記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

始まりの記憶

そばにいる理由

レオナールと初めて夕食を共にしてから、仕事が長引く日には二人で食事を取るようになった。

始まりは、いつも彼からだった。

「このあとも確認をお願いしたいので、その前に食事を取りませんか」

そう誘われれば、エレナも断る理由はなかった。

食事を後回しにしがちなレオナールを見ていられるうえ、仕事の話もできる。そう考えて応じているうちに、昼をまたぐ日や遅くまで残る日には、当然のように二人分の食事が用意されるようになった。

ところが、食事を終えても仕事の話が始まらない日がある。

「ご相談があるのではなかったのですか？」

エレナが尋ねると、レオナールはわずかに目を瞬いた。

「先ほどの件でしたら、もう解決しました」

「では、私はここで食事をする必要はなかったのでは？」

「そうですね」

レオナールは否定しなかった。

それでも、向かいに座る彼の表情はどこか満ち足りている。

「ですが、一人で食べるよりおいしく感じます」

「人と食事を取るのがお好きになったのですね」

エレナがそう言うと、レオナールはしばらく黙ってこちらを見つめた。

「……そのようなことにしておきましょう」

なぜか少し困ったように微笑まれたが、エレナにはその意味が分からなかった。

＊

ある日、王都から馬車で半日ほどの町へ視察に出ることになった。

新しく整備された共同倉庫の様子を確認する、短い日程だった。

エレナも記録係として同行し、レオナールとともに町を治める伯爵家を訪れた。

屋敷の前では、伯爵夫妻に加えて、若い令嬢が一行を待っていた。

淡い桃色のドレスをまとい、明るい金色の髪を丁寧に結い上げている。まだ少女らしさの残る、愛らしい顔立ちだった。

「娘のアリシアでございます」

伯爵に紹介され、アリシアは緊張した様子で一歩前へ出た。

「お目にかかれて光栄です、レオナール殿下」

頬を赤らめながらも、覚えてきたのだろう挨拶を最後まで言い切る。

「本日は、私も町をご案内させていただきます」

「アリシア」

伯爵が困ったように娘の名を呼んだ。

どうやら、予定にはなかったらしい。

「だって、お父様だけでは説明しきれないこともあるでしょう？　町のお店のことなら、私のほうが詳しいもの」

アリシアはそう答えると、期待に満ちた眼差しをレオナールへ向けた。

レオナールは少し驚いたようだったが、すぐに穏やかに微笑んだ。

「それは心強いですね。よろしくお願いします」

「はい！」

アリシアの顔が、一気に明るくなった。

その素直な喜び方が微笑ましく、エレナもつられて口元を緩めた。

一行は、伯爵の案内で町へ向かった。

倉庫の中を見て回り、保管されている品と帳簿を確認する。レオナールが責任者の話を聞く隣で、エレナは必要なことを書き留めていった。

「エレナさん」

呼ばれて顔を上げる。

「先ほどの帳簿と、こちらの数は合っていますか？」

「少し違います。運び込まれたあと、別の場所へ移した品があるようです」

エレナが答えると、倉庫の責任者が慌てて別の帳簿を持ってきた。

それを確認しながら歩き出したところで、床の小さな段差に気づくのが遅れた。

「お気をつけください」

レオナールの手が、エレナの腕を支えた。

「ありがとうございます」

「書きながら歩くのは危険ですよ」

「ですが、忘れないうちに記しておきたいので」

「では、私がゆっくり歩きます」

レオナールは本当に歩調を緩めた。

その隣では、アリシアが二人を見比べていた。

「殿下、次は広場をご案内します」

声をかけられ、レオナールはアリシアへ顔を向ける。

「広場には、週に二度ほど市が立つんです。今日は普段よりお店が少ないのですが、王都では見られないものもございますよ」

「それは楽しみですね」

