記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

第一章 失われた記憶

二人の約束

翌朝、エレナは二人分の朝食を載せた盆を手に、レオの部屋を訪れた。

扉を叩くと、すぐに返事がある。

「どうぞ」

部屋へ入ると、レオは窓辺の椅子に座っていた。

朝の光を受けた赤褐色の髪も、こちらを見つめる琥珀色の瞳も、昨日までと何も変わらない。

「おはようございます、レオさん」

「おはようございます、エレナさん」

レオはそう答えたあと、エレナが持つ盆へ目を向けた。

「今日は随分と多いですね」

「私の分もありますから」

エレナは盆を卓上へ置いた。

「私もまだ朝食を済ませていないので、ご一緒してもよろしいですか？」

レオの瞳がわずかに見開かれる。

それから、隠しきれない喜びが顔いっぱいに広がった。

「もちろんです。断る理由がありません」

向かい合って座り、それぞれの前へ皿を並べる。

焼きたてのパンと野菜の入ったスープ、薄く切った燻製肉。小さな器には林檎のジャムが入っていた。

いつもと変わらない朝食だった。

目の前に座っているレオも、いつもと変わらない。

エレナは改めて彼を見つめた。

「どうしましたか？」

「いえ……」

エレナは小さく首を傾げる。

「やはり、あまり実感が湧かないと思いまして」

「何のことでしょう」

「レオさんが王弟殿下だということです」

レオが手にしていた匙を止めた。

「信じられませんか？」

「信じていないわけではありません。昨夜の方の態度を見れば、疑いようもありませんから」

それでも、こうして向かい合っていると、王弟殿下という言葉と目の前のレオがうまく重ならなかった。

「育ちのよい方なのだろうと思ったことはあります」

「そうなのですか？」

「言葉遣いもお綺麗ですし、食事の作法も身についていらっしゃいます。踊りもできると仰っていましたから」

「人並みですよ」

「普通の旅人の人並みとは、少し違う気がします」

エレナが真面目に答えると、レオは楽しそうに目を細めた。

「それなら、少しは王弟らしく見えているのではありませんか？」

「ですが、私が知っているレオさんは、食堂の隅から私を見ていたり、買い出しの籠を持ちたがったり、焼き菓子をたくさん買おうとしたりする方ですから」

「どれも間違ってはいませんね」

「ですから、王弟殿下だと言われても、まだ不思議な感じがするんです」

レオはしばらくエレナを見つめていた。

「失望しましたか？」

「まさか」

エレナはすぐに否定した。

「むしろ、安心しています。王弟殿下でも、レオさんは今までのレオさんなのだと思えて」

レオの表情が、柔らかくほどけた。

「あなたがそう思ってくださるなら、私も安心できます」

「これからも、二人きりのときはレオさんとお呼びしてよいのでしょう？」

「ぜひ、そうしてください」

「では、今までどおりにします」

エレナはそう答え、パンを一口大にちぎった。

レオも食事を始めるのかと思ったが、まだこちらを見ている。

しばらく待っても、その視線は動かなかった。

「レオさん」

「はい」

「私の顔を見ていても、朝食は減りませんよ」

その言葉に、レオの瞳がわずかに揺れた。

かつて、二人で食事を取った日のことが脳裏へ蘇る。

あの頃も、レオは向かいに座るエレナばかりを見ていた。

『レオ』

『はい』

『私を見ていても、朝食は減りませんよ』

『分かっています』

『では、冷める前に召し上がってください』

そう言って、彼女は今と同じようにパンを手にしていた。

少し困ったような顔も、それでも本気で怒ることのできない優しい声音も、何一つ変わっていない。

記憶を失っても、エレナはエレナだった。

そのことが、どうしようもなく愛おしい。

レオの口元へ、自然と笑みが浮かんだ。

「どうして笑っているのですか？」

「あなたらしいと思いまして」

「私は、普通に食事を召し上がってほしいだけです」

「分かっています」

「それなら、食べてください」

その言い方まで、記憶の中の彼女と同じだった。

レオはますます笑みを深めながら、ようやく匙を手に取った。

「随分と嬉しそうですね」

「あなたと食事を取れることが嬉しいのです」

あまりにも素直に言われ、エレナはパンへ視線を落とした。

「今までにも、食堂でご一緒したことはあります」

