記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

始まりの記憶

あなたに伝わるまで

馬車は一定の速さで、王都へ続く道を進んでいた。

車輪が小石を踏むたび、閉ざされた車内へ小さな振動が伝わってくる。

これまでなら、視察先で気づいたことを話している頃だった。

倉庫の管理方法や帳簿の不備。補修の必要な道。王都へ戻ってから誰に何を頼むのか。

話すべきことはいくらでもある。

けれど今は、そのどれも口にする気になれなかった。

エレナは窓の外へ目を向けた。

流れていく景色を眺めているはずなのに、頭に浮かぶのは先ほどのレオナールの言葉ばかりだった。

――私がそばにいてほしいと望んでいる方です。

向かいに座る彼の視線を感じ、エレナはそっと正面を見た。

琥珀色の瞳が柔らかく細められる。

「何でしょう」

「いいえ」

そう答えても、彼は視線を逸らさなかった。

エレナは膝の上で指を組み直した。

「殿下」

「はい」

「先ほどのお言葉は……仕事の上で、という意味では……」

レオナールは、エレナが言葉に続きがないと分かると、静かに答える。

「違います」

やはり、そうなのだ。

覚悟していたはずなのに、はっきり告げられると胸が大きく鳴った。

レオナールは穏やかに微笑んでいる。

その目には、わずかな喜びが浮かんでいた。

「困らせてしまいましたか？」

「困っているというより……驚いています」

「そんなに意外でしたか？」

「はい」

エレナは正直に頷いた。

「……どうして私なのでしょう」

ようやく尋ねると、レオナールは少しだけ首を傾げた。

「理由が必要ですか？」

「必要というわけではありません。ただ、まだよく分からなくて」

「私の気持ちが、ですか？」

エレナは小さく頷いた。

疑っているわけではない。

レオナールが嘘をつく人でないことは知っている。

それでも、王弟殿下である彼が自分へこれほどまっすぐな想いを向けていることは、現実から少し離れた出来事のように感じられた。

レオナールはしばらく考え、やがて困ったように笑った。

「では、信じていただけるようにもっと頑張らないといけませんね」

「頑張るのですか？」

「はい。これまでの私は、随分と分かりにくかったようですから」

アリシアにまで鈍いと言われたことを思い出し、エレナは返事に困った。

「すぐにお返事をいただこうとは思っていません」

レオナールの声が、わずかに真剣になる。

「ただ、私があなたを想うことは、許していただけませんか」

ひどく慎重な尋ね方だった。

拒まれることを恐れているのだと気づき、胸の奥がかすかに痛んだ。

「そのように尋ねられても、困ります」

レオナールの表情が曇る。

「申し訳ありません」

「違います」

エレナは慌てて首を振った。

「嫌だという意味ではありません。その……許さないなどと申し上げる理由もありませんから」

「では、嫌ではないのですね」

確かめる声には、隠しきれない期待が滲んでいた。

「はい」

エレナが答えると、レオナールは安堵したように息をついた。

それから、本当に嬉しそうに微笑む。

「今は、それだけで十分です」

その笑顔を正面から見ていられず、エレナは再び窓へ顔を向けた。

頬が熱い。

レオナールは好意を寄せることを許されただけで、これほど喜んでいる。

窓硝子に映る彼の姿が、先ほどより近い人に見えた。

しばらくして、エレナは気になっていたことを口にした。

「ですが、殿下のお立場はどうなるのでしょう」

「私の立場ですか？」

「私を特別に扱っていれば、今日のようなことがまた起こるかもしれません」

アリシアは最後には謝ってくれた。

けれど、すべての者が彼女のように素直だとは限らない。

「殿下にも、ご迷惑がかかるのではありませんか？」

「それが問題になるのなら、王弟であることを捨てることも考えなければなりませんね」

レオナールは穏やかな笑顔のまま言った。

冗談かと思いかけて、エレナは息を止める。

その声には、戯れの響きがなかった。

「おやめください」

「まだ何もしていませんよ」

「考えることもおやめください。殿下がそんなことをなさったら、国が大変なことになります」

思わず身を乗り出すと、レオナールが目を瞬いた。

それから、楽しそうに口元を緩める。

「それは困りますね」

「困るどころではありません」

「では、私が軽率なことをしないよう、あなたには隣にいていただかないと」

「どうして、そうなるのですか？」

「あなたがそばにいてくだされば、立場を捨てる理由もなくなりますから」

あまりにも自然に言われ、エレナは返す言葉を失った。

「少し強引でしたか？」

