記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

始まりの記憶

王弟殿下との出会い

「エレナ様」

屋敷の執務室で書類を整理していたエレナのもとへ、青ざめた顔の使用人が駆け込んできた。

「王都から、急ぎの報告が届いております」

差し出された封書には、王家の紋章が押されていた。

嫌な予感がした。

理由は分からない。ただ、封蝋を見つめているだけで、胸の奥が冷たくなっていく。

「読み上げてください」

自分で封を切ることができなかった。

使用人が震える手で封書を開き、書かれていた内容へ目を落とす。

「……旦那様と奥様が乗られていた馬車が、山道で事故に遭われたとのことです」

エレナの指先から、力が抜けた。

「事故……？」

「はい。山道の一部が崩れて道を塞ぎ、馬車が谷へ転落したと……」

その先の言葉は、うまく耳へ入ってこなかった。

両親が亡くなった。

報告書には、そう書かれていた。

「何かの間違いではありませんか？」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど弱かった。

「現地の役人からの正式な報告です。お二人の身元も確認されていると……」

使用人の声が震える。

エレナは机の上に置かれた報告書を見つめた。

そこには、事故の状況と死亡確認の日時、遺体の搬送先が淡々と記されていた。

文字は読める。

意味も分かる。

それなのに、心だけが理解することを拒んでいた。

「……お父様とお母様が？」

呟いた瞬間、胸の奥が大きく揺れた。

息ができない。

喉が塞がり、視界が滲む。

窓の外では、風が庭の木々を揺らしている。

その音を聞きながら、エレナはぼんやりと思った。

今にも二人が帰ってくるのではないか。

報告が間違いだったと、誰かが知らせに来るのではないか。

そうでなければ、耐えられなかった。

けれど、どれほど待っても、両親は帰ってこなかった。

残されたのは、冷えた屋敷と、父母のいない静けさだけだった。

両親を亡くしたあと、伯爵位と領地は父方の叔父へ引き継がれた。

叔父との関係が悪かったわけではない。望めば、そのまま屋敷で暮らすこともできた。

けれどエレナは、叔父の庇護を受け続けるのではなく、自分の力で働く道を選んだ。

そうして家を出てから、いくつかの町で帳簿や書類を扱う仕事を手伝っていた。

被害を受けた町へ来たのも、人手が足りないと聞いたためだった。

救援本部として使われている建物には、朝から大勢の人が出入りしていた。

食料が足りない。

毛布が届いていない。

道が塞がり、荷馬車が通れない。

各所から届いた報告は机の上へ積み重ねられ、誰も全体を把握できていなかった。

エレナは一枚ずつ内容を確かめ、同じ場所から届いたものをまとめた。

必要な品と数、その届け先を新しい紙へ書き写していく。

食料は足りているが、薬がない場所。

物資は届いているものの、それを配る人手が足りない場所。

急ぐべきものから順に並べ直すと、絡まっていた糸が少しずつほどけていくようだった。

「そちらの報告もいただけますか？」

エレナが声をかけると、若い役人が慌てて紙を差し出した。

「ですが、それは今朝届いたばかりで、まだ確認が――」

「ですから、今から確認します」

受け取った紙へ目を通し、すでにまとめた一覧へ書き加える。

そのとき、騒がしかった室内が不意に静まった。

何事かと思って顔を上げる。

入口に、数人の供を連れた青年が立っていた。

柔らかな赤褐色の髪に、琥珀色の瞳。

レオナール王弟殿下。

彼が室内へ入ると、役人たちが一斉に頭を下げた。

エレナも立ち上がり、周囲に倣う。

「そのままで構いません」

穏やかな声が響いた。

レオナールは近くにいた責任者へ二、三言問いかけたあと、机の上へ視線を移した。

「今、最も不足しているものは何ですか？」

尋ねられた役人が、積み重なった紙を慌てて探し始める。

「あちらの村では食料が、それから南の地区では毛布が足りないとの報告が……いえ、食料は今朝届いたという知らせもあったはずで――」

「南の地区に足りないのは毛布ではなく、薬です」

気づいたときには、エレナが答えていた。

室内にいた者たちの視線が集まる。

出過ぎたことをしたかもしれない。

けれど、レオナールは咎めることなくエレナを見た。

「詳しく聞かせていただけますか？」

エレナは作ったばかりの一覧を手に取った。

「食料は昨日届けられています。毛布は今朝出発した荷馬車に積まれていますので、道に問題がなければ昼頃には届くはずです」

「薬は？」

「まだ手配されていません。西の町に在庫がありますが、こちらから取りに向かう必要があります」

「荷馬車は出せますか？」

「一台なら。ただし北側の道は通れないため、川沿いを迂回することになります」

