記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

第一章 失われた記憶

重なる記憶

エレナは、どれほどの時間が過ぎたのか分からなくなっていた。

目には厚い布を巻かれ、両手は背中で固く縛られている。足首も拘束され、身じろぎすることさえできない。

見えるのは暗闇だけだった。

湿った土と埃の匂いがする。

ときおり風が隙間を通り抜けるたび、古びた扉か窓が軋んだ。

少し離れたところでは、男たちが話している。

「本当に来るのか？」

「来るさ。あの女を取り返したければ、一人で来るしかない」

「王弟殿下ともあろう方が、女一人のためにか？」

「だから高く売れるんだろうが。どうでもいい女なら、こんな手間はかけねえよ」

下卑た笑い声が重なる。

エレナは膝の上で指先を握った。

レオが来てしまう。

あの書状を読めば、きっと来る。

自分を置いて逃げるような人ではないと、知っているからこそ怖かった。

「これが終われば、しばらく遊んで暮らせるだけの金が入る」

「王弟一人で、それほどか」

「相手が相手だ。仕留め損ねたら、俺たちの首が飛ぶぞ」

「そのために、これだけ揃えたんだろう」

硬いものが床へ置かれる音がした。

金属同士がぶつかり、重い音を立てる。

「大型の弓が三つに、刃にもたっぷり薬を塗った。いくら腕が立とうが、全部は避けられねえよ」

「女を盾にすれば、まともに動くこともできねえ」

再び笑い声が上がった。

エレナは唇を噛んだ。

来ないでほしい。

けれど、今の自分にはそれを伝えることさえできない。

ただ暗闇の中で、胸の奥に浮かぶ彼の姿を見つめるしかなかった。

朝、向かいに座っていたレオ。

自分の顔ばかり見て、なかなか食事を進めようとしなかった。

傷が治ったら丘の礼拝堂へ行こうと、嬉しそうに笑っていた。

次の約束を交わしたばかりだった。

どうか、無事でいて。

自分のことなど構わず、逃げてほしい。

そう願っているのに、レオが自分を見捨てる姿だけは、どうしても想像できなかった。

やがて、外から鳥の鳴き声が聞こえた。

遠くで扉の開く音がする。

男たちの話し声が止まった。

静寂の中へ、ゆっくりと足音が近づいてくる。

「本当に一人で来たか」

男の声に、穏やかな返事が重なった。

「書状には、そのように書かれていましたから」

聞き慣れた声だった。

胸が強く締めつけられる。

レオ。

来てしまった。

エレナは声を上げようとしたが、口元を覆う布に阻まれる。

「エレナさんはどこですか」

静かな問いだった。

いつもの優しい声音と変わらない。

それなのに、周囲の空気が張りつめていくのが分かった。

「女なら無事だ」

「姿を確認させてください」

「立場を分かっているのか？　今、命を握られているのはあんたのほうだ」

「彼女が無事だと分かるまでは、あなた方の要求には応じません」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、誰かがエレナの腕を乱暴に掴む。