「少しではないと思います」

「ですが、あなたは国が大変になることを心配しているのでしょう？」

「それはもちろんです」

「でしたら、私を見張っていてください」

レオナールは満足そうに微笑んだ。

その顔を見ながら、エレナは小さく息をつく。

「殿下は、ご自分の立場まで使って人を困らせるのですね」

「あなたに離れてほしくありませんので」

また、何のためらいもなく言われた。

エレナは口を閉じ、窓の外へ視線を戻す。

もうすぐ王都へ着く。

今だけは、それが少し惜しいような気がした。

＊

王都へ戻った翌日、エレナはいつもどおり執務室で書類を整理していた。

視察先から持ち帰った記録をまとめ、必要な報告を各所へ回す。

仕事を始めてしまえば、昨日までと何も変わらない。

そう思っていた。

「エレナさん」

呼ばれただけで、手にしていた紙から顔を上げるのが少し遅れた。

執務机の向こうから、レオナールがこちらを見ている。

「はい」

「今日のお昼、一緒に食べませんか？」

これまでにも何度も聞いた誘いだった。

けれど今日は、仕事の話がついていない。

ただ一緒に食事をしたいのだと、今のエレナには分かってしまう。

返事を待つレオナールの表情は穏やかだった。

その瞳の奥には、わずかな不安が見える。

エレナが黙っていると、彼はすかさず付け加えた。

「蜂蜜と木の実を使った菓子も用意してあります」

「先日の町で食べたものですか？」

「よく似たものが王都にもあるそうです。少し味が違うとか」

エレナの手が止まる。

「食べ比べてみませんか？」

「お菓子で誘うのは、少し卑怯ではありませんか？」

「すみません。断られたくなかったので」

悪びれずに答え、レオナールは困ったように笑った。

エレナは手元の書類へ目を落とした。

昼までに終わらせる仕事はない。

断る理由もなかった。

何より、レオナールと食事をするのが嫌なわけではない。

「……分かりました。ご一緒します」

レオナールの顔が、見る間に明るくなる。

「ありがとうございます」

食事を共にするだけで、どうしてこれほど喜ぶのだろう。

これまでも不思議に思っていたはずなのに、今はその理由が分かってしまう。

エレナは再び書類へ視線を戻した。

けれど、先ほどまで読んでいた箇所がなかなか見つからなかった。

＊

昼になると、窓際の卓上へ二人分の食事が用意された。

温かなスープとパン、白身魚と野菜を煮込んだ料理が並んでいる。

その端には、焼き菓子が入った小さな籠が置かれていた。

エレナは向かいの椅子へ座った。

それだけのことに、なぜかいつもより緊張する。

レオナールは、そんなエレナを穏やかに見つめていた。

「召し上がらないのですか？」

「いただきます」

エレナが匙を手に取ると、レオナールも食事を始めた。

これまでと変わらない昼食のはずだった。

仕事の話をしながら食べたこともあれば、互いに書類へ目を通しながら済ませたこともある。

けれど今日は、食器の触れ合う音まで妙に大きく聞こえた。

「昨日の視察についてですが」

沈黙に耐えられず、エレナは口を開いた。

「倉庫の帳簿は、記録方法を統一すれば間違いが減ると思います。見本を作って送ろうかと」

「ありがとうございます。ですが、その話は午後にしましょう」

「なぜですか？」

「今は、あなたと昼食を楽しみたいので」

穏やかに言われ、エレナは返事に困った。

「これまでは、食事中にも仕事の話をしていました」

「これからは、仕事がなくてもお誘いするとお伝えしたつもりでした」

「そのようには聞いておりません」

「では、今お伝えします」

レオナールは楽しそうに目を細めた。

「仕事がなくても、あなたと食事をしたいのです」

また頬が熱くなる。

昨日、信じてもらえるように頑張ると言っていた。

どうやら本当に、遠慮するつもりはないらしい。

「急がせるつもりはないと仰っていませんでしたか？」

「お返事を急がせるつもりはありません」

「今の状態で、ゆっくり考えられると思いますか？」

「難しいでしょうか」

「難しいです」

エレナが正直に答えると、レオナールは少し考え込んだ。

「困りましたね」

そう言いながら、その顔はどこか嬉しそうだった。

「なぜ笑っていらっしゃるのですか？」

「私のことを考えてくださっているのだと思うと、嬉しくて」

否定しようとして、できなかった。

確かに、昨日から何度もレオナールのことを考えている。

その沈黙をどう受け取ったのか、彼の笑みがさらに深くなる。

「お食事が冷めます」

エレナは話を切り上げるように言った。

「そうですね」

レオナールは素直に匙を取った。

けれど、口元にはまだ幸せそうな笑みが残っていた。

