記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

始まりの記憶

あなたの隣で

「……エレナ」

聞き慣れた声が、自分の名を呼んだ。

その声に導かれるように、エレナはゆっくりと目を開いた。

すぐそばに、レオナールの顔があった。

目が合うと、彼は大きく息を吐いた。張りつめていた表情がほどけ、琥珀色の瞳が潤む。何かを堪えるように唇を結び、それでもエレナへ微笑もうとした。

「エレナ……」

もう一度呼ばれた名は、わずかに震えていた。

その声も、眼差しも、知っている。

忘れていた日々の中に、彼がいた。

そして、その隣にいる自分が、どれほど彼を想っていたのかも、今は分かる。

胸の奥から込み上げたものが、一筋の涙になって、つうっと頬を伝った。

レオナールの表情が止まる。

伸ばしかけていた手が宙に留まり、戸惑うようにエレナの目を見た。

「全て……思い出しました」

琥珀色の瞳が、大きく見開かれた。

「……記憶が、戻ったのですか？」

エレナは頷いた。

レオナールはしばらく言葉もなく見つめていたが、やがて静かに寝台の縁へ腰を下ろした。

頬へ、指先が触れる。

涙の跡をそっと拭うその手は、温かかった。

記憶を失ってからも、この手に触れられるたびに胸が高鳴った。優しくされると嬉しくて、そばにいると安心した。

戻ってきた記憶の中でも、自分は同じように彼の手を取っていた。

何も覚えていなくても、また、この人を好きになったのだ。

そう思うと、頬に触れる手がたまらなく愛おしかった。

「あれから私を探してくださったのですね」

レオナールは小さく頷いた。

「あの襲撃の日、君を見失ってから、必死で捜し続けました」

頬に触れていた指が、ゆっくりと髪をよける。

「そして、君を見つけた」

彼の口元に、柔らかな笑みが浮かんだ。

「また君に会えて、本当に嬉しかったよ」

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

初めて会ったはずの自分へ向けられる、ひどく優しい眼差し。ふとしたときに見せる切なそうな顔。

今まで不思議に思っていたことが、全て繋がった。

自分が彼を知らない人として見ていたときも、彼は覚えていた。

共に笑ったことも、口づけたことも。

エレナが忘れてしまった時間を、彼はずっと抱えていたのだ。

頬へ添えられた手に、エレナは自分の手を重ねた。

「ごめんなさい、私、あの日……」

「謝らないでください」

言い終えるより先に、静かな声が重なった。

顔を上げると、レオナールはまっすぐにエレナを見つめていた。

「結果的に僕も君も無事で、またこうして触れられる。それだけで十分です」

頬を包む掌に、わずかに力がこもる。

その温もりを感じていると、伝えようとしていた言葉が喉の奥で詰まった。

彼が生きていてくれればいいと、あの日は思った。

けれど今は、その顔を見ていたかった。声を聞いて、触れて、同じ時間を過ごしたかった。

エレナは彼の手を握ったまま、身を起こした。

すぐに、もう片方の手が背を支えてくれる。

涙の滲んだ彼の瞳を見つめ、エレナは小さく唇を開いた。

「……レオ」

背に添えられた手が止まった。

かつては気恥ずかしくて、最後まで呼べなかった名だった。

今も胸は高鳴っている。

それでも、言い直そうとは思わなかった。

エレナは彼の肩へ手を伸ばし、身体を寄せた。

胸へ頬が触れた途端、レオナールの両腕が背へ回る。

強く引き寄せられ、エレナも彼の背をぎゅっと抱きしめた。

耳元で、震える息が零れた。

髪へ顔を埋めるようにして、彼がさらに深く抱き込んでくる。

エレナはその背を、そっと撫でた。

いつも自分を安心させてくれた人が、今は、何も言わずにエレナを抱いている。

少しでも、この人を安心させてあげたい。

「エレナ……」

掠れた声で呼ばれ、彼の肩に顔を寄せたまま頷いた。

背へ回した腕に、もう一度力を込める。

胸から伝わる速い鼓動に耳を澄ませながら、二人はしばらく、強く抱き合っていた。

＊

ゆっくりと身体を離しても、レオナールの手はエレナの背に残っていた。

改めて近くで見ると、彼の目元には疲れが滲んでいる。

頬には、小さな傷の跡もあった。

エレナがそっと指先を伸ばすと、レオナールはその手を取った。

「もう痛みませんよ」

「……私は、どれくらい眠っていたのですか？」

「五日です」

思わず、彼の顔を見つめた。

ほんの少し前まで、あの場所にいたような気がしていた。

彼に抱き寄せられたことも、その直後の衝撃も、まだ身体のどこかに残っている。

それから、五日。

目を覚ましたとき、彼があれほど大きく息を吐いた理由が、ようやく分かった。

エレナは握られた手を、そっと握り返した。

「肩のお怪我は？」

「手当てを受けました。傷も塞がってきています」

「本当ですか？」

