記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

始まりの記憶

額に残る熱

手にした封書が、ひどく重く感じられた。

エレナは執務室の前で一度息を整えてから、扉を叩いた。

「どうぞ」

中へ入ると、会議から戻ったばかりらしいレオナールが、机の上の書類を確認していた。

「お戻りでしたか」

「はい。何かありましたか？」

いつもと変わらない穏やかな声だった。

エレナは机の前まで進み、封書を差し出した。

「こちらをお預かりしております」

レオナールは受け取り、封蝋に押された紋章を見る。

ほんの一瞬、琥珀色の瞳が細められた。

それだけだった。

驚くことも、差出人を尋ねることもなく、封書を机の端へ置く。

「ありがとうございます」

「あの……」

声を出したものの、その先が続かなかった。

レオナールが顔を上げる。

「どうしましたか？」

「いいえ。失礼いたします」

エレナは頭を下げ、執務室を出た。

扉を閉めても、胸のざわつきは消えなかった。

あの反応なら、縁談についてすでに知っていたのだろうか。

国王もよい話だと考えているのなら、レオナール自身も検討しているのかもしれない。

けれど、それなら先日の言葉は何だったのだろう。

自分を想うことを許してほしいと、あれほど慎重に尋ねていた。

すぐに返事を求めるつもりはないとも言っていた。

考えれば考えるほど、分からなくなっていく。

レオナールが嘘をついたとは思えない。

けれど、王弟である彼には、気持ちだけで決められないことがあるのかもしれなかった。

＊

その日の午後、エレナは書類を届けるために別の執務室を訪れた。

中では、二人の役人が近く予定されている夜会について話していた。

「セレイン公爵家のご令嬢も出席されるそうだ」

「では、やはり例の縁談は進んでいるのか？」

「どうだろうな。だが、あの方なら王弟妃として申し分ないだろう」

エレナの足が、わずかに止まった。

役人たちは彼女に気づかず、話を続けている。

「王妃陛下からも随分と可愛がられているらしい。教養もあり、領地の慈善事業にも熱心だと聞いた」

「家柄だけではないのだな」

「お人柄も穏やかで、美しい方だそうだ。殿下ともお似合いだろう」

それ以上聞いていられず、エレナは手にしていた書類を近くの者へ預けた。

廊下へ出ると、足早にその場を離れる。

相手が嫌な女性なら、まだ違っていただろうか。

けれど、聞こえてきたのは褒める言葉ばかりだった。

高い身分を持ち、誰からも認められ、レオナールの隣へ立つことのできる女性。

どう考えても、自分より相応しい。

レオナールと食事をするのは楽しかった。

二人で話していると、時間が過ぎるのが早く感じられた。

彼が自分を見つめる眼差しも、名を呼ぶ優しい声も、いつの間にか大切なものになっていた。

だからといって、このまま何も知らないふりをして、彼のそばにいてよいのだろうか。

レオナールが自分を望んでくれることへ甘え、その立場を困らせてしまうのではないか。

胸の奥が苦しくなる。

それでもエレナは、その痛みを見ないふりをして歩き続けた。

＊

翌日の昼前、レオナールがエレナの机を訪れた。

「エレナさん。今日は少し早めに食事を取りませんか？」

待っていたはずの誘いだった。

けれどエレナは、机の上の書類へ視線を落とした。

「申し訳ありません。確認しておきたいものがありますので、今日はここで済ませます」

「そうですか」

レオナールの声が、わずかに沈む。

顔を上げることができなかった。

「では、また明日にしましょう」

「はい」

遠ざかる足音を聞きながら、エレナは手元の文字を追った。

同じ一文を何度読んでも、内容が頭へ入ってこなかった。

翌日も、レオナールは変わらず声をかけてきた。

「今日のお昼は、いかがですか？」

「これから書庫へ行かなければなりませんので」

「戻ってからでは遅くなりますか？」

「調べるものが多いので、時間が読めないのです。」

本当は、それほど急ぐ仕事ではなかった。

レオナールは少し黙ったあと、困ったように微笑んだ。

「分かりました。あまり遅くならないうちに、何か召し上がってくださいね」

「ありがとうございます」

その優しさが、かえって胸に痛かった。

次の日は、こちらから避けるように昼前に執務室を離れた。

戻った机には、焼き菓子が置かれていた。

添えられた紙には、見慣れた字で短く書かれている。

――お忙しそうでしたので。休憩のときに召し上がってください。

エレナはしばらくその文字を見つめた。

袋へ手を伸ばしかけ、胸元で指を握る。

嬉しいと思ってはいけない。

そう考えたことが、ひどく悲しかった。

＊

数日後の夕刻、エレナは確認を終えた書類を持って、レオナールの執務室を訪れた。

「こちらが、先日の視察についての報告書です」

「ありがとうございます」

レオナールは受け取った書類へ目を通した。

いつもなら、その場で気づいたことを話し合う。けれどエレナは、彼が一枚目を読み終える前に頭を下げた。

「では、失礼いたします」

扉へ向かおうとしたところで、背後から声がした。

「エレナさん」

呼び止められ、足が止まる。

「はい」

「少し、お話があります」

「申し訳ありません。まだ仕事が残っておりますので、明日でも――」

「今日中に必要な仕事は、もう残っていないはずです」

エレナは振り返った。

レオナールは椅子から立ち上がり、こちらを見ている。

穏やかな顔をしているのに、その眼差しから逃げられる気がしなかった。

「私の仕事を、すべて把握していらっしゃるのですか？」

「あなたが何をしているのかは、気にかけていますから」

レオナールが机の向こうから歩いてくる。

エレナは思わず扉へ手を伸ばした。

その手へ、レオナールの指が重なる。

握られた手が彼の胸元へ寄せられる。

驚いて後ろへ下がると、すぐに背が扉へ触れた。

レオナールはエレナの手を胸元へ寄せたまま、もう片方の手を扉につく。

「なぜ、私を避けるのですか」

「避けてなど……」

「では、なぜ今も目が合わないのですか？」

見透かされ、エレナはさらに顔を背けた。

「ち、近すぎるせいです」

レオナールが、わずかに身を屈めた。

視界の端にあった赤褐色の髪がさらりと揺れ、目の前へ落ちる。

琥珀色の瞳が、逃げていたエレナの視線を捉えた。

柔らかな色をしているのに、今はまっすぐで、少しも逸らされない。整った眉の下には長い睫毛が影を落とし、すっと通った鼻筋と、いつも穏やかな言葉を紡ぐ唇が、息の触れそうなところにある。

