記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

始まりの記憶

同じ胸の高鳴り

翌日の昼、約束どおり二人分の食事が用意された。

エレナは向かいの席へ腰を下ろし、何気なく顔を上げた。すると、レオナールと目が合う。

彼はいつもと変わらず、穏やかに微笑んでいた。

その笑顔を見た瞬間、昨日の出来事が鮮明に蘇る。

頬へ触れた指先。

ゆっくりと近づいてきた顔。

あと少しで、唇が重なっていたかもしれない。

そう思った途端、エレナの頬にじわりと熱が集まった。

「どうしましたか？」

「何でもありません」

「そうですか」

答えたレオナールの声には、かすかな笑みが滲んでいた。

気づかれている。

そう思うと、エレナは目を合わせていられなくなり、手元の食器へ視線を落とした。

「昨日は、驚かせてしまいましたね」

「……少しだけ」

エレナが顔を上げると、レオナールは困ったように微笑んでいた。

「安心してください。あなたが望まないことをするつもりはありません」

「はい」

「あなたのペースに合わせます」

まっすぐに告げられ、エレナは小さく頷いた。

レオナールの優しく落ち着いた声に、胸に張りつめていた緊張が、少しずつほどけていった。

エレナは両頬を包み、熱りを抑えるよう小さく息を吐いた。

その様子を見たレオナールが、柔らかく目を細めた。

「少しは落ち着きましたか？」

「はい。殿下が私のペースに合わせてくださると仰ったので」

「それなら、よかった」

レオナールは嬉しそうに微笑んだ。

その表情を見ていると、エレナの胸にも小さな喜びが灯った。

自分の言葉で、彼がこんなにも嬉しそうにしてくれる。

そのことが、思っていた以上に嬉しかった。

「ですが、正直に申し上げると……あなたが私を意識してくださるようになったことが、嬉しくて仕方ありません」

「……食事どころではなくなりそうです」

「それはすみません」

言葉とは裏腹に、レオナールの口元には幸せそうな笑みが浮かんでいる。

その笑顔を見ているうちに、エレナの頬にも自然と笑みが浮かんだ。

彼が喜んでいることが、エレナにとっても嬉しい。

そう気づくと、胸の奥がまた少しだけ温かくなった。

エレナは思わず小さく笑い、スープへ手を伸ばした。

しばらくは、穏やかな食事の時間が続いた。

スープを半分ほど飲んだところで、レオナールが何でもないことのように口を開く。

「そういえば、セレイン公爵家には、今朝お断りの返書を出しました」

エレナの手が止まった。

「もう、お断りしたのですか？」

「はい」

縁談を断ったことへの迷いなど、欠片もない。

むしろ、ようやく片づいたと言いたげな、晴れやかな顔をしている。

「随分と嬉しそうですね」

「嬉しいですよ」

「縁談をお断りしたことがですか？」

「今日もあなたがここにいてくださることが」

レオナールの眼差しが柔らかくなる。

「あなたに嫌われたのではなくて、心からほっとしています」

「嫌ってなどおりません」

思わずすぐに否定すると、彼の笑みが深まった。

「はい。昨日、ようやく分かりました」

エレナの頬へ、再び熱が集まる。

昨日、自分が何を口走ったのかまで思い出してしまった。

レオナールがほかの女性と食事をするのも、その人へ笑いかけるのも嫌だと、はっきり言ってしまった。

「もう、何も言わずに私を避けたりはしないでくださいね？」

エレナは静かに頷いた。

「よかった」

たったそれだけの返事を、レオナールは大切な約束を受け取ったように喜んだ。

その喜びが伝わってくるほど、エレナの胸も温かくなる。

自分がここにいることを、彼がこれほど喜んでくれる。

その事実が、エレナにとっても嬉しくて仕方なかった。

食事が終わり、茶が運ばれてくる。

レオナールはエレナの前へ焼き菓子の籠を寄せた。

「次のお休みは、何かご予定がありますか？」

「いいえ。特にはありませんが」

「では、その日を私にいただけませんか？」

エレナは菓子へ伸ばしかけていた手を止めた。

「構わないですが、何をなさるおつもりですか？」

「私の邸へいらしてみませんか？」

レオナールはエレナの反応を窺うように覗き込む。

「邸の花が見頃でとても美しいので。といいつつ……あなたと休日を過ごしたくて」

これまでにも、仕事で一日を共にしたことは何度もある。

けれど、今度の誘いは明らかにそれとは違った。

レオナールと二人で、仕事とは関係のない時間を過ごす。

その意味を意識すると、胸が落ち着かなくなる。

返事を待つレオナールの目には、隠しきれない期待が浮かんでいた。

エレナは少し迷った末に頷いた。

「……承知いたしました」

レオナールの顔が、見る間に明るくなる。

「ありがとうございます」

「そこまで喜ばなくても」

「あなたと休日を過ごせるのですから、喜ぶに決まっています」

それだけで十分なのだと、レオナールは幸せそうに微笑んでいる。

その笑顔を見つめていると、エレナの胸にもじんわりとした喜びが広がった。

＊

約束の日の朝、レオナールは自らエレナを迎えに来た。

王弟殿下の馬車が住まいの前へ止まったと聞き、エレナは慌てて外へ出た。

「わざわざ殿下がお迎えにいらしたのですか？」

「はい。私がお誘いしたのですから、当然でしょう」

先に馬車を降りていたレオナールが、エレナへ手を差し出す。

仕事へ向かうときよりも少しだけ軽やかな服装をしていた。

深い茶色の上着は、柔らかな赤褐色の髪によく似合っている。

見慣れているはずの整った顔立ちまで、今日はいつもと違って見えた。

エレナが見つめていると、レオナールがわずかに首を傾げる。

「何か、おかしなところがありますか？」

「いいえ。よくお似合いだと思いまして」

口にしてから、急に恥ずかしくなる。

けれどレオナールは、驚いたように目を見開いたあと、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。あなたも、とても美しいです」