椅子ごと引かれ、床を擦る音が響いた。

目を覆っていた布が外される。

突然差し込んだ光に目が眩み、何度も瞬きをした。

ぼやけていた視界が、少しずつ鮮明になる。

傾いた夕日が、壊れかけた窓から差し込んでいた。

打ち捨てられた倉庫の中央に、レオが立っている。

武器は手にしていなかった。

けれど、エレナを見つめる琥珀色の瞳には、これまで見たことのないほど鋭い光が宿っていた。

「レオさん……」

布を外された口から、掠れた声が漏れる。

その声を聞いた瞬間、レオの表情がわずかに揺れた。

彼の視線が、縛られた手足を確かめるように動く。

「怪我はありませんか？」

エレナは首を横へ振った。

それを見て、レオが小さく息をつく。

「よかった」

こんな状況でも、自分のことばかりを案じている。

「来ては、いけません」

「申し訳ありません。それだけは聞けませんでした」

「でも――」

「あなたを迎えに来たのです」

迷いのない声だった。

男がエレナの肩へ刃を突きつける。

「感動の再会はそこまでだ。両手を頭の後ろへ回して、膝をつけ」

レオは男を一瞥し、言われたとおりに両手を上げた。

ゆっくりと片膝をつく。

「そうだ。そのまま動くな」

エレナの背後にいた男が、声を上げた。

「やれ！」

レオの後ろで、積み上げられていた木箱が崩れた。

その陰から男が飛び出し、振り上げた剣をレオの背へ叩きつける。

「レオさん！」

エレナの叫びと同時に、レオの身体が沈んだ。

剣が空を切る。

レオは片膝をついた姿勢から身体を捻り、男の手首を掴んだ。そのまま勢いを利用して床へ投げつける。

鈍い音が響き、剣が男の手から離れた。

「撃て！」

倉庫の両側から、弦の弾ける音が重なった。

放たれた矢が、レオへ迫る。

レオは床に落ちた剣を蹴り上げ、片手で掴んだ。

一つ目の矢を刃で弾き、身を翻して二つ目を避ける。

三つ目は上着の袖を掠め、背後の柱へ深く突き刺さった。

男たちの顔から、笑みが消える。

「何をしている！　次を撃て！」

弓へ矢をつがえ直すより、レオが距離を詰めるほうが早かった。

一人目の手から弓を叩き落とし、懐へ入り込む。腹へ一撃を受けた男が、息を詰まらせて崩れ落ちた。

背後から別の男が短剣を振るう。

レオは振り返ることなくその腕を避け、肘を取った。骨の軋む音とともに、短剣が床へ落ちる。

「化け物か、こいつ……！」

男が後ずさる。

「聞いていた話と違うぞ！」

レオは答えなかった。

赤褐色の髪が夕日を受け、その眼差しだけが冷たく男たちを捉えている。

肩の傷を庇う様子すらない。

けれど、先ほど矢を避けた拍子に傷が開いたのか、上着の肩口へ血が滲み始めていた。

「レオさん、肩が……」

エレナの声に、レオがこちらを見る。

その一瞬を狙い、エレナのそばにいた男が刃を振り上げた。

「動くな！」

切っ先がエレナへ向けられる。

レオの足が止まった。

「剣を捨てろ」

男の息は荒く、刃を握る手も震えていた。

レオはエレナへ向けられた切っ先を見つめ、静かに剣を床へ落とす。

「その方に傷をつければ、あなたはここから生きて出られません」

低い声だった。

「黙れ！」

男が怒鳴り、エレナの腕を掴んだ。

その手に力が入った瞬間、レオが床を蹴る。

何が起きたのか、エレナにも分からなかった。

目の前にあった刃が弾かれ、甲高い音を立てて床を滑る。

次の瞬間には男が地面へ倒され、レオの膝で背中を押さえつけられていた。

「動かないでください」

穏やかな声に戻っていた。

だが、男は指一本動かすこともできない。

倉庫の中を見回し、もう立っている敵がいないことを確かめると、レオは扉へ向けて声を上げた。

「入ってください」

扉が開き、暗い外套をまとった者たちが次々と入ってきた。

男たちが驚いて顔を上げる。

「一人で来たはずだろう！」

「中へ入ったのは、私一人です」

レオは冷静に答えた。

「連れてきてはいけないとは書かれていましたが、周囲で待たせてはいけないとは書かれていませんでしたので」

外套の男たちは素早く散らばり、倒れている者たちの武器を取り上げていく。

「全員を拘束してください。所持品も残らず調べるように」

「承知いたしました」

返事を聞くより早く、レオはエレナのもとへ歩み寄った。

膝をつき、短剣で足首の縄を切る。続いて背後へ回り、両手の拘束を解いた。

締めつけから解放された手首には、赤い跡が残っている。

レオの指が、その痕へ触れた。

ひどく慎重な触れ方だった。

「痛みますか？」

「少しだけです」

「ほかには？」

「ありません」

「本当に？」

「はい」

答えると、レオはようやく息を吐いた。

けれど、その顔から苦しげな色は消えない。

エレナは自由になった手を伸ばし、血の滲んだ肩へ触れかけて止めた。

「怪我をしています」

「この程度なら問題ありません」

「また、そう仰るのですか」

「では、戻ったら診ていただけますか？」