「本当です。あとで医師にも聞いてください」

穏やかな答えに、少しだけ肩の力が抜けた。

周囲へ目を向ける。

見覚えのある窓と、壁際の小さな机。宿の部屋だった。

「ここへ、戻ってこられたのですね」

「ええ。騎士たちと一緒に。今は宿の周りにも護衛を置いています」

「ほかの方々は……」

「怪我をした者はいますが、皆、治療を受けています」

エレナはゆっくりと息を吐いた。

その拍子に身体が傾き、背を支える手に力がこもる。

「少し横になりましょう。医師を呼びます」

頷くと、レオナールが枕を整えてくれた。

自分では平気なつもりだったのに、横になると身体がひどく重かった。

握っていた手を放す前に、彼が指先を一度、優しく撫でた。

「すぐ戻ります」

エレナはその顔を見上げ、小さく頷いた。

＊

医師の診察が終わると、グスタフとマルタが部屋へ入ってきた。

マルタは寝台のそばへ来るなり足を止め、エレナの顔をじっと見た。

「……本当に、目が覚めたんだね」

「はい。ご心配をおかけしました」

返事をすると、マルタの顔がくしゃりと歪んだ。

「まったくだよ」

そう言いながら、伸ばされた手はひどく優しかった。

額に触れ、頬を撫で、それからエレナの手を両手で包む。

その温かさに、胸が緩んだ。

「何か食べられそうかい？　先生には、少しずつならいいと言われたんだけど」

「少し、お腹が空きました」

「そうかい。じゃあ、用意してくるからね」

すぐに立ち上がりかけたマルタを、グスタフが止めた。

「慌てなくても、鍋は逃げんよ」

「分かってるよ」

答えながら、マルタは目元を拭った。

グスタフも寝台のそばへ椅子を寄せる。

「よく戻ってきたな」

その一言に、エレナは頷いた。

何も分からずに目覚めたあの日も、二人はこうして、そばにいてくれた。

名前以外の何も思い出せなかった自分に、休む場所と、働く場所を与えてくれた。

二人の顔を見ていると、帰ってこられたのだという実感が、ようやく湧いてきた。

「私、記憶が戻ったんです」

マルタの手が止まった。

グスタフも、静かにエレナを見つめる。

「そうか」

少し間を置いて、彼が頷いた。

「思い出せたんだな」

「はい」

マルタが、包んでいた手をそっと握り直した。

「よかったね、エレナ」

その声を聞いた途端、喉の奥が熱くなった。

思い出したことは、たくさんある。

けれど、二人に出会ってからの毎日も、変わらず鮮やかに胸の中にあった。

忙しい食事時。帳簿を閉じたあとのお茶。買い出しから戻ると聞こえてくる、おかえりという声。

どれも、自分の大切な日々だった。

エレナは二人を見つめ、ゆっくりと息を整えた。

「お二人に、お話ししたいことがあります」

マルタがグスタフを見た。

グスタフは椅子へ座り直し、エレナへ頷いた。

「聞こう」

エレナはマルタの手を握ったまま、胸に決めていたことを口にした。

＊

それから数日、エレナは宿で身体を休めた。

初めは部屋の中を歩くだけでも疲れたが、食事を取り、よく眠るうちに、少しずつ足取りが確かになっていった。

レオナールは仕事や報告のために席を外すことはあっても、毎日、顔を見せた。

窓辺でお茶を飲み、取り留めのない話をする。

ふと目が合うたび、彼は嬉しそうに微笑んだ。

その顔を見ると、エレナも自然と笑うようになった。

短い外出なら構わないと、医師に言われた日の午後。

エレナは隣に座るレオナールへ顔を向けた。

「レオ。礼拝堂へ、一緒に行っていただけませんか？」

彼は一度目を瞬き、それから柔らかく目を細めた。

「ええ。もちろん」

＊

礼拝堂までは、馬車で向かった。

降りるときに差し出された手を取り、ゆっくりと地面へ足をつける。

少し離れたところに護衛が立つのが見えた。

レオナールはエレナの歩調に合わせ、繋いだ手をそのままに扉へ向かった。

礼拝堂の中は静かだった。

窓から差し込む光が、長椅子の端と石の床を照らしている。

二人で並んで座ると、衣擦れの音が小さく響いた。

「ようやく、来られましたね」

エレナが言うと、レオナールは頷いた。

「随分、待たせてしまいました」

「私も、長く眠ってしまいましたから」

顔を見合わせ、少しだけ笑う。

そのあと、エレナは前を向いて目を閉じた。

隣には、レオナールがいる。

繋いだ手から伝わる温もりを感じながら、こうして二人で来られたことに、静かに感謝した。

目を開けると、彼も顔を上げたところだった。

「身体はつらくありませんか？」

「大丈夫です。もう少し、ここでお話ししたいです」

「僕もです」

レオナールの親指が、エレナの手の甲をゆっくりと撫でた。

しばらく穏やかな沈黙が続いたあと、エレナは彼へ向き直った。

「今回のことは、何か分かりましたか？」

その指が止まる。

レオナールは一度、繋いだ手へ目を落とし、それからエレナを見た。

