Λ グリメルタの日常２
観覧車から逃げ出した僕は、公園にある出店に目もくれずに商店街へ向かう。
その後ろにピッタリと付いてくるライム。
時々ライムが目を輝かせながら、出店の煌びやかな食品を見ている。
全て買ってあげたいところだが、僕は先ほど食べた天麩羅のセットでお腹が一杯だ。
幽霊もご飯を食べられたら、ライムと二人でこの公園で食べ歩きをするのに。
少しだけ残念だ。
そんな事を考えながら公園を来た方角と真逆に抜けると、そこには直ぐに商店街が広がっていた。
車通りもある大きな通りの左右に、チェーン店や個人経営の店が所狭しと並んでおり、 観光客向けの郷土品が数多く扱われている他にも、現地民向けの生活必需品や、果ては高級ブランド品まで取り揃えている店舗もある。
この辺りに住む人曰く、この商店街で揃わないものはないとまで言われており、人気の街グルメルタの中でも、昼夜問わずに人通りの絶えない場所として有名だ。
「わぁーーー！凄い人の数です！やっぱり人間さんは数が多くて、何だか嬉しくなりますね！」
「嬉しい……かな？」
目を輝かせるライムの。よく分からない感想に首を捻る。
僕のような日陰者からすれば、目の前に広がる光景は煩わしいという感情しか抱かないが、幽霊という少数民族といっても過言ではないコミュニティに所属しているライムからすれば、この様なぐちゃぐちゃの人混みは嬉しく映るのだろうか？
……いや。もしかしたらライムは、また人助けをするつもりなのか？
「ライム」
「はい！なんでしょうか！」
「財布を盗んだ人を見つけて追いかけるのは禁止ね」
「えぇ！良い事だと思うのですが！！」
「それは、そうだけど……」
そんなことをしていると、一日が終わってしまう。
僕はライムとの楽しい時間を、無駄使いしたくはないのだ。
財布を盗まれる人には申し訳ないが、コレだけは譲れない。
「分かりました、追いかけません。代わりに…………気絶させます」
そう言うとライムは、いつもの鉄の棒をポシェットから取り出す。
「そ、そうだね。時短が出来るなら、それで良いと思う……」
狂気に染まった（様に見える）ライムは、鉄の棒を両手で大切そうに持つ。
正直、かなり怖い。
ライムを無理に止めるのは、やっぱりやめよう。
エレナがライムの事をトロルだと表現していたのは、あながち間違いじゃないかもしれない……。
まぁ……鉄の棒で気絶させられても死にはしないし、別にいっか。
悪い奴らには、僕とライムの時間のために犠牲になってもらおう。
僕は、コレから起こるであろう悲しい未来から目を逸らす。
そうやって目を逸らしてしまったのが悪かったのだろうか？
ライムと話をしていた僕に、通りを歩くガラの悪い男がぶつかって来た。
「テメェ、何処を見てんだ！！」
「えいっ」
「ギャァぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああ」
……僕が言葉を挟む暇もなく、ガラの悪い男はライムの餌食となり、大声をあげて昏倒する。
「ひ、ヒェっ！」
僕はあまりの惨劇に、口に手を当てて変な声を出してしまう。
「ユーヤさんになんて事をするんですか、この男は」
ライムは可愛く頬を膨らませながら、鉄の棒をブンブン振る。
見た目は可愛いが、やってる事がえげつな過ぎる。というか、明らかに過剰防衛だ。
「ライム」
「あっ！ユーヤさん！コレで良いんですよね！」
ライムは褒めてくださいと言わんばかりに、こちらにグイグイ近づく。
「逃げるよ」
「えっ？」
僕は良く状況の分かっていないライムを尻目に、大通りを駆け出す。
本日何度目かの疾走。
そうでもしないと、周りの奇異の視線から逃れられなかった。
……ライムの事は、コレからは敬称を付けてトロルさんと呼ぼう。
大通りを走り、先程の公園の近くの通りから大きく離れた場所で、僕は少し息を切らして立ち止まる。
