記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

始まりの記憶

呼べなかった名

翌日の昼、エレナはレオナールの執務室で食事を取っていた。

向かいに座る彼が何かを話している間にも、気を抜くと瞼が重くなる。

気づかれないよう背筋を伸ばしたものの、レオナールの言葉が途中で止まった。

「昨夜は、あまり眠れませんでしたか？」

「少し遅くまで、視察の資料を確認しておりましたので」

嘘ではなかった。

ただ、寝台へ入ったあともなかなか寝つけなかった理由までは口にしなかった。

目を閉じるたび、温室での出来事が蘇った。

触れた唇の温もりも、抱きしめられた腕の強さも、まだ鮮明に覚えている。

「視察の準備は、昨日のうちに終わっていたと思いますが」

「気になる箇所を見つけましたので、念のため見直しておりました」

レオナールはエレナの顔をしばらく見つめてから、小さく息をついた。

「食事が終わったら、少し休んでください」

「午後の仕事があります」

「急ぎのものはありませんよね？」

毎度のことながら恐ろしく把握されている。

レオナールは満足したように微笑み、エレナの前へ焼き菓子の籠を寄せた。

「休む前に、こちらもどうぞ」

「眠気を覚ますための濃いお茶のほうがよいのですが」

「それでは休んでいただけませんから」

どうやら、最初から選択肢はないらしい。

食事を終えると、レオナールは執務室の奥に置かれた長椅子へエレナを案内した。

横になれるほどの広さはあるが、さすがにそこまでするつもりはなかった。

エレナは端へ腰を下ろす。

「ほんの少し、目を閉じるだけです」

「はい」

「眠るつもりはありませんから」

「分かりました」

返事は素直だったが、信じているようには聞こえなかった。

エレナがレオナールの机へ目を向けると、まだ確認されていない書類が残っている。

自分だけが休むことへ落ち着かなさを覚えていると、レオナールは机へは戻らず、長椅子の近くにある一人掛けの椅子へ腰を下ろした。

手にしていたのは、書類ではなく一冊の本だった。

「殿下は、お仕事をなさらないのですか？」

「私も少し休憩します」

レオナールは本を開き、穏やかに続けた。

「お構いなく。ゆっくり休んでください」

エレナは長椅子の背へ身体を預けた。

規則正しく紙をめくる音が聞こえる。

しばらく目を閉じたら、自分の執務室へ戻ろう。

そう考えながら息を吐く。

頁の音は静かに一定の間隔で聞こえる。

次にエレナが目を開けたとき、室内の光は先ほどよりも傾いていた。

さらさらと、ペンが紙の上を走る音がする。

ぼんやりとそちらへ目を向けると、レオナールが机に向かっていた。

エレナは身を起こそうとして、自分が長椅子へ横たわっていることに気づいた。

頭の下には柔らかな枕が置かれ、身体には薄い毛布が掛けられている。

先ほどまで読んでいたはずの本は、栞を挟まれ、長椅子のそばの卓上へ置かれていた。

身体を動かした気配に気づいたのか、レオナールが筆を止める。

「目が覚めましたか？」

「はい」

上体を起こし、窓の外を確かめる。

休み始めてから、思っていた以上に時間が経っていた。

「申し訳ありません。少し休むだけのつもりだったのですが」

「よく眠っていらっしゃいましたから」

毛布を畳みかけたところで、エレナは枕へ目を落とした。

「横にしてくださったのも、殿下ですか？」

「座ったままでは、目を覚ましたときに身体が痛むでしょう」

それだけを当然のように答え、レオナールは立ち上がった。

寝ている間に身体へ触れられたのだと気づき、少し落ち着かなくなる。

「起こしてくださってもよかったのですが」

「起こす理由がありませんでしたので。すっきりしましたか？」

「おかげさまで、ありがとうございます。たくさん働けそうです」

「それならよかったです」

レオナールが手を差し出す。

エレナはその手を借り、長椅子から立ち上がった。

眠る前まで身体に残っていた重さは、きれいに消えている。

「では、私は執務室へ戻ります」

レオナールは引き止めず、名残惜しそうにエレナの手を放した。

「分かりました。あまり無理はなさらないでくださいね」

「殿下もです」

そう返すと、レオナールは少し意外そうに目を瞬き、それから嬉しそうに微笑んだ。

＊

その日の仕事を終えたあと、エレナは借りていた資料を戻すため、記録庫へ立ち寄った。

窓から入る夕暮れの光が、高い書架の間へ細長く伸びている。

目的の棚は、手を伸ばしても届かない位置にあった。

踏み台へ上がり、本を差し込もうとしたところで、背後から声がする。

「お手伝いしましょうか？」

驚いて振り返ると、すぐ近くにレオナールが立っていた。

「殿下。どうしてこちらへ？」

「執務室へ伺ったところ、ここにいると聞きました」

レオナールはエレナの手から本を受け取り、空いていた場所へ戻した。