迷わず答えると、レオナールはエレナの手元へ目を落とした。

「それは、あなたがまとめたものですか？」

「はい」

差し出した紙へ、彼は素早く目を通した。

「分かりやすいですね」

「ありがとうございます」

「こちらをお借りしても？」

「もちろんです」

レオナールは供の一人へ紙を渡し、すぐに薬を取りに向かうよう指示した。

やがて必要な指示を終えると、レオナールは供を連れて部屋を出ていった。

エレナは再び椅子へ座り、残った報告へ手を伸ばす。

しかし、戸口まで進んだレオナールが一度足を止めた。

「失礼。お名前を伺ってもよろしいですか？」

まさか自分へ尋ねられるとは思わず、エレナは少し遅れて立ち上がった。

「エレナと申します」

「エレナさん」

確かめるように名を呼び、レオナールは穏やかに微笑んだ。

「先ほどは助かりました」

それだけを告げて、今度こそ部屋を出ていく。

閉じた扉を見つめながら、エレナは胸の奥に残った小さな驚きを持て余していた。

＊

翌日から、レオナールはエレナへ直接仕事を頼むようになった。

「東の村へ送った荷について、分かりますか？」

「今朝到着したと報告がありました。ただ、荷を運ぶ人手が足りません」

「では、昨日到着した者のうち、動ける方を向かわせましょう」

「それでしたら、南の地区から戻る荷馬車に乗せられます」

「手配をお願いできますか？」

「承知いたしました」

必要なことを尋ねられ、分かることを答える。

足りないものがあれば補い、間違いがあればその場で直す。

レオナールとの仕事は、不思議なほど進めやすかった。

エレナは必要だと思ったことは遠慮せず伝えた。

「その荷を今日中に運ぶのは難しいと思います」

周囲の役人たちが息を呑んだ。

王弟殿下の決定へ異を唱える者など、それまでいなかったのだろう。

けれどレオナールは、落ち着いた様子で理由を尋ねた。

「なぜでしょう」

「道が悪くなっています。荷を減らさなければ、途中で立ち往生します」

「二度に分けると、遅くなりませんか？」

「出発できなくなるよりは早く届きます」

レオナールは少し考え、頷いた。

「では、そのようにしましょう」

不快そうな顔ひとつ見せなかった。

むしろそれ以降、彼は何かを決める前にエレナへ意見を求めるようになった。

救援の仕事が落ち着いた頃、レオナールから王都で働かないかと誘われた。

驚きはしたが、迷いは長くなかった。

自分の働きを必要としてくれる場所で、さらに多くのことを学べる。

何より、この方がどのような仕事をするのか、もう少し近くで見てみたいと思った。

そうしてエレナは、レオナールのもとで働くことになった。

＊

王都へ移ってからも、二人の仕事の進め方は変わらなかった。

レオナールが必要なものを告げ、エレナが整える。

エレナが問題を見つければ、レオナールが判断を下す。

働き始めたばかりのエレナに対し、快く思わない者もいた。

けれどレオナールは、彼女の立場について言葉を重ねず、ただ当然のように仕事を任せ、その内容に問題がなければ認めた。

それだけで、周囲の態度は少しずつ変わっていった。

彼は救援本部にいたときと同じく、人のことをよく見ていた。

顔色の悪い者がいれば、早く帰るよう声をかける。

仕事を抱え込んでいる者がいれば、誰かに分ける。

名前だけでなく、その者の家族や以前交わした話まで覚えていることもあった。

それなのに、彼自身について分かることはほとんど増えなかった。

何を好み、何を嫌うのか。

何をしているときが楽しく、どのようなことを望んでいるのか。

尋ねれば穏やかに答えてくれるが、その答えから本人の姿が見えてこない。

やはり、掴みどころのない方だ。

エレナはそう思っていた。

ある日の午後、執務室へ入ったエレナは、窓際の卓上に置かれた盆へ目を留めた。

冷めたスープと、手をつけられていないパンが載っている。

昼、自分が書類を届けたときにも見たものだった。

「殿下」

レオナールは書類から顔を上げた。

「どうしましたか？」

「お食事を召し上がっていないのですか？」

問われて初めて気づいたように、レオナールが盆を見る。

「もう、そのような時間でしたか」

「それどころか、夕刻も随分過ぎています」

エレナは盆へ近づいた。

「お口に合わないものがありましたか？」

「いいえ」

「では、苦手なものが？」

「特にはありません。何でもいただきます」

予想していたとおりの、何も分からない答えだった。

エレナは彼の顔を見つめる。

いつもと変わらない穏やかな表情をしている。

けれど、目元には薄く疲れが滲んでいた。

「少しお休みになったほうがよいのではありませんか？」

「問題ありません」

「ですが――」

「この書類を終えたら休みます」

そう答えて、レオナールは再び手元へ視線を落とした。

いつ終わるのかは言わなかった。

おそらく、その書類が終われば次の書類へ手を伸ばすのだろう。