「ふぅ……」
ここ数日で、どんどんと体力がついているのが実感できる。
良いものを食べているからか、はたまた……ライムとエレナの大暴走に巻き込まれているからか。
おそらく……いいや、絶対的に、間違いなく、後者の理由だ。
「ユーヤさん。どうしたんですか？」
後からついてきていたライムが、立ち止まった僕へ不思議そうに話しかけてくる。
「ああ、突然駆け出してごめんね、トロルさん」
「トロルさん……？」
ライムは先程ガラの悪い男を屠ったのと同じ様に、両手に鉄の棒を構える。
見た事ない程にライムの瞳孔が開いていて怖い。
「冗談です、許してくださいライム様」
僕はライムに頭を下げる。
「むぅ……今日のユーヤさんは何だかおかしいです！」
「ははは。ごめんね」
それは自分でも自覚している。
明らかに、いつもよりテンションが高い。その理由なんてものは分かりきっているのだが、ライムに説明しても、その意味を良くは分かってくれないだろう。
「それよりライム、ここでしばらく休憩しない？」
「良いですけど、何でですか？」
「面白い物が見れると思う」
ちょうど僕が立ち止まったこの場所は、特殊な場所であった。
店が立ち並ぶ大通りで唯一店が無い、大きくて丸いコンクリートの敷かれた区画。
見た目は小さな公園だが、そこにはベンチも何も置かれておらず、むしろ人と車の両方に立ち入りが禁止されている。
そんな、何もない場所。
しかしその円の周りには、何かの登場を待つかの様に、大衆が空を見上げている。
この感じならば、そろそろ来るはずだ。
そして、僕のその予想は的中した。
遠い空に、黒い影が見える。それはドンドンとこちらに近づいてきて、僕らのほぼ頭上に止まる。
そしてそのまま少しずつ近くなっていき、少しの風を巻き起こしながら何もない区画に音もなく着陸した。
「あ、あれ！何ですか！？空を飛んできましたよ！」
「あれはね、日本のWPM社とドイツのMH社っていう超有名な会社がタッグを組んで作った、空を飛ぶ車なんだ」
「そ、空を飛ぶ車？！」
「うん。UA-1って名前でね。今まで空を飛ぶ車っていうのは騒音問題とかで実用には至らない物ばかりだったんだけど、その二つの機械産業にとても強い会社が作ったあの空飛ぶ車は、空気抵抗を限界まで減らすだけじゃなくて、更には電力駆動のエンジンのおかげで、殆ど無音での飛行が可能なんだよ。だから今では、こうやって民間の移動に使われたり、警察の緊急出動に使われたりもするんだ。何たって、空に渋滞はないからね」
「凄い！凄いですよ！もうこんな物が、世界で飛び回っているんですね！」
「いや、流石にコレが飛び回ってるのはこの都市と、ドイツの都会だけなんじゃないかなぁ……。でも。確かに凄いよね。コレからドンドン世の中が便利になっていくんだっていうのが実感できるよ」
「はい！私も興奮しました！私の知らない凄い物がこんなにあるなんて、やっぱり人間さんは凄いです！」
UA-1は着陸した後に数人の遊覧客を降ろすと、広場の周りを囲んでいた人達の数人を乗せてまた飛び出した。
「なんかチケットを買ったら乗れるみたい。乗ってみる？」
「遠慮します」
ライムの眼が死んでる……。
確かにコレも、高所恐怖症にはハードルが高い乗り物だな。
まあ他にもこの商店街には面白い店が一杯あるし、それで楽しめばいいか。
「えっ？あれって……」
そうして次はどこに行こうかと周りの店を見回す僕の耳に、ライムのつぶやきが響く。
ライムが見ているのは本屋だ。
「ん？ライム、本に興味あるの？」
「いえ、ただ……あの本屋さんの中を少し見に行っても良いですか？」
「勿論いいよ」
折角だ。お金もあるし、僕も何か本を買うことにしよう。
特に最近は自分の料理の腕の稚拙さにも気付かされた所だ。
何か、料理の基礎知識の教本でも有れば良いのだが……。