「その頃は、あなたが私を好きだとは知りませんでしたから」

レオはスープを一口飲み、満ち足りたように微笑む。

「今は、向かいにいるあなたが私を想ってくださっていると知っています。同じ食卓でも、まったく違って見えるのです」

「そういうことを仰るから、食べにくくなるんです」

「顔が赤くなっていますね」

「見ないでください」

「それは難しいお願いです」

エレナが困って見つめ返すと、レオはようやく視線を自分の皿へ戻した。

けれど、口元には幸せそうな笑みが残っている。

その顔を見ていると、エレナまで嬉しくなった。

王弟殿下という立場には、まだ戸惑いがある。

それでも、目の前で笑っている人を愛おしく思う気持ちは、昨夜から少しも変わっていなかった。

エレナは林檎のジャムをパンへ塗り、半分に切り分けた。

「レオさんも召し上がりますか？」

「よいのですか？」

「はい」

差し出すと、レオは自分の皿ではなく、エレナの手元へ顔を近づけた。

そのまま彼女が持つパンへ口をつける。

「レオさん」

「はい」

「ご自分で持ってください」

「あなたからいただいたほうがおいしいと思いまして」

「同じパンです」

「私には違います」

悪びれずに言われ、エレナは返す言葉を失った。

レオは嬉しそうに咀嚼している。

仕方なく残りのパンを皿へ置くと、今度は彼の手が伸びてきた。

指先が触れ、そのまま優しく握られる。

「まだ食事の途中です」

「少し触れたかっただけです」

「先ほどから、私を見てばかりだったではありませんか」

「見ることと触れることは別ですから」

「欲張りですね」

「あなたのことに関しては、否定できません」

レオは繋いだ手を大切そうに包み込んだ。

その指先から、温かな想いが伝わってくる。

「今でも、ときどき夢ではないかと思うのです」

「私がここにいることがですか？」

「あなたがここにいて、私と同じ気持ちでいてくださることが」

穏やかな声の奥に、簡単には言い表せないほどの喜びが滲んでいた。

エレナは握られた手へ視線を落とす。

「夢ではありません」

「そうですね」

「それに、これからも変わりません」

レオが息を止めたように、エレナを見つめる。

「王弟殿下のお立場については、まだ知らないことばかりです。今後どうなるのかも分かりません」

エレナは顔を上げ、琥珀色の瞳をまっすぐに見つめ返した。

「でも、これから知っていきたいと思っています。好きな方のことですから」

レオは何も答えなかった。

ただ、エレナの手を包む指へ、わずかに力がこもる。

「困ったことがあれば、そのときに二人で考えましょう」

「あなたは、ときどき私より勇ましいことを仰いますね」

「いけませんか？」

「いいえ」

レオは眩しいものを見るように目元を和らげた。

「とても誇らしく思っています」

繋いだ手を持ち上げ、その指先へそっと口づける。

「ただ、少し心配でもあります」

「どうしてですか？」

「あなたは大切な人のためなら、ご自分のことを後回しにしてしまうでしょう」

「それは、レオさんも同じです」

即座に返すと、レオはわずかに言葉を詰まらせた。

「ですから、お互いに気をつけましょう」

「私だけが注意されるわけではないのですね」

「もちろんです」

エレナが真面目に頷くと、レオは困ったように笑った。

「分かりました。あなたを悲しませるような無茶はしないと約束します」

「私も約束します」

「本当ですか？」

「なぜ疑うのですか？」

「あなたの勇ましさを知っていますから」

レオの声には、本気の心配と、それ以上の愛しさが混じっていた。

エレナはその視線から逃げず、繋いだ手を握り返す。

「私も、自分を大切にします」

「約束ですよ」

「はい」

ようやく安心したのか、レオは穏やかに微笑んだ。

＊

朝食を終えると、エレナはレオの肩へ巻かれた布を取り替えることにした。

隣へ椅子を寄せ、上着を脱いでもらう。

「もう、ほとんど痛みません」

「傷を見てから判断します」

「先ほどまで優しかったのに、急に厳しくなりましたね」

「怪我のことは別です」

エレナは白いシャツの襟元を少し緩め、肩の布を解いた。

赤みは残っているものの、傷は順調に塞がり始めている。

「よかった」

安堵の声を漏らすと、レオが目を細めた。

「そんなに心配してくださっていたのですか？」

「当然です。レオさんが痛がっているのを見るのは嫌ですから」