エレナは机へ歩み寄り、レオナールが読んでいた紙をそっと押さえた。

琥珀色の瞳が、驚いたように彼女を見上げる。

「エレナさん？」

「こちらは私が確認します。その間にお食事を召し上がってください」

「ですが、あなたにも仕事があるでしょう」

「殿下が倒れれば、私たちの仕事がさらに増えます」

「それは困りますね」

「でしたら、召し上がってください」

レオナールはしばらくエレナを見つめていた。

怒らせたかもしれないと思った頃、その口元へ小さな笑みが浮かぶ。

「分かりました」

思いのほか素直な返事だった。

「新しいものを用意してもらいます。そちらは冷めていますから」

「このままで構いません」

「構います」

「そうですか」

レオナールは少しだけ困った顔をした。

その表情は、いつもの穏やかな微笑みよりも人らしく見えた。

エレナは新しい食事を頼むため、盆を持ち上げる。

扉へ向かおうとしたところで、背後から声がかかった。

「エレナさん」

「はい」

「ありがとうございます」

振り返ると、レオナールは柔らかな眼差しでこちらを見ていた。

「皆にはよく叱られるのですか？」

冗談めかして尋ねると、彼はわずかに首を傾げた。

「叱られたのでしょうか」

「違うと思っていたのですか？」

「心配していただいたのだと思っていました」

あまりに穏やかに言われ、エレナは返事に困った。

「……そのとおりです」

「では、やはりお礼を言うべきですね」

レオナールはそう答え、嬉しそうに目を細めた。

＊

それから気をつけて見ていると、同じことが何度もあった。

ほかの者には休むよう命じるのに、自分は夜まで執務室に残る。

誰かが食事を取っていないことにはすぐ気づくのに、自分の食事は忘れてしまう。

疲れているのかと尋ねても、決まって問題ないと答えた。

掴みどころがないのではない。

この方は、ご自分のことをいつも後回しにしているのだ。

そのことに気づいてから、エレナにはレオナールが以前より近い人に思えるようになった。

同時に、誰かが見ていなければならないようにも思えた。

数日後の夜遅く、エレナは急ぎの書類を抱えて執務室へ向かった。

扉を叩いて中へ入り、机へ書類を置く。

「本日の件をまとめました。こちらが関係者の一覧で――」

説明を始めたエレナを、レオナールがじっと見つめていた。

「殿下？」

「夕食は召し上がりましたか？」

突然の問いに、エレナは言葉を止めた。

「それは今、関係のあることでしょうか」

「あると思います」

「この説明を終えてからいただきます」

「そのような答えを、以前どこかで聞いた気がしますね」

穏やかに返され、エレナは言葉に詰まった。

レオナールの机のそばには、二人分の食事が用意されていた。

「どうして二人分あるのですか？」

「あなたが夕食を取らずに来るような気がしたので、用意してもらいました」

「なぜ分かったのですか？」

「昨日からの資料作成もあってバタバタしているようでしたので。その上で今日、急にこの件が差し込まれ遅くまで残っていたでしょう。」

そこまで見られていたとは思わなかった。

エレナが黙っていると、レオナールは向かいの椅子を勧めた。

「書類は逃げません。先に食事を取りましょう」

「ですが――」

「私に食事を取らせておいて、ご自分は召し上がらないのですか？」

自分の言葉を返され、エレナは反論できなくなった。

「……分かりました」

向かい合って座り、温かなスープとパンをそれぞれの前へ置く。

食事を始めても、レオナールの視線はエレナへ向けられたままだった。

エレナがパンを手にしても、彼はまだこちらを見ている。

「殿下」

「はい」

「私を見ていても、夕食は減りませんよ」

「分かっています」

「では、冷める前に召し上がってください」

「そうします」

そう答えながらも、レオナールは楽しそうに微笑んでいた。

「何がおかしいのですか？」

「おかしいわけではありません」

「では、どうして笑っていらっしゃるのですか？」

少し考えたあと、レオナールは素直に答えた。

「誰かと夕食を取るのは、思っていたよりよいものだと思いまして」

その言葉に、エレナは彼の顔を見つめた。

誰にでも穏やかで、周囲のことをよく見ている。

けれど、自分のために望むものは何もないように見えた人。

その人が今、目の前で嬉しそうに笑っている。

「では、きちんと召し上がってください」

「はい」

レオナールはようやくスープへ手を伸ばした。

それでも、ときおりエレナへ視線を向ける。

そのたびに注意しようと思うのに、なぜか強くは言えなかった。

掴みどころのない方だと思っていた。

けれど本当は、何も持っていないのではなく、自分の望みを後回しにしていただけなのかもしれない。

そして今、彼が望んだものの中に、自分と取る夕食が加わった。

そのことが、エレナには少しだけ嬉しかった。