僕とライムは本屋の中に入る。するとそこには、予想外の物があった。
いや、物というのは失礼に当たるだろう。
正確にいえば、本屋の中の特に難しい文献が並ぶ棚の前に、一人の女性の幽霊がいた。
その幽霊は恨めしそうに平積みにされた本の表紙を眺めている。
ライムが本屋に入りたがった理由は、きっと彼女に関係するのだろう。
その証拠に、本屋に入ったライムは真っ先にその幽霊向かっていき、大きな声を上げる。
「友達になりませんか！？」
飛びかかる様に近づき、ライムはその幽霊の手を握りしめる。
しかし僕は、そのライムの行動に少し違和感を覚える。
館では幽霊に尻込みしていた筈なのだが、何故こんなに積極的になったのだろうか？
「……何だね、君は。やけに馴れ馴れしい奴だな。とかく、この手を離してくれないか？このままだと動けないだろう？」
「あっ。御免なさい」
「それでは、左様なら」
本屋から逃げるように出ていこうとする幽霊を、ライムが腕を掴んで止める。
「ちょちょちょ、待ってください！友達になってください！」
「んー、そうだな。それなら本に干渉出来ないボクの代わりに、君がこの本のページを捲ってくれたら、その話は考えさせて貰おうかな？」
そう意地悪そうに平積みの本を指さす幽霊。
しかしそんな幽霊に、ライムは笑顔で答える。
「何だ！それだけのことでいいんですね！？」
ライムは宙に文字を浮き上がらせるペンを取り出して、それで本のページを一枚捲る。
「……は？！どうやったんだ！！理解不能なのだが！！！」
「どうやったと言われましても……こうやって、こうです！！」
そういって、勢いよくペンで本のページをドンドンと捲りだすライム。
そんなライムに、驚愕のあまりに目を見開く幽霊。
「あまりにも具体性に欠けた発言をありがとう！何もボクの身にならなかったよ！」
驚く幽霊は、何故か僕の方向へ視線を向ける。そして彼女は、傍から二人のやり取りを眺めていた僕に、突然と声を掛けた。
「ちょっと君！」
「は？えっ？僕？」
「ああ！そうやって僕は関係ないですよ、みたいな顔をしている君だ！少し此方へ来たまえ！話がある！」
そうして手招きされて僕は、その幽霊と一緒に本屋の奥に移動する。
そんな僕たちにフワフワと付いて来ようとするライム。しかしそんなライムに、本屋の幽霊は厳しい視線を向ける。
「君は着いてくるな！二人で話があるんだ！」
「プゥー」
「分かった、後で友達になってあげるから！そう怒らないでくれ！」
ライムは不満そうな表情を浮かべるも、少し離れた位置で僕たちの追跡を辞めた。
人の入りも少ない本屋で二人になる僕と幽霊。
何か幽霊は僕に質問があるようだが、その前に先ず聞かなければならない事がある。
「……で、なんで僕に幽霊が見えるって知ってるの？」
「そんな事は火を見るより明らかな事だよ。此方をアレだけ注視していれば、馬鹿でもそうだと理解できるってものさ。それより、彼女は今みたいに現世に何度も干渉を行っているのかい？」
「干渉？」
「そうだな……言葉を噛み砕くのは、歴史への冒涜だから余り行いたくはないのだが……。いうなれば、彼女の能力がこの人間の世界で発現したことがあるのかどうなのか、と言っているのだよ」
「それならあるよ。例えば中空に普通の人でも見える様な文字を書いたり、鉄の棒で殴って人を気絶させたり、鉄の棒で殴って人を気絶させたり、後は……人を鉄の棒で殴って気絶させたり、かな？」
「あんなナリして傍若無人すぎるだろ！？中身はゴリラか何かなのか？」
「ふふ、僕も気絶させられたんだ」
「なんで少し嬉しそうなんだい？！そういう趣味なのか、君は！？」
「えへへ、照れるな」
