりあの男は、借金取りの一味だったのだ。
どうにもおかしいと思ったんだ。
僕の素性を話してもいないのに、突然日本語で話しかけてきたり、名前を知っていたり。
彼が借金取りの一味ならば、そのすべての違和感に説明がつく。
……でも待てよ。
あの段階から尾行されていたとしたら、僕と倉庫の男の闘いも覗かれていたのでは？
……いや、考えても結果は変わらない。
「……ライム。部屋には、何人居た？」
「へ！？ひ、一人だけでした！」
みくびられたものだ。その程度の人数ならば、対処可能というものだ。
昨日と今日の戦闘で過剰な自信を持った僕は、そんな負け戦へと挑む小物の様な感想を抱く。
しかし、フラグが建った下馬評通りに負けるわけにはいかない。
僕はエレナの護衛なのだ。
彼女が奪いさられてしまったのならば、僕が命を張ってでも取り戻さなければならない。
よって、取り急ぎはこの部屋にいるであろう戦闘員の制圧。
そして、そいつからの情報の収集だ。
「ライム。大鎌、貸してくれないかな？」
「……よく分からないけど、分かりました。やるんですね、ユーヤさん」
「うん。頑張るよ」
ライムはその肩から下げているポシェットから、ヨイショと大鎌を取り出す。
明らかにポシェットの入り口より大きな物が出てくる光景は、異様で謎が多いが、もはやそんな疑問はライムという最も意味の分からない生命によって些事と化している。
「この子もユーヤさんを気に入っているみたいです。頑張ってください」
ライムは僕に大鎌を手渡す。確かにライムの言う通り、この大鎌は握った瞬間から、まるで僕を同類とでもいうかの様に歓迎していた。
先程の説明曰く、この大鎌も元は幽霊の能力を閉じ込めた物品だ。
元になった幽霊との、相性という物があるのだろう。
そして互いに透明な僕らは、これ以上ない程に、その相性が良い。
「任せて。僕が必ず、エレナを取り戻すよ」
僕はこれから起こるであろう激闘の為に、メガネとコンタクトレンズを外す。
その瞬間から、ビジネスホテルに漂う感情が視覚化され、その情報量に脳が軋む。
しかし、前ほどの反動はない。
コレならば、余裕だ。
こんな人智を超えている状態を維持できてしまう自分の異常性にヒヤヒヤしつつ、僕は出来るだけ音を響かせない様に扉を開けた後、部屋に勢い良く飛び込んだ。
そして扉から続く、ちょっとした廊下を駆け抜けるとホテルの部屋には……
「あら。どうしたの、そんなに勢い良く飛び帰ってきて」
ピンピンとしたエレナが、まるで仕事終わりのオッサンの様に、ベッドにだらけて横たわっていた。
「………………ライム？」
「えっ！？いや！？えぇっっ！！？？なんでぇ？？！！確かに見たんです！見たことの無い女の人を！」
「もしかして、それって……」
部屋には石鹸のいい匂いが漂っている。
恐らく、僕がご飯を食べている間にエレナはシャワーを浴びていたのだろう。
という事は、そのライムの見た女性というのは……
「エレナさん、さっきまでその布取ってたんですか？」
「布っていうの、やめなさい。これはニカーブっていうの」
「ニカーブなんてどうでもいいんですよ。それよりエレナさん、シャワー浴びたでしょ」
「エッチね」
なんだコイツ。一向に話が進まない。
「分かってる、分かってるわよ。私の素顔、ライムちゃんに見られちゃったのでしょう？でもライムちゃん、私の素顔は秘密よ。いざニカーブを取った時の衝撃感を増す為に必要なの。それに、私もライムちゃんの夢をちゃんと秘密にしてるの。秘密の共有って言うのだけれど、背徳感があっていいでしょ？」
秘密を一瞬で打ち明けようとした女が何を言っているんだ。
「はわぁ……秘密……。隠し事は好きです……でもでも、悪い事なのでは……？」
ライムはエレナの主張する秘密の共有による背徳感に浸っている。
何やかんや、ライムも今日は情緒が不安定な気もするが、その理由は聞かないでおこう。その理由が僕と同じ理由で無かったならば、小っ恥ずかしさを隠し切れる自信がない。
「別に良いですよ。僕はエレナさんの素顔がどんなものでも、関係ないんで」
「あら？冷たいのね」
「だって、どんな顔でもエレナさんはエレナさんでしょう？」
今更、どんな顔が飛び出てこようと変わらない。
「…………あなた、ボディガードより……バーテンダーとか接客業の方が向いているんじゃ無いかしら？」
「は？何でです？確かに中華料理屋で働いてましたけど、僕はフロア従業員でもありませんでしたし、多分向いてないと思いますよ？」
「そう、天然なのね」
「天然……？」
何の話か理解できない。
「まあ、とにかくお風呂に入ってきなさい。折角温めといたのに、冷めちゃうわよ」
「分かりました」
「私が、温めといたわ」
「二度言わなくても良いです」
僕はエレナに言われるがままに、部屋の風呂場に向かう。
そして、そんな僕に当然の様についてくるライム。
「……ライムは、エレナさんと話しをしておいてね」
「えぇ？！なんでですか！？」
「お風呂、狭いからさ」
「なるほど……狭いお風呂は一人で入るものなのですね。勉強になります」
「そうなんだ。だから、絶対に入ってこないでね」
「分かりました！！」
そうして僕は一日の終わりに、念願のお風呂タイムと、フカフカのベッドを堪能したのであった。
もっともその一つのお風呂タイムは、エレナの姦計によりライムの乱入があって、一人のお風呂タイムとはいかなかったのだが、それもまた楽しい一日の終わりにはピッタリなアクシデントであった。
