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「はぁっくしょい！！……うー、さむ。全く……何でこんな寒い中、歩いて森を抜けなきゃならないんだか」
そうワザとらしく唇を尖らせる女性は森を歩くにはあまりにも軽装で、左肩に掛けたスケッチブック以外は何も持っていない。
「はぁ……」
ため息を吐く女性。
しかしその溜め息は、今の劣悪な環境に対して出した訳ではない。
その証拠に、彼女は口元から漏れ出す笑みを崩さない。
そう……笑顔を崩す筈がない。何故ならその溜め息は悲観によって生じた訳ではなく、感嘆によって生じた、世界への感謝の表れなのだから。
しかし一体何がそれほど彼女を笑顔にさせるのか。
それは本当に単純なことで、この冬の寒さを些事と吹き飛ばしてしまう程のモノを、ペンションで目にしてしまったから。
「……運命の出逢いって、この世に存在するモノなんだね。改めて意思無き神に感謝しないと」
そう話す彼女の頬は、赤く染まる。
それは寒さによるものか、それとも感情の発露によるものかは彼女にしか分からない。
「それはそれとして……悲しいけど、あの子もいなくなっちゃったし……あのペンションは運営する必要がなくなっちゃったなー。にしても、あの男……」
そんな誰が見てもご機嫌な彼女の表情が、嫌なことでも思い出したのか、一転して怒りに染まる。
「あのやり方だけは、本当に気に食わないな」
そう彼方を睨む彼女は、視線だけで人を殺せるかのような迫力を秘めていた。
プルルルル
そんな怒りの線を断ち切ったのは、彼女のズボンのポケットに入れているスマートフォンの着信だ。彼女はスマートフォンに表示された着信の名前を確認する。
「おっ。親愛なる我が家族じゃないか」
その見慣れた名前に躊躇いなく電話に出ると、彼女は意気揚々と話し出す。
「ヤッホー、どったのー？……え？今？森の中ですよー。あー、ハイハイ。オッケーオッケー。それと、ペンションに迎えに来るのは中止で。その代わりに、何処かの山道で落ち合おうよ。……えー、いいじゃん。良い土産話もあるんだ。うんうん、それじゃ。……あー、はいはい。敬虔なる教団の名の下に、でしょ。分かったわかった。それじゃよろしくー。…………って、あらあら」
電話を終えた彼女。
その目の前の草むらから、突然に大きなオオカミが現れる。
「こんにちはー、って雰囲気じゃなさそうだね」
群れからハグれてしまったのだろうか？
一頭しか居ないその狼は、飢えを隠さずに彼女に今にも襲い掛かろうとしていた。
簡単な狩りだ。
武器を持っていない人間の女性など大きな狼からすれば、ただヒト噛みで決着がつくだろう。
ーーーーーーそう思っていた。
しかしスケッチブックしか持っていない筈の彼女は、その紙の隙間に手を突っ込むと、そこから何故か大型の拳銃が飛び出してくる。
……先程までは確実にスケッチブックは閉じきられていて、そんな銃が入る様な隙間はなかった筈だ。
しかし彼女の右手に握られているのは間違いなく、どんな獣でも一撃で屠れるであろう大型の拳銃であった。
それを躊躇なく狼の頭へ向けて構える彼女。
その所作から、拳銃の扱いに慣れている事は容易に想像がついた。
しかしそんな有り得ない状況への理解と恐怖が追いつかず、狼は己の抱いている空腹をバネに、彼女へ飛び掛かる。
そして案の定というべきか、彼女の精密な射撃は跳躍した狼の頭蓋を一瞬にして砕いた。
……森林に大きな音が鳴り響く。
事をなした彼女がその銃を放り投げると、その銃はすぐに霧散して消えてしまう。
「んーーー。はぁ～～～」
彼女は直前まであった命のやり取りを特に気に留めることもなく、伸びをする。
「こりゃしばらくアイオライトは荒れるなぁ。……楽しく、なってきたね」
そして狼の死体を踏み越え軽やかな歩みを再開した彼女は、期待に胸を膨らませ、楽しげに笑うのであった。
ここが第一幕の折り返し地点です。あと半分ほどありますので、是非お付き合いください。
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