「いや、照れる場面じゃないだろう！それに、いいかい？君は普通に接してはいるが、 幽霊ってのは、普通なら絶対に現世には干渉出来ない筈なんだ。もし出来るとしたら、それは反転してしまったか、幽霊じゃない別の生物かのどっちかだよ。もし現世に幽霊の能力が無条件で干渉出来るのなら、現世の人類は幽霊という感知できないインベーダーによって、とうの昔に滅んでいる筈だ」
「でも、ライムは幽霊だよ？」
「……確かに。ボクにもそう見えるな……。だとしたら、反転しても意識を保つ方法がある？……いや、それでも肉体の損傷は止まらない。もっと別の何か、現世に干渉しつつも、反転しない方法がある……のか？」
「難しい事は考えなくていいんじゃないかな？」
「いいや、ボクには重要な事だ。ボクは……消滅なんてゴメンだからね」
「消滅って……反転のこと？」
「ああ、そうだ。反転してしまったら、幽霊は消滅あるのみ。その先には何も無い。でもボクは、そんな結末は嫌だ。まだまだ、知りたい事は沢山ある。この書店の本は立ち読みする奴らのお陰で数十冊は読めてはいるが、ボクは全部読みたい。それに本だけじゃなく、他にももっと知識を蓄えたい。現世の事を学ぶのは、とても面白く、興味深い事ばかりだ」
そして本屋の幽霊は一呼吸おいて、まるでその考えが罪であるかの様に少し俯き話す。
「だからボクは、消えるわけにはいかないんだ」
「……そうなんだ。でもそれって、とってもいい事だと思う」
僕の言葉が予想外だったのか、その幽霊は顔を上げて驚いた表情を浮かべる。
「生への執着がか？これは驚いた。不老不死という概念然り、人間という生き物は、その執着を咎と考える事の方が多い様に思えるのだが」
確かに消えたくない、死にたくないというのは、マイナスのイメージが強いかもしれない。
しかし、それは他人を蹴落としてでも生きたいという場合だけの話だ。
「そんな事はないよ。早く死にたいなんて、そんなのはただただ楽な方向に逃げているだけだ。君は逃げないで、消滅という避けられない運命と戦っている。そんな事は並大抵の精神じゃ出来ないよ。僕は、君は凄いと思う」
本当に凄い。少し前の僕では、不可能だった考えだ。
ライムと出会う前の僕は隙さえあれば、どうやってこの世から楽に消え去れるかを考えていた。
それが、最も簡単で愚かな逃避だとも気付かずに。
「……そうか。そんな言葉が、人間から飛び出すとは思わなかった」
「そうだ。折角だし、本当にライムと、そして僕と友達になってみない？望むなら、時間が空いてる時に僕が本のページを捲ってあげるし、君が友達になってくれると、ライムも喜ぶと思うんだ。ほらっ、旅は道連れっていうじゃない？アレだよ、アレ」
メンバーが多ければ、きっと楽しい。
最も、周りに人間が増えすぎると僕の借金問題で迷惑をかけるので、幽霊限定なのだが。
「旅は道連れ？それは何処の誰の言葉だい？あまり良いニュアンスではないと思うのだが」
「んー？何だったっけ？忘れちゃった。日本語をそのまま英語に変換しただけなんだけど」
「成る程。島国である日本の言葉か。興味深いな。君は日本語に精通しているのかい？」
「精通はしてないけど……日本人だからね。日常会話や良くある知識なら知っているよ」
「……成る程。俄然興味が湧いてきた。友達になってあげよう。調べなければいけない事もあるしね」
「やった！それじゃ、さっそく」
僕は右手を差し出す。
「僕の名前は幽凪幽夜。よろしくね」
「ほう。握手か。するのは初めてだな」
彼女も右手を出す。
「フォンだ。よろしく頼む」
そしてフォンと名乗った彼女は、僕と手を重ね合わせる。
「……触れる事は、出来ないんだな」
「……うん。見えるし話せるけど、僕は触れる事は出来ないんだ。でも、触れ合えなくとも、きっと……心は通じると思ってる」
「心は通じてるから、か。詩的な言葉だな。しかしボクは、言葉でしか伝達できない事柄の方が多いと思うけれどね」
「あーーー！ちょっと！私だけ仲間外れにしないでください！！」