「これで合っていますか？」

「はい。ありがとうございます」

踏み台から降りようとすると、レオナールが手を差し出す。

高さはそれほどない。

一人でも問題なく降りられるが、エレナは迷った末にその手を取った。

床へ降りても、レオナールはすぐには手を放さなかった。

記録庫には、ほかに人の姿がない。

静けさの中で、触れ合った手の温もりばかりが意識された。

「エレナさん」

「はい」

「一つ、お願いしてもよろしいですか？」

いつになく慎重な声に、エレナはレオナールを見上げた。

「何でしょうか」

「二人きりのときは、私のことをレオと呼んでいただけませんか？」

思いがけない頼みに、エレナは目を瞬いた。

「レオ、とですか？」

「はい」

レオナールは穏やかに微笑んでいる。

口にすればよいだけの短い名だった。

けれど一度その呼び方に慣れてしまえば、人前でも無意識に呼んでしまうかもしれない。

それになにより、殿下と呼び慣れてしまった以上、急に変えるとなると気恥ずかしい。

「申し訳ありません」

レオナールの瞳が、わずかに揺れる。

「人前で呼び違えてしまっては困りますので……」

短い沈黙が落ちた。

レオナールの目にあった期待が静かに薄れていく。

「……一度だけでも、駄目ですか？」

思いがけない言葉に、エレナは顔を上げた。

「一度だけ、ですか？」

「はい。一度だけ呼んでいただければ、それで構いません」

そう言いながらも、レオナールの声にはわずかな期待が滲んでいる。

一度だけなら。

エレナは小さく息を吸い、彼の名を口にしようとする。

「レオ……」

そこまで言ったところで、急に頬が熱くなった。

呼び慣れない愛称が、思っていた以上に近しい響きを持っていたからだ。

「……ナール殿下」

言い終えた瞬間、エレナは自分の失敗に気づいた。

レオナールは一度目を瞬き、それから、仕方がないなと言うように口元を緩めた。

「それでは、いつもと変わりませんね」

「申し訳ありません……」

「いいえ」

レオナールはそう答えながら、赤くなったエレナの顔を愛しそうに見つめた。

「呼ぼうとしてくださったことは、分かりましたから」

その優しい眼差しに耐えられず、エレナは視線を落とす。

繋いでいた手を放すまでに、レオナールはほんの少し時間をかけた。

「では、お帰りですか？」

「そのつもりです」

「途中までご一緒してもよろしいでしょうか」

いつもの穏やかな声に戻っている。

エレナは頷いた。

「もちろんです」

並んで記録庫を出る。

廊下を歩きながら隣へ目を向けると、レオナールも同じときにこちらを見た。

視線が重なり、彼が柔らかく目を細める。

先ほど呼びかけた名が、胸の内へ残っていた。

＊

数日後、エレナはレオナールと共に、王都を離れた町へ視察に向かうことになった。

出発前、護衛を務める騎士が、馬車のそばでレオナールへ新しい道程を示していた。

「予定していた街道は使わないのですか？」

騎士が離れてから尋ねると、レオナールは折り畳んだ地図をエレナへ渡した。

「視察の日程について、探っていた者がいたそうです」

エレナは地図を開く手を止めた。

「相手は分かったのですか？」

「いいえ。偽名を使っていたようで、まだ何も」

答える声は落ち着いていた。

「ただ、用心するに越したことはありません。予定を知る者も必要な範囲に限りました」

地図に引かれた新しい経路を確認する。

予定より少し時間はかかるが、人通りが途絶える道ではない。

護衛の人数も増やされている。

「では、到着後の日程も一部変更したほうがよいですね」

「お願いします」

エレナが地図を畳むと、レオナールが手を差し出した。

その手に支えられ、馬車へ乗り込む。

二人が向かい合って座ると、間もなく馬車が動き始めた。

王都を出るまでの間、エレナは変更後の予定を確認し、レオナールと訪問先での質問事項を擦り合わせた。

時折、考えを確かめるように琥珀色の瞳が向けられる。

「何か気になることがありますか？」

「いいえ。こちらの確認は終わりました」

エレナは資料を揃え、鞄へ戻した。

顔を上げると、車窓の外には重い雲が広がっている。

「雨になりそうですね」

レオナールも窓の外へ目を向けた。

「帰りまで持てばよいのですが」

「降ったとしても、馬車の中なら濡れませんよ」

「視察先へ着いてからが困ります」

「そのときは、私が傘を差しましょう」

「殿下にそのようなことをしていただくわけにはまいりません」

「では、二人で使えば問題ありませんね」

「余計に目立つと思います」

エレナが答えると、レオナールは楽しそうに笑った。

その笑顔を見つめながら、エレナもわずかに口元を緩める。

やがて、雨粒がひとつ、窓硝子を打った。

続いて二つ、三つと重なり、外の景色をぼやけさせていく。

馬車が進むにつれ、雨音は次第に強くなっていった。