迷いのない言葉を返され、エレナは何も言えなくなった。

差し出されたままだった手へ、自分の手を重ねる。

レオナールに支えられて馬車へ乗り込むと、彼も向かいではなく、エレナの隣へ座った。

「向かいではないのですか？」

「今日は仕事の話をする必要がありませんから」

二人が座って落ち着いたところで馬車が動き始め、身体がわずかに傾いた。

レオナールの手が、すぐにエレナの肩を支える。

「大丈夫ですか？」

「はい。ありがとうございます」

肩から手が離れる。

胸の高鳴りを誤魔化すように、エレナは窓の外へ視線を向けた。

隣から注がれる眼差しには、気づかないふりをした。

＊

レオナールの邸は、王宮から馬車でそれほど離れていない場所にあった。

王弟の住まいと聞いて想像していたよりも、落ち着いた佇まいをしている。

淡い色の石で造られた建物には大きな窓が並び、正面にはよく手入れされた庭が広がっていた。

馬車が玄関前へ止まる。

先に降りたレオナールが、エレナへ手を差し出した。

ほんの一瞬迷ったあと、エレナは自分の手を重ねる。

レオナールは彼女をゆっくりと馬車から降ろした。

地面へ足がついても、その手は離れなかった。

「殿下？」

「こちらです」

レオナールは当然のようにエレナの手を取ったまま、嬉しそうに玄関へ向かって歩き出した。

玄関では、家令と数人の使用人が待っていた。

「お帰りなさいませ、殿下。ようこそお越しくださいました、エレナ様」

「お邪魔いたします」

エレナが頭を下げると、家令は穏やかに微笑んだ。

使用人たちの表情にも、どこか温かなものが浮かんでいる。

「皆さん、私が来ることをご存じだったのですね」

「もちろんです」

答えたのはレオナールだった。

「今日を楽しみにしていたのは、私だけではありませんから」

「皆さんまで？」

「殿下がどなたかをお招きになるのは、珍しいことでございますので」

家令が穏やかに答える。

レオナールは困ったように家令を見たが、否定はしなかった。

エレナは隣にいる彼へ視線を向けた。

レオナールは上機嫌な様子で、まだ手を離していない。

案内された邸内は、よく整えられていた。

壁には風景画が飾られ、窓辺には季節の花が生けられている。

けれど、レオナール自身が選んだと思えるものは少なかった。

執務室には王宮と同じように書類が並び、書庫には歴史や政治、各地の産業についての本が収められている。

私室に近づくにつれ、置かれている装飾品はさらに減っていった。

「殿下のお好きなものって何ですか？」

書庫を出たところで尋ねると、レオナールが足を止めた。

「好きなもの、ですか？」

「はい。お邸を拝見すれば、何か分かるかと思っていたのですが」

改めて周囲を見ても、住む者の好みを示すものは見当たらない。

「以前も、何がお好きなのか尋ねたことがありましたね」

「何でもいただくと仰るだけで、何も教えてくださいませんでした」

「あのときは、食事のお話だったと思いますが」

「食事以外だといかがですか？」

エレナが見つめると、レオナールは少し考え込んだ。

「強いて挙げるなら、この邸の温室でしょうか」

「温室があるのですか？」

「はい。ご案内します」

わずかに嬉しそうな声で答え、レオナールは再び歩き出した。

今度は離れていた手を、彼のほうから自然に取り直される。

エレナはまた胸を鳴らしながら、その隣を歩いた。

＊