交わった視線から逃げられず、頬が熱くなる。

「これなら、目が合いますね」

レオナールは表情を確かめるように、さらにわずかに顔を近づける。

「何を考えているのですか、エレナさん」

問いかける声は優しかった。

けれど、答えるまで逃がすつもりがないことも伝わってくる。

「何も――」

「何も考えていない方が、三度も私との食事を断るのですか？」

「それは、仕事が」

「一度目の書類は、翌日でも間に合うものでした。二度目に書庫で調べていたのは、すでに確認を終えていた資料です」

「どうして、そこまで……」

「気にしていたからです」

レオナールの瞳が、わずかに揺れた。

「何度も避けられると傷つきます」

その言葉に、エレナの胸が痛んだ。

困らせないために離れようとした。

それなのに、自分はすでに彼を傷つけていた。

「申し訳ありません」

「謝っていただきたいのではありません。理由を教えてください」

エレナは胸元へ寄せられた手を握りしめた。

もう隠し通せない。

「……セレイン公爵家からのお申し入れについて、伺いました」

レオナールが目を瞬く。

「縁談のことです」

短い沈黙のあと、彼の肩から力が抜けた。

「そんなことを」

ほっとしたような、少し呆れたような声だった。

「そんなこと、ではありません」

「私にとっては、その程度のことです」

「国王陛下も、よいお話だとお考えだと聞きました。それに、公爵令嬢はとても立派な方だそうです」

「そうでしょうね」

レオナールはあっさりと認めた。

胸の奥が、また苦しくなる。

「でしたら――」

「ですが、縁談はお断りします」

エレナは言葉を失った。

「お断りするのですか？」

「はい」

「まだ、お会いにもなっていないのではありませんか？」

「以前、夜会でお目にかかったことはあります。ですが、それは関係ありません」

迷いのない声だった。

「私がその縁談を望んでいないのです」

「ですが、公爵令嬢のほうが、殿下のお隣には相応しいと思います」

レオナールの表情から、安堵の色が消えた。

「私の隣に誰が相応しいのかを、私の代わりに決めるのですか？」

「そのようなつもりではありません。ただ、殿下にはお立場がありますから」

「私がそばにいてほしいのは、あなたです」

はっきりと言われ、エレナは目を伏せかけた。

けれど、すぐ近くにある琥珀色の瞳が、それを許してくれない。

「それとも、あなたは私がその方と結婚するほうがよいと思っているのですか？」

「殿下にとっては、そのほうが――」

「あなたにとっては？」

「私の気持ちは関係ありません」

「あります」

「ありません。私がどう思っていても、殿下にとって何が最もよいのかを考えれば――」

「私は、あなたがどう思っているのかがら聞きたいんです。」

レオナールの手に、少しだけ力が入る。

「私がほかの方と結婚しても、あなたは平気なのですか？」

「それはっ、」

思わず声を上げ、エレナはその先を呑み込んだ。

平気なはずがない。

彼が別の女性と向かい合って食事をする。

その人の好みを覚え、喜ばせようと菓子を用意する。

優しく名を呼び、あの眼差しで見つめる。

考えるだけで胸が締めつけられる。

けれど、自分が嫌だからといって、彼の立場を顧みずそばにいてよいとも思えなかった。

「それは？」

レオナールが答えを促す。

「ですが、私が何を思ったところで――」

「エレナさん」

「殿下のお立場を考えれば、私が引くしか――」

「私は、それを望んでいません」

「でも、私だって――」

抑えていたものが、言葉になって溢れた。

「私だって、殿下がほかの方と食事をしたり、その方にあのように笑いかけたりするのは嫌です！」

声が室内へ響いた。

レオナールが固まる。

大きく見開かれた琥珀色の瞳に、自分の姿が映っていた。

エレナも動けなかった。

今、自分は何を言ったのだろう。

熱が一気に顔へ集まる。