「あなたが私を気にかけてくださることが、嬉しくて仕方ありません」

「怪我を喜ばないでください」

「怪我ではなく、あなたの気持ちを喜んでいるのです」

レオはそう言って、エレナの横顔を見つめている。

その視線を感じながら、エレナは新しい布を傷へ当てた。

「腕を少し上げてください」

レオが従うと、エレナは背中へ布を回すため、彼の胸元へ身を寄せた。

近くで感じる体温に、今までとは違う意識が生まれる。

レオが小さく息をついた。

「痛みましたか？」

「いいえ。あなたが近いので、平静でいるのが難しいだけです」

思わぬ返事に、エレナの手が止まる。

顔を上げると、すぐそばでレオがこちらを見ていた。

「……見すぎです」

くくっとレオがいたずらに笑う。

エレナは頬の熱を隠すように、布を結び終えた。

「これで終わりです。上着を着てください」

レオは素直に上着を受け取り、肩へ掛けた。

「無理に動かさないでくださいね」

「分かりました」

「それから、今日はできるだけ安静にしていてください」

「あなたの言うことなら、守ります」

「王弟殿下としてのお仕事もあるのでしょう？」

「ありますが、今日は控えめにします」

「それがよいと思います」

エレナが立ち上がると、レオも椅子から腰を上げた。

「肩が治ったら、丘の礼拝堂へ行きませんか」

「この前、行けなかったところですね」

「はい。今度こそ、あなたと町を眺めたいのです」

エレナは嬉しくなって頷いた。

「では、今度は私からお誘いします」

「待っていてもよいのですか？」

「もちろんです」

「できれば、あまり長く待たせないでください」

「傷が治ってからです」

「今日中に治したくなりました」

「無理をしたら、さらに先になりますよ」

釘を刺すと、レオはおとなしく頷いた。

「分かりました。大人しく治します」

「約束ですよ」

「はい」

エレナは微笑み、部屋を出ようと扉へ向かった。

「エレナさん」

呼び止められて振り返る。

レオは穏やかな表情で、彼女を見つめていた。

「朝食を一緒に取れて、嬉しかったです」

「私もです」

「また、ご一緒していただけますか？」

「もちろんです。怪我が治るまで、食事の様子も見に来ます」

「それなら、早く治さなければなりませんね」

「そうしてください」

エレナが部屋を出ると、レオはしばらく閉じた扉を見つめていた。

＊

午後になり、エレナは物置へ向かった。

客室で使う新しい蝋燭が足りなくなり、マルタに頼まれたためだった。

朝から降っていた細かな雨は上がっていたが、裏庭の土にはまだ湿り気が残っている。

物置へ入り、棚に積まれた箱へ手を伸ばす。

背後で扉が閉まった。

振り返るより早く、男の腕が口元を塞ぐ。

エレナは身を捩り、背後の男の足を強く踏みつけた。

腕が緩んだ隙に逃れようとしたが、物陰からもう一人の男が現れる。

「手荒にするな。殿下を呼び出せなくなる」

その言葉に、エレナの血の気が引いた。

狙われているのはレオだ。

叫ぼうとしても、口を塞ぐ布に声を遮られる。

エレナは男の腕へ爪を立て、足元の木箱を蹴り倒した。中に入っていた蝋燭が、音を立てて床へ散らばる。

しかし、二人の男を振りほどくことはできなかった。

両腕を押さえられ、裏口の外に止められていた幌付きの荷馬車へ引きずり込まれる。

その直前、エレナは髪に留めていた小さな飾りを抜き、泥の上へ落とした。

レオなら、きっと見つけてくれる。

そう信じながら、エレナは迫る暗闇の中で彼の名を呼んだ。

＊

倒れた木箱の音を聞き、レオが裏庭へ駆けつけたときには、すでに荷馬車の姿はなかった。

開け放たれた物置。

床へ散らばった蝋燭。

泥の上には、男たちの足跡と深い轍が残されている。

そのそばで、小さな髪飾りが鈍い光を放っていた。

今朝までエレナの髪を飾っていたものだった。

レオはそれを拾い上げる。

物置の扉には、短剣で一通の書状が縫い留められていた。

女を返してほしければ、日が沈むまでに指定の場所へ来い。

誰も連れずに。

最後まで読み終えたレオの顔から、表情が消えた。

髪飾りを包んだ手だけが、かすかに震えている。

今朝、向かい合って食事をした。

これからも変わらないと、エレナはまっすぐに告げてくれた。

その人が、また目の前から奪われた。

レオは泥に残された轍の先へ、鋭い眼差しを向けた。

必ず連れ戻す。

今度こそ、何があっても手放さない。