穏やかに答えたあと、レオナールは再びエレナを振り返った。

「書き終わりましたか？」

「はい。お待たせいたしました」

「では、行きましょう」

先に歩き出したレオナールのそばへ、アリシアがすぐに並ぶ。

エレナはその少し後ろをついていった。

広場には、野菜や布、日用品を並べた店がいくつも出ていた。

アリシアは店を一つずつ紹介しながら、熱心にレオナールへ話しかけている。

「こちらの刺繍は、この町独特のものなのです」

「細かな模様ですね」

「私も少しだけ刺せます。今度、殿下にも――」

そこでレオナールが立ち止まった。

アリシアが期待に満ちた顔で見上げる。

しかし、レオナールの視線は彼女ではなく、後ろを歩くエレナへ向けられていた。

「エレナさん、疲れていませんか？」

「大丈夫ですよ？」

「朝から歩き通しですし、少し休憩にしましょう」

「ですが、予定が――」

「急ぐ必要はありません」

レオナールはそう言って、広場の端に置かれた長椅子へ目を向けた。

隣にいたアリシアの頬が、少しだけ膨らんだ。

休憩へ向かう途中、エレナは一軒の店へ目を留めた。

蜂蜜と木の実を混ぜて焼いた、小さな菓子が並んでいる。

以前、別の町で食べたことがあった。見かけると、つい買いたくなる菓子だった。

「少しだけ、お待ちいただけますか？」

店へ寄り、一袋を買う。

戻ると、レオナールがエレナの持つ袋を見ていた。

「それは何ですか？」

「焼き菓子です。蜂蜜と木の実が入っているんです」

「お好きなのですか？」

「はい。見かけると、つい買ってしまいます」

エレナは袋を開き、一つ取り出した。

「殿下も召し上がりますか？」

「いただいてもよいのですか？」

「もちろんです」

差し出すと、レオナールは菓子を受け取った。

ただ一つ分けただけなのに、彼は驚くほど嬉しそうに微笑んだ。

菓子を口へ運ぶ前に、それを眺め、それからエレナへ視線を戻す。

「ありがとうございます、エレナさん」

「それほど大げさに喜ばなくても」

「嬉しかったので」

レオナールは菓子を一口食べ、ゆっくりと味わった。

「お口に合いましたか？」

「はい。とても」

そう答えながらも、琥珀色の瞳は菓子ではなく、エレナへ向けられていた。

「どこの町でも売っているのですか？」

「いいえ。時々見かける程度です」

「この店のものは、よく覚えておきます」

「殿下もお気に召したのですね」

「そうですね」

レオナールは柔らかく目を細めた。

「好きになりました」

その言い方が少しだけ不思議に聞こえたが、エレナは深く考えなかった。

隣に立っていたアリシアは、何も言わず二人を見つめていた。

＊

昼食は、伯爵邸で用意された。

視察へ同行した者たちはいくつかの卓へ分かれ、エレナもほかの役人たちと同じ席へ向かおうとした。

「エレナさん」

レオナールに呼び止められる。

「こちらへお願いします」

彼が示したのは、自分の近くに用意された席だった。

「午後の予定について確認したいことがあります」

「承知いたしました」

エレナは指示に従い、レオナールの近くへ座った。

その向かいにはアリシアが座っている。

食事が始まると、彼女は待ちかねていたようにレオナールへ話しかけた。

「殿下は、王都でどのようにお過ごしなのですか？」

「仕事をしていることが多いですね」

「お休みの日は？」

「特に決めてはいません」

「音楽会や観劇へは行かれませんか？」

「招待をいただけば、伺うこともあります」

どの問いにも穏やかに答えているが、会話はそこで終わってしまう。

アリシアは諦めず、次の話題を探していた。

その間にエレナは、午後に訪れる場所の資料へ目を落とす。

「エレナさん」

今度はレオナールがエレナを呼んだ。

「はい」

「食事中くらいは、書類を置いてください」

「午後の予定を確認しておこうと思いまして」