僕達の握手を見たライムがコチラに駆けてくる。
「あはは！ゴメンゴメン！でも、友達になってくれるって言ってたよ」
「本当ですか！？」
「でも君は、待っていてくれというボクとの約束を破ったからなぁ」
「えええっ！」
「はははっ！冗談だよ。宜しく頼むよ、ライム」
「えっ？私、名前を名乗りましたっけ？」
「幽夜がさっき言っていたのさ。ボクの名前はフォンだ。宜しく頼む」
「そうなんですね！フォンさん、いい名前ですね！宜しくお願いします！」
「さっそくだが、ちょっと失礼」
「えっ、ちょ、何ですか！ワハハハハハ！くすぐったいです！」
「うーむ。特に変わった部位は無い。何が原因で干渉できているんだ？」
フォンは一通りライムの体をいじくりまわした後に、満足したように額を拭う。
「ふぅ。まったく分からん」
「ハァ……ハァ……」
ライムは頬を紅潮させて地面に倒れこむ。
……一体僕は何を見せられてるんだ。
「満足満足。さて、ボクはまだしばらくこの本屋にいる予定だ。また会おう」
「あれ？一緒に着いてこないの？」
「ああ。なーに、ボクはこの街に何十年も滞在しているんだ。そう簡単にこの街から消え去ったりはしないさ。それに先程は情けないことを言ったが、まだまだボクは反転したりはしないから安心したまえ」
「そうなんだ。分かった、また会おう」
別にずっと一緒でないと友達じゃないってわけじゃないんだ。
僕と倒れこんだ状態から復帰したライムは、フォンに手を振り本屋から出ていく。
ライムは名残惜しそうに何度も本屋を振り返っている。
最近出会った幼い幽霊とは直ぐに別れが来てしまったので、また会えなくなる事を気にしているのだろうか？
「……大丈夫だよ」
「えっ？」
「フォンとは、また絶対に会えるよ」
「……そうですね。何たって、お友達ですから！」
「うん。いつだって会いに行っていいんだ」
「はい！」
ライムも僕の言葉で、本屋を振り向く事をやめる。
それは本当に名残を断ち切ったのか、それとも無用な気遣いをさせた僕に気を使ったのか、どちらかは分からない。
でも、ライムから少しでも憂いを取り除けたら良い。
きっと彼女はどこかで、幼い幽霊の消滅を引き摺っている筈だから。
そうして本屋から少し歩いた僕達。
次はどこに寄ってみようかと辺りを見渡すと、真正面で何やら騒ぎが起きている様だ。
「ユーヤさん！何か、人が集まってます！行ってみましょう！」
「う、うん……そうだね」
あの人だかりが楽しい物だと良いのだが、厄介ごとならば……困る。
今のライムは、絶賛人助けモードなのだ。
面倒な事にならなければ良いのだが。
そうして人混みに近づいていったのだが、どうやら僕の悪い予感は当たった様だ。
人混みの中心からは、悲痛な叫びが聞こえてくる。
警戒しながら近づくと、そこには…………
「ゆ、ユーヤさん。あの人達って……」
「さっきの親子だね。でも……」
そこには観覧車に乗っていた時に見た、親子が居た。
しかし、親子と言って良いものだろうか？
そこには夫妻しか居らず、楽しそうに手を繋いでいた子供の姿は無かった。
「誰か！私達の息子を見ませんでしたか！こんな顔なのですが！」
どうやら、子供が迷子になってしまったようだ。母親であろう女性が大声を上げながら、周囲の人物にスマートフォンの写真を見せて回っている。
しかし、周りの反応は乏しい。
どうやら、子供の行方を知る人は居ないようだ。
「ユーヤさん！助けましょう！」
「そうだね。これに関しては、僕も同感だ」
僕は、人集りを押し除けて、項垂れる男性の元へと向かう。彼は子供の父親だ。
その顔面は蒼白に染まっていた。
「すいません」
「あぁ。どうしたんだい、ボウヤ」
男の反応は薄く、まるで生きる希望を失ってしまったかのようだ。しかし、蒼白に染まった顔面には大粒の脂汗が滲んでいた。