食事を終えると、エレナは籠の中から焼き菓子を一つ取った。

表面には砕いた木の実が散らされ、蜂蜜の甘い香りがする。

一口食べると、先日のものより柔らかく、ほのかに香辛料の風味がした。

「いかがですか？」

「おいしいです。先日のものとは少し違いますが、こちらも好きです」

「よかった」

レオナールは自分の分へ手を伸ばさず、エレナを見つめていた。

「殿下は召し上がらないのですか？」

「いただきます」

そう答えながらも、まだこちらを見ている。

「お菓子ではなく、私を見ていらっしゃいませんか？」

レオナールが一瞬だけ目を見開く。

すぐに、柔らかな笑みが浮かんだ。

「気づいてくださったのですね」

「昨日、あれだけ言われましたから」

「アリシア嬢には感謝しなければなりませんね」

「きっと、あまり喜ばれないと思います」

エレナが窘めると、レオナールはようやく焼き菓子を一つ取った。

それでも、琥珀色の瞳はどこか嬉しそうに輝いている。

「また、お好きな菓子を見つけたら教えてください」

「すべて用意するおつもりですか？」

「できる限りは」

「私は、自分で買えます」

「知っています」

レオナールは菓子を半分に割った。

「ですが、私が用意したものであなたが喜んでくださるなら、嬉しいでしょう？」

「毎回、お菓子がなくてもお誘いを断ったりはしません」

口にしてから、エレナは自分が何を約束したのかに気づいた。

レオナールの瞳が輝く。

「本当ですか？」

「……できる限りは？」

「では、明日も？」

「毎日ご一緒するおつもりですか？」

「ご迷惑ですか？」

少し不安そうに尋ねられ、エレナは否定できなかった。

「迷惑では……ありません」

レオナールは心から安堵したように微笑んだ。

「それなら、明日もお声をかけますね」

自分で言ったこととはいえ、エレナは早くも落ち着かない気持ちになった。

＊

それから、レオナールは本当に何度もエレナを食事へ誘った。

仕事が昼をまたぐ日だけではない。

互いに別の仕事をしている日でも、昼が近づくと執務室へ顔を見せる。

「今日は時間がありますか？」

「ありますが、殿下は午前中、会議ではなかったのですか？」

「終わらせてきました」

「予定より随分早いですね」

「あなたと昼食を取れると思うと、仕事も早く進みます」

そんなことを平然と言う。

エレナが困って見つめると、レオナールは楽しそうに笑った。

食事が終わっても、すぐに席を立たない日も増えた。

「午後のご予定は？」

「もう少し先です」

「でしたら、少しお休みになったほうがよいと思います」

「あなたがここにいてくださるなら、そうします」

「私も午後の仕事があります」

「あと少しだけではいけませんか？」

以前なら、休ませるために仕方なく残っただろう。

今は、その言葉が単なる甘えではないと知っている。

それでも、エレナはすぐに断れなかった。

「少しだけですよ」

「はい」

レオナールは嬉しそうに答え、温かな茶をもう一杯注いだ。

毎日、共に過ごす時間を大切にしてくれていることがひしひしと伝わる。

しかしそのたびに戸惑い、落ち着かなくなる。

それなのに、レオナールの声を聞くことも、昼食に誘われることも、エレナはいつの間にか楽しみにするようになっていた。

＊

その日、エレナは確認を終えた書類を抱え、宮殿の廊下を歩いていた。

午前の会議へ出ているレオナールが戻る前に、机へ置いておくつもりだった。

執務室の近くまで来たところで、王家に仕える年嵩の侍従と出会う。

侍従はエレナを見ると、手にしていた封書を差し出した。

「ちょうどよかった。こちらをレオナール殿下へお渡しいただけますか」

厚みのある上質な封筒だった。

表には見覚えのない紋章が押されている。

「承知いたしました。どちらからのものでしょう」

「セレイン公爵家からです」

聞き覚えのある家名だった。

古くから王家を支える、国内でも有数の公爵家だ。

侍従は声を少し落とした。

「ご令嬢との縁談について、正式な申し入れが届いたそうです」

エレナの指先が止まった。

「縁談……」

「殿下も、いつまでもお一人というわけにはいきませんからな。陛下も、よいお話ではないかとお考えのようです」

侍従はそれだけを告げると、礼をして立ち去った。

廊下に一人残され、エレナは手の中の封書へ視線を落とした。

王弟殿下に相応しい、公爵家の令嬢。

レオナールが、その人へあの柔らかな眼差しを向ける。

自分へ向けられていた笑顔も、優しい声も、いつか別の誰かのものになる。

そう考えた途端、胸の奥が苦しくなった。

喜ばしいお話ですねと、笑えるはずだった。

けれど、その言葉はどこにも見つからなかった。