「先ほどもそう言って、休まずに歩いていたでしょう」

レオナールは困ったように微笑んでいる。

「食事が冷めてしまいますよ」

「殿下も、以前はよく冷ましていらっしゃいました」

「ですから、あなたに注意されないよう気をつけています」

「それはよいことですね」

「あなたも見習ってください」

言い返せず、エレナはおとなしく書類を閉じた。

レオナールは満足したように頷き、自分の食事へ手を伸ばす。

ふと向かいを見ると、アリシアが唇を引き結んでいた。

目が合うと、彼女は慌てたように笑った。

「殿下とエレナさんは、とても親しくていらっしゃるのね」

「仕事でご一緒することが多いので」

エレナが答えると、なぜかアリシアの表情がさらに曇った。

「そう……お仕事なのね」

自分へ言い聞かせるような声だった。

＊

昼食を終えると、レオナールは伯爵と話をするため、別室へ移った。

エレナが午後の資料を整えていると、アリシアの侍女が近づいてきた。

「お嬢様がお話ししたいと仰っています」

案内されたのは、中庭へ続く小さな部屋だった。

開け放たれた窓のそばで、アリシアが待っている。

先ほどまでの明るい笑顔は消え、落ち着かない様子で指を組んでいた。

「お呼びでしょうか」

エレナが声をかけると、アリシアは意を決したように顔を上げた。

「あなたは、殿下の何なの？」

あまりにまっすぐな問いに、エレナは目を瞬いた。

「殿下のお仕事をお手伝いしております」

「それだけ？」

「はい」

「本当に？」

アリシアは一歩近づいた。

怒っているようにも見えるが、その瞳は今にも泣きそうに潤んでいた。

「それだけの方が、どうしてずっと殿下のそばにいるの？」

「本日は記録を任されておりますので」

「昼食まで隣だったわ」

「午後の予定を確認するためです」

「殿下は、あなたに仕事なんてさせなかったではないの」

返す言葉が見つからず、エレナは黙った。

アリシアは堪えていたものを吐き出すように続ける。

「私、今日のために町のことをたくさん調べたのよ。殿下とお話しできるように、王都で評判の音楽や劇のことも覚えたわ」

努力したことを思い出したのか、声が少し震えた。

「なのに殿下は、私とお話ししている間も、あなたが遅れていないか何度も振り返っていた」

「殿下は周囲をよく見ていらっしゃる方ですので…」

「私のことは、あんなふうに見なかったわ」

アリシアは即座に言い返した。

「あなたが菓子を渡したとき、殿下がどんなお顔をなさったか分かっているの？」

「お気に召したのだと思います」

「違うわ。菓子ではなく、あなたを見ていらしたのよ」

思いがけないことを言われ、エレナは戸惑った。

レオナールは誰に対しても穏やかで、よく気がつく。

自分と過ごす時間が長いのは、仕事を任されているからだ。

そう思っていた。

「何か、誤解をなさっているのではありませんか？」

「どうしてあなたのほうが分かっていないの？」

アリシアは信じられないものを見るように、エレナを見つめた。

「殿下は、あなたのことばかり見ていたわ」

「それは――」

「アリシア嬢」

背後から穏やかな声がした。

二人が振り返る。

開いた扉の前に、レオナールが立っていた。

「殿下……」

アリシアの顔から血の気が引いた。

レオナールは室内へ入り、エレナの隣で足を止めた。

「出発の時間になってもエレナさんが戻らなかったので、捜しに来ました」

それから、アリシアへ静かな眼差しを向ける。

「お話は聞こえていました」

アリシアは俯いた。

先ほどまでの勢いを失い、華奢な肩を小さくしている。

「申し訳ありません。ですが、私……」

「エレナさんに同行を頼んだのは私です」

レオナールの声は変わらず穏やかだった。

「食事の席へ呼んだのも、私の判断です。彼女を責めるのはおやめください」

「でも、殿下はこの方だけを特別に扱っていらっしゃいます」