それは探し疲れたからか、それとも単に体調が優れないのか。
恐らくはその両方だろう。彼の体調の為にも、直ぐに子供を見つけ出さなくては。
「僕も探すのを手伝います。子供がいなくなった場所を教えてください」
「それは……そこの土産屋なんだ。一瞬目を離しただけだったんだ。本当に一瞬だけだったのに、どうして……」
「有難うございます。心配しないで下さい。僕が絶対に見つけますから」
「……子供に慰められるなんて、本当にダメだな。君も無理はしないでくれ。見るに、まだ成人はしてないだろう？危険があったら直ぐに逃げてくれ。僕のせいで、子供が二人も消えてしまうなんて、そんな事実、耐えられそうにない」
「僕は大丈夫です。それでは、期待して待っていてください」
「ああ、有難う」
僕は軽く手を振り、先ほど男が指差した土産屋に入る。
そこは大小様々な土産が雑多に積み重ねられている土産屋で、確かに見通しは悪いが、子供一人を見失うほどではないように見えた。
「……ライム。あのメガネ、使えるかな？」
「はい！私も同じことを考えてました！ちょっと待ってくださいね」
ライムはポシェットから過去が見れる眼鏡を取り出し、それを掛けて険しい表情で店内を見渡す。
そして大きなオモチャが積み重なった見通しの悪い場所に向かっていき、ソコを指さす。
「ここです……ここで、子供が突然消えてます」
「消えてる？それって突然と？」
「はい……。オモチャで出来た影から出てきた手に引っ張られて、そのまま影の中に吸い込まれていきました」
「は？影から伸びてきた手？」
「はい。ユーヤさんも掛けて見てください」
「う、うん。分かった」
僕はライムから眼鏡を受け取り、それを眼鏡の上から更に掛けてその場所を見てみる。
すると眼鏡を通して視た部分がまるでビデオの逆再生の様に過去に遡っていき、ライムの言っていた子供が居なくなる部分に巻き戻り、そのまま過去の映像が流れる。
「……は？」
……たしかにライムの言っている通りだ。
何もない地面に出来た陰から、突然と人間の手が伸びてきて、引き込むかのように子供を陰に飲み込んだ。
「な、なんだこれ！？」
「分かりません……。でも、一体どうしたらいいんでしょうか……」
「これも、もしかしたら幽霊の仕業？」
「そ、そんな！幽霊は反転したらこんな頭の良いことは出来ません！」
「頭の良いことは出来ない、か……それなら一体誰が……」
……そういえば、中華料理屋でバイトしていた時に、こんな話を耳にしたことがある。
最近、アイオライトで子供が何人も攫われている。
しかし行方不明という訳ではなく、その攫われた子供は数日後に家に帰される。
帰ってきた子供達は何も覚えていないが、子供たちの共通点として影を異様に恐れるようになった、という話だ。
もしその話が事実ならば子供は少しした後に解放されるのだろうが、それも絶対という訳ではないだろう。頑張って捜索していた彼らの為にも、何とかして探し出さねば。
「でも……どうしよう。これじゃどこに行ったかなんて分からないよ……。僕はグルメルタの土地勘もないし……どうやって探したら……」
「土地勘って、何ですか？」
「その場所について詳しく知ってるかってことだよ」
「そうなんですか。……それなら土地勘の有る人、一人いますよね」
「あっ確かに」
……僕たちは思い浮かんだ顔に目掛けて、来た道を遡っていく。
「…………随分と早い再会だね。どうしたんだい？」
そう、思い浮かんだ顔とはフォンの事だ。
僕達は本屋に戻ってきた経緯と、協力してほしい旨をフォンに伝える。
「成る程。子供探しを手伝って欲しいという訳か。友達に手を貸さない訳にはいかない。勿論、手伝わせてもらうよ。それに、ちょうど心当たりもある」
「「心当たり？」」
「最近この付近で、急速に広まった噂があるんだ。—————————ブギーマンって、知っているかな？」