「違います、今のは――」

何が違うのか、自分でも分からない。

取り消せるはずもなかった。

どれも偽りのない気持ちだった。

レオナールの唇が、ゆっくりと綻んでいく。

驚きが喜びへ変わり、これまでに見たことのないほど幸せそうな笑みが浮かぶ。

「嫌なのですね」

「繰り返さないでください」

「申し訳ありません。嬉しくて」

「私は、とても困っているのですが」

「分かっています」

そう答えながらも、まったく分かっているようには見えなかった。

レオナールは胸元にあったエレナの手を包み直した。

もう片方の手が扉から離れ、彼女の頬へ触れる。

指先が、壊れ物を扱うようにそっと肌を撫でた。

先ほどまで浮かんでいた笑みが薄れ、琥珀色の瞳が熱を帯びる。

その視線が一度、エレナの唇へ落ちた。

何をしようとしているのか気づいた瞬間、胸が跳ねる。

レオナールの顔が、ゆっくりと近づいてきた。

「お、お待ちください」

彼はすぐに止まった。

触れそうなほど近い場所から、エレナの表情を窺う。

「嫌ですか？」

その声に滲んだ不安を聞き、エレナは慌てて首を横へ振った。

「嫌というわけではありません」

レオナールの瞳に、再び期待が灯る。

「ですが、その……心の準備ができておりません」

しばらく見つめ合ったあと、レオナールは小さく息を吐いた。

「分かりました」

残念そうではあったが、それ以上近づいてはこなかった。

代わりに、頬へ触れていた手がエレナの髪をそっと撫でる。

そのまま身を屈め、額へ柔らかなものが触れた。

一瞬、何をされたのか分からなかった。

レオナールの唇が離れてから、遅れて熱が広がっていく。

「こちらも、いけませんでしたか？」

「……先に尋ねてください」

「尋ねたら、許してくださいましたか？」

「それは……分かりません」

「では、尋ねなくてよかったのかもしれませんね」

わずかに笑みを含んだ声に、エレナは何も言い返せなかった。

レオナールは額を寄せるような近さで、エレナを見つめた。

「縁談はお断りします」

「ですが――」

「あなたが不安になるなら、何度でもお伝えします」

穏やかな声だった。

けれど、その言葉には揺るがないものがあった。

「私が愛しているのは、あなただけです」

胸の奥が、大きく鳴る。

「あなたに伝わるまで、何度でもお伝えします。ですから、何も言わずに離れていこうとしないでください」

エレナはすぐには答えられなかった。

レオナールの立場を考えれば、不安がなくなったわけではない。

この先どうすればよいのかも、まだ分からなかった。

それでも、彼のそばから離れたいとは思えない。

「……分かりました」

小さく答えると、レオナールはようやく身体を離した。

ただし、エレナの手は放さない。

「では、明日の昼食はご一緒していただけますか？」

「今のお話から、どうしてすぐ昼食になるのですか？」

「何日も断られましたので、まずは明日の約束をしておきたいのです」

「明日の予定を確認してからでも――」

「確認しました。昼には何もありません」

先回りされ、エレナは言葉に詰まった。

レオナールは返事を待ちながら、繋いだ手を大切そうに包んでいる。

「……ご一緒します」

「本当ですか？」

「はい」

レオナールの顔が、見る間に明るくなった。

「では、明日はあなたの好きな焼き菓子も用意しておきますね」

嬉しそうに、柔らかく微笑むレオナール。

「お菓子で誘わなくても伺います」

「そうですか」

レオナールは満足そうに微笑んだ。

それでもすぐには手を放さず、名残惜しそうにエレナを扉の前から解放した。

執務室を出たあと、エレナは誰もいない廊下で足を止めた。

額へ触れる。

口づけられた場所には、まだ熱が残っているような気がした。

縁談を断ると聞いた瞬間、安堵してしまった。

明日もレオナールと食事ができることを、嬉しいと思っている。

その気持ちを、もうなかったことにはできなかった。