アリシアは勇気を振り絞るように顔を上げた。

「お仕事を手伝う方だからですか？」

レオナールはすぐには答えなかった。

隣に立つエレナへ一度だけ視線を向ける。

その眼差しは、昼食の席でアリシアが言ったとおり、ひどく柔らかなものだった。

「いいえ」

短い答えだった。

エレナの胸が、不意に大きく鳴った。

「エレナさんは、私がそばにいてほしいと望んでいる方です」

静かな声が、室内へ落ちる。

エレナはレオナールを見上げた。

けれど彼は、それ以上の説明をしなかった。

アリシアは大きな瞳でレオナールを見つめている。

やがて、その瞳に薄く涙が浮かんだ。

「……やっぱり、そうなのですね」

声には悔しさが滲んでいたが、怒りはもう消えていた。

アリシアはドレスの裾を握りしめ、今度はエレナへ向き直った。

「ごめんなさい」

「アリシア様？」

「あなたが悪くないことくらい、本当は分かっていたの。殿下のおそばにいたいと思っていたのは私なのに、殿下があなたばかり見ているから……悔しくなってしまって」

素直に認める姿を見て、エレナは彼女を責める気にはなれなかった。

「私も、驚いただけです。お気になさらないでください」

「それでは、私の気が済まないわ」

アリシアは目元を指で拭い、深く頭を下げた。

「失礼なことを言って、ごめんなさい」

「では、謝罪をお受けします」

エレナが微笑むと、アリシアも恥ずかしそうに笑った。

「エレナさんは、お優しいのね」

「そのようなことは」

「それに、とても鈍い方なのね」

「え？」

アリシアはもう一度レオナールを見た。

「殿下も大変そうです」

その言葉だけは少し愉快そうだった。

「アリシア嬢」

レオナールが困ったように名を呼ぶ。

「失礼いたしました」

アリシアは綺麗に礼を取り、今度こそ部屋を出ていった。

去り際の足取りには、まだ少し悔しさが残っている。

それでも背筋を伸ばして歩く姿は、どこか愛らしかった。

静かになった室内で、エレナは何を言えばよいのか分からずにいた。

レオナールがこちらへ向き直る。

「何か、傷つくようなことを言われませんでしたか？」

「いいえ。まっすぐな方でした」

「あなたは、あの方まで庇うのですね」

「本当のことです。それに、最後にはきちんと謝ってくださいました」

「そうですか」

レオナールは安堵したように息をついた。

「では、戻りましょう。皆を待たせています」

「はい」

彼は先に扉へ向かった。

エレナもそのあとを追う。

尋ねたいことがあった。

先ほどの言葉は、どのような意味なのか。

なぜ自分に、そばにいてほしいと思うのか。

けれど、廊下には伯爵家の使用人や同行してきた者たちがいる。口を開くことができないまま、屋敷の前まで戻った。

レオナールは伯爵夫妻へ挨拶を済ませると、馬車の前でエレナへ手を差し出した。

これまでにも、乗り降りを助けてもらったことはある。

それなのに、今日はその手へ触れることを妙に意識してしまう。

迷った末に自分の手を重ねると、レオナールはいつも以上に慎重に支えた。

馬車へ乗り込み、向かい合って座る。

扉が閉じられた。

ほどなく馬車が動き始め、車輪の音が静かな車内へ響く。

これまでも、二人きりで馬車に乗ったことはあった。

仕事の話をして、ときには食事の相談をして、沈黙していても気まずいと思ったことはない。

けれど今は、同じようにはいかなかった。

顔を上げれば、レオナールと目が合う。

琥珀色の瞳は、逃げることなくエレナを見つめていた。

――私が、そばにいてほしいと望んでいる方です。

その言葉が、何度も胸の内で繰り返される。

エレナは膝の上で、先ほど彼に支えられた手をそっと握った。

何を尋ねればよいのかも、どのような答えを望んでいるのかも分からない。

ただ、向かいから注がれる眼差しを、以前のように仕事上のものだとは思えなくなっていた。