温室へ入ると、暖かな空気とともに、花の香りが二人を包んだ。

硝子越しに差し込む午前の日差しが、葉の上で柔らかく揺れている。

外ではまだ咲かない季節の花も含め、色も形も異なる花々が一面に広がっていた。

「きれいですね」

「気に入っていただけましたか？」

「はい。これほどたくさん咲いているとは思いませんでした」

レオナールは花ではなく、嬉しそうに辺りを見回すエレナを見つめていた。

その視線に気づくと、また落ち着かなくなる。

エレナは花を見るふりをして、少し先へ歩いた。

赤や黄色の大きな花。

淡い紫色の小花。

蔓を伸ばし、頭上から垂れるように咲く白い花。

一つずつ眺めていたエレナの足が、ふと止まった。

温室の端に、白い鈴を連ねたような小さな花が咲いている。

ほかにはもっと鮮やかで、目を引く花がいくつもあった。

それなのに、なぜかその花から目を離せなかった。

「殿下、この花……」

呼びかけると、レオナールが覗き込む。

「お気に召しましたか？」

「はい。小さくて、可愛らしいですね」

レオナールの表情が、わずかに変わった。

驚いたように目を細め、それから懐かしそうに花を見つめる。

「鈴蘭です。母が好きだった花でした」

「お母様が？」

「はい」

レオナールは白い花の前へ屈んだ。

「母は身体が弱く、私が幼い頃から、部屋で過ごすことが多い方でした」

その声は穏やかだった。

けれど、普段よりもわずかに遠くを見ているように聞こえた。

「庭でこの花が咲くと、よく摘んで持っていきました。茎の長さも揃えず、両手いっぱいにして」

幼いレオナールが、小さな手で懸命に花を集める姿が目に浮かんだ。

「お母様は、喜ばれたでしょうね」

「ええ。この花を見ると、春が来たようだと笑っていました」

レオナールの口元に、淡い笑みが浮かぶ。

「病が重くなってからも、私が持っていくと必ず起き上がろうとしていました。無理をしなくてもよいと言っても、聞いてはくれませんでした」

「きっと、花だけではありませんね」

レオナールがエレナへ顔を向けた。

「どういうことですか？」

「殿下が会いに来てくださることを、楽しみにしていらしたのだと思います」

琥珀色の瞳が、静かに揺れた。

エレナは鈴蘭を見つめながら続けた。

「お花を持ってきてくださった殿下のお顔を、きちんと見たかったのではありませんか？」

レオナールはすぐには答えなかった。

しばらく白い花を見つめてから、ゆっくりと目を細める。

「そうだったのかもしれません」

その声は、先ほどより少しだけ柔らかかった。

「母のことを誰かに話したのは、随分久しぶりです」

「聞いてしまってもよかったのでしょうか」

「もちろんです」

レオナールはエレナへ向き直った。

「あなたには、私のことを知っていただきたいので」

温室の暖かさとは違う熱が、頬へ集まる。

エレナは視線を逸らし、鈴蘭の葉へそっと指を伸ばした。

水を与えたばかりなのだろう。

葉の上に残っていた雫が、エレナの指先を濡らした。

その手を引こうとしたところで、レオナールに取られる。

彼は懐から白い布を取り出し、指先についた水を一つずつ拭った。

「……ありがとうございます」

わずかに俯いたまま礼を言う。

水滴を拭われているだけなのに、指先へ触れる彼の手が気になって仕方がない。

「あの日から、随分と私を意識してくださいますね」

やはり気づかれていた。

「殿下が、あまりにも自然に触れてくるからです」