いつもと変わらない穏やかな声だった。

エレナの胸へ張りつめていたものが、急にほどけていく。

視界が滲みそうになり、慌てて俯いた。

「ごめんなさい」

レオの表情が曇る。

「なぜ、あなたが謝るのですか」

「私が捕まったせいで、レオさんまでこんな危険な目に遭わせてしまいました」

「それは違います」

レオはエレナの前へ膝をついたまま、赤くなった手を両手で包んだ。

「あなたが狙われたのは、私のせいです」

「でも――」

「私を誘い出すために、あなたは攫われた。怖い思いをさせたのも、傷つけられそうになったのも、すべて私の立場に巻き込んでしまったからです」

伏せられた琥珀色の瞳に、深い悔恨が滲んでいる。

「申し訳ありません、エレナさん」

「レオさんのせいではありません」

エレナは包まれた手を動かし、彼の指を握った。

「攫ったのも、傷つけようとしたのも、あの人たちです。レオさんではありません」

レオが顔を上げる。

「ですから、レオさんが謝らないでください」

「それなら、あなたも謝らないでください」

静かに返され、エレナは言葉を詰まらせた。

「あなたが無事でいてくださった。それだけでよいのです」

レオの手に、少しだけ力がこもる。

「怖かったでしょう」

優しく問われた途端、堪えていた震えが戻ってきた。

エレナは小さく頷く。

「……怖かったです」

レオの瞳が苦しげに揺れた。

「ですが、それ以上に、レオさんが来てしまうことが怖かったんです」

「エレナさん」

「私のために傷ついたら、どうしようと思っていました」

レオは何も言わず、エレナの身体をそっと引き寄せた。

傷ついた肩を庇いながら、その背へ片腕を回す。

「もう大丈夫です」

耳元で囁く声は、どこまでも穏やかだった。

「ここにいます。あなたも、私も無事です」

胸元から伝わる鼓動は速い。

きっと彼も、怖かったのだ。

エレナはその上着を掴みかけ、拘束されていた手首の痛みに顔をしかめた。

すぐに気づいたレオが腕を緩める。

「すみません。痛みましたか？」

「いいえ。このくらいなら大丈夫です」

「今の私に、その言葉を信じろと？」

わずかに眉を寄せるレオに、エレナは困ってしまう。

「本当に、少し痛んだだけです」

「戻ったら必ず診てもらいましょう」

「レオさんの肩もです」

「分かりました。一緒に診てもらいます」

そう答えながらも、レオはエレナの手首から目を離さなかった。

やがて外套の男が近づいてくる。

「殿下、拘束が終わりました」

「分かりました。依頼主について吐かせてください」

「はい。直ちに連行いたします」

両手を縛られた男たちが、次々と立たされる。

先ほどまで大金が入るとはしゃいでいた者たちは、誰一人として口を開こうとはしなかった。

そのうちの一人が、エレナたちの近くを通り過ぎる。

男の首には、黒い石を嵌め込んだネックレスが下がっていた。

不意に、その石の奥で赤い光が瞬く。

一度。

続いて、脈を打つようにもう一度。

レオの表情が変わった。

「エレナさん！」

強く手を掴まれる。

身体が引かれ、レオの胸へ抱き込まれた。

その瞬間、エレナの中で何かが弾けた。

――冷たい雨。

暗い道を走る足音。

同じように、強く握られた手。

『エレナ、私の手を離さないで』

必死に自分を見つめる、琥珀色の瞳。

「レオ……」

白い光が、視界を覆った。

次の瞬間、轟音が響く。

激しい熱と衝撃が二人を呑み込んだ。

レオの腕が、エレナの頭を庇うように強く抱き込む。

身体が宙へ浮き、何かへ叩きつけられた。

痛みを感じるより先に、目の前が暗くなる。

最後まで離れなかった手の温もりだけを残し、エレナの意識は途切れた。

＊

耳を劈く音のあと、何も聞こえなくなった。

白く染まった視界の中で、レオの思考も止まっていた。

何が起きたのか分からない。

身体が動かない。

腕の中にある温もりだけが、かろうじて意識を繋ぎ止めている。

やがて遠くから、誰かの声が戻ってきた。

「殿下！」

その声に、レオは息を吸った。

腕の中へ視線を落とす。

エレナが目を閉じていた。

「エレナさん？」

返事がない。

頬には細かな傷があり、髪には埃が絡みついている。

レオは身体を起こし、彼女の頬へ震える手を添えた。

「エレナさん、目を開けてください」

呼吸はある。

それでも、いくら呼びかけても瞼は動かなかった。

まただ。

また、この腕の中で傷つけた。

今度こそ守ると決めていたのに。

ようやく、もう一度想いを重ねることができたのに。

「エレナ」

掠れた声が漏れる。

胸の奥から、あの夜と同じ恐怖が込み上げた。

失いたくない。

二度と、彼女のいない時間へ戻りたくない。

「お願いです。目を開けてください」

レオは彼女の身体を抱き締めた。

壊れ物へ触れるような腕とは裏腹に、呼びかける声だけが抑えきれずに震える。

「エレナ……！」

何度名前を呼んでも、彼女は目を覚まさなかった。