「嫌でしたか？」

レオナールの指が止まる。

その瞳に不安が滲んだのを見て、エレナはすぐに首を横へ振った。

「嫌ではありません。ただ……」

言葉にするのが恥ずかしくて、一度口を閉じる。

それでも、レオナールは急かさずに待っていた。

「私ばかり、殿下のことで胸がいっぱいになっている気がします」

告げた途端、逃げ出したくなるほど恥ずかしくなった。

けれど、手はレオナールに包まれたままだった。

彼は驚いたようにエレナを見つめている。

いつもならすぐに何かを返すはずなのに、今は言葉が出てこないらしい。

やがて、レオナールはエレナの手を引き寄せた。

そのまま、自分の胸へ押し当てる。

掌の下から、速い鼓動が伝わってきた。

「これでも、私だけが平然としていると思いますか？」

「……速いです」

「あなたに触れているのですから、当然でしょう」

エレナは思わず彼の顔を見上げた。

レオナールの頬にも、わずかに熱が差していた。

「殿下も、照れることがあるのですね」

「私だって照れます」

少し困ったように答え、レオナールが目を細める。

「あなたより、隠すのが少し上手なだけです」

胸へ触れたままの手から、鼓動が伝わり続けている。

自分だけではなかった。

レオナールも同じように胸を鳴らしている。

そう思うと、先ほどまでの恥ずかしさが少しだけ和らいだ。

代わりに、彼がひどく近くにいることを意識する。

互いに何も言えないまま、視線が重なった。

レオナールの手が、エレナの頬へ触れる。

指先で輪郭をなぞるような、優しい触れ方だった。

「エレナさん」

「はい」

「口づけたいです」

胸が大きく鳴った。

レオナールはそれ以上近づかず、エレナの返事を待っている。

「今度は、止めなくてもよいですか？」

あの日とは違う。

何をされるのか分からず、ただ驚いているわけではない。

それでも緊張は消えず、声を出そうとしてもうまく息が続かなかった。

エレナは迷った末に、小さく頷いた。

「……はい」

レオナールの顔が、ゆっくりと近づく。

琥珀色の瞳が間近に迫り、やがて睫毛が伏せられた。

エレナも目を閉じる。

唇へ、柔らかなものが触れた。

触れるだけの、ひどく慎重な口づけだった。

ほんのわずかな時間だったはずなのに、離れたあとも何をすればよいのか分からなかった。

目を開くと、レオナールがすぐ近くからエレナを見つめていた。

熱を帯びた琥珀色の瞳から、目を逸らすことができない。

レオナールの親指が、エレナの頬をそっと撫でる。

もう一度、唇が重なった。

今度は先ほどよりも長く、深い口づけだった。

息の仕方さえ分からなくなる。

エレナは縋るように、レオナールの上着を掴んだ。

その指先へ気づいたのか、彼の腕がエレナの腰を支える。

大切に包まれながら、何度か角度を変えて唇を重ねられる。

頭の中が白くなり、どれほどそうしていたのかも分からなかった。

ようやく唇が離れても、二人ともすぐには動けなかった。

レオナールの額が、エレナの額へ触れる。

互いの息だけが、近い場所で重なっていた。

足元が心許なくなったエレナを、レオナールが腕の中へ抱き寄せる。

エレナも抵抗できないまま、その胸へ身体を預けた。

温かな腕に包まれ、髪へ彼の頬が触れる。

夢の中へ迷い込んだように、何も考えられない。

花の香りも、温室へ差し込む光も、どこか遠くに感じられた。

ただ、抱きしめられていることだけが分かる。

エレナも、おそるおそるレオナールの背へ腕を回した。

その瞬間、彼の腕へ少しだけ力がこもる。

耳を寄せた胸の奥から、先ほどよりも速い鼓動が聞こえてきた。

「……殿下も、余裕がないのですね」

「ありませんよ」

レオナールの声も、いつもよりわずかに掠れていた。

「あなたが愛しすぎて、どうすれば大切にできるのか、そればかり考えています」

エレナは何も答えられなかった。

胸の奥がいっぱいになり、言葉にしようとすれば、すべて零れてしまいそうだった。

代わりに、レオナールの背へ回した腕へ少しだけ力を込める。

彼はそれだけで伝わったように、エレナの髪へ頬を寄せた。

二人はしばらく、花に囲まれた温室の中で抱き合っていた。

＊

それから二人は、庭を歩き、昼食を共にした。

何を話しても、ふとした瞬間に温室での口づけを思い出してしまう。

エレナがレオナールの唇を見ては顔を赤くすると、彼も同じことを思い出したように、ひどく柔らかな眼差しを向けてきた。

けれど、もう一度口づけようとはしなかった。

約束どおり、エレナのペースに合わせているのだろう。

夕刻になり、レオナールはエレナを馬車まで送った。

帰る時間が近づいてからも、彼はどこか名残惜しそうにしていた。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。来てくださって嬉しかったです」

「温室も、とても素敵でした」

「また来ていただけますか？」

すぐに尋ねられ、エレナは目を瞬いた。

レオナールは期待を隠そうともせず、返事を待っている。

「……はい。機会があれば」

「機会は、私が作ります」

「お仕事へ支障が出ない程度にしてください」

「善処します」

あまり信用できない答えだった。

エレナが小さく息をつくと、レオナールが手を差し出した。

馬車へ乗るためだと思い、その手へ自分の手を重ねる。

けれど彼はすぐには乗せようとせず、エレナの手を大切そうに包んだ。

「殿下？」

「明日も、昼食をご一緒していただけますか？」

「そのために引き止めたのですか？」

「はい。今日一日だけで満足できると思われては困ります」

エレナは呆れながらも、その手を振りほどくことはできなかった。

「……明日もご一緒します」

「ありがとうございます」

レオナールは心から嬉しそうに微笑んだ。

その笑顔を見ているうちに、エレナの口元も緩んでいく。

彼が喜んでいることが、エレナにとっても嬉しかった。

馬車が動き出してからも、唇にはまだ、彼の温もりが残っているような気がした。

けれど、嫌だとは思わなかった。

＊

エレナを送り届けたあと、邸へ戻ったレオナールを家令が待っていた。

「殿下。少し気になる報告がございます」

差し出された紙へ、レオナールは目を通した。

数日前、城下の酒場で、王弟殿下の視察予定について尋ねていた者がいる。

いつ王都を発つのか。

どの道を通るのか。

護衛は何人つくのか。

いずれも、人の噂を集めようとしただけとも思える程度の話だった。

レオナールは紙を机へ置いた。

「相手については？」

「まだ分かっておりません。名乗った名も偽りかと」

「念のため、どこから予定が漏れたのか調べてください」

「承知いたしました」

家令が頭を下げ、部屋を出ていく。

一人になったレオナールは、もう一度だけ報告へ目を落とした。

やがて紙をほかの書類と重ね、次の仕事へ手を伸ばした。