「まだ、誰が命じたのかを断定できるほどの証拠はありません」

エレナは黙って続きを待った。

「ただ、ローデン公爵が亡くなってから、宮廷内の派閥の均衡が崩れています。僕を支持する者たちが力をつけることを、警戒している勢力がある」

穏やかな声だったが、言葉は慎重に選ばれていた。

「おそらく、その前に僕を消そうとしたのでしょう。君を攫ったのも、僕を確実に呼び出すためだったと考えています」

エレナは静かに頷いた。

「最初の襲撃も、同じ者たちが？」

「その可能性はあります。ただ、まだ結びつけられてはいません。捕らえた者たちと、その背後を調べています」

彼はそこで言葉を切った。

礼拝堂の外から、かすかに風の音が聞こえた。

「君を巻き込んだ以上、分かっていることは、きちんと伝えておきたかった」

「話してくださって、ありがとうございます」

エレナは繋いだ手を見つめた。

危険が全て去ったわけではない。

王都へ戻れば、これまで以上に気を配らなければならないこともあるだろう。

それでも、隣に座る彼を見たとき、胸の中にある答えは変わらなかった。

「私からも、お伝えしたいことがあります」

レオナールがエレナを見つめる。

その眼差しを受け止め、エレナはゆっくりと口を開いた。

「記憶が戻って、あなたと過ごしたことを、全部思い出しました」

彼の指が、わずかに動いた。

「一緒に仕事をしたことも、お食事をしたことも。あなたの言葉に、何度も困らされたことも」

最後の言葉に、レオナールが少し困ったように笑った。

その顔を見て、エレナの口元も緩む。

「でも、思い出す前から、あなたに会えるのが楽しみでした。そばにいてくださると嬉しくて、お顔を見るだけで安心していました」

一度、息を継いだ。

恥ずかしさはあった。

けれど、今はきちんと伝えたかった。

「昔の私も、今の私も、あなたを好きになったのですね」

琥珀色の瞳が、静かに揺れた。

エレナはもう片方の手も重ね、彼の手を両手で包んだ。

「愛しています、レオ」

言葉にすると、胸の奥が熱くなった。

「共に王都へ帰り、あなたを側で支えたいです」

レオナールは、すぐには答えなかった。

ただ、エレナの顔を見つめていた。

やがて、その唇がわずかに動く。

「……ここでの暮らしは？」

「グスタフさんとマルタさんには、もうお話ししました」

二人が最後まで自分の話を聞いてくれたことを思い出す。

マルタは寂しくなるねと言いながら、エレナの手を握ってくれた。グスタフは、いつでも顔を見せに来ればいいと頷いた。

「お二人のことも、この町も、大切です。また会いに来たいと思っています」

レオナールを見上げ、彼の手を握り直す。

「記憶を失っていた間は、何も分からないまま、あなたに守られていました。でも、今はもう違います。あなたがどんな問題を抱えているのかも、これから何と向き合わなければならないのかも、分かっています」

エレナは、繋いだ手に力を込めた。

「だから、もう一人で立ち向かわないでください。私もあなたと一緒に、これから起こることに向き合いたいのです」

レオナールの眉が、わずかに寄った。

泣きそうにも、笑いそうにも見える顔だった。

「……君が、そこまで言ってくれるとは思わなかった」

「私だって、あなたの隣にいたいのです」

「分かっています。だからこそ、怖い」

彼は繋いだ手を見つめ、指を絡めた。

「君を失うことを、もう考えたくない」

エレナはその手を握り返した。

「失いません。私も、あなたを一人にはしません」

レオナールはしばらく黙っていたが、やがてエレナの手の甲へ唇を寄せた。

「……ありがとう。君が隣にいてくれることほど心強いものはないね」

彼の手が、エレナの頬へ触れた。

「愛しています、エレナ」

エレナはその掌へ、そっと頬を寄せた。

肩を引き寄せられ、彼の胸へ身体を預ける。

今度は、背へ腕を回すことに迷わなかった。

髪へ唇が触れ、エレナは目を閉じた。

「一緒に帰りましょう」

耳元で告げられた言葉に、頷く。

「はい、レオ」

＊

出発の日、宿の前でマルタに抱きしめられた。

「無理をするんじゃないよ」

「はい。マルタさんも、お身体を大切にしてください」

「私は平気だよ。ほら、これ。途中でお腹が空いたら食べなさい」

渡された包みは、思っていたよりも重かった。

隣からグスタフが苦笑する。

「また二人で来るといい」

「必ず」

エレナが答えると、レオナールもその隣で頭を下げた。

馬車へ乗り込む前に、もう一度振り返る。

何も分からなかった自分を迎え入れてくれた宿が、そこにあった。

「行ってきます」

マルタが目元を押さえながら、笑った。

「行ってらっしゃい」

グスタフも、大きく手を振ってくれた。

差し出されたレオナールの手を取り、馬車へ乗り込む。

彼はエレナの隣に腰を下ろした。

やがて馬車が動き始める。

窓の外で二人の姿が小さくなるまで、エレナは手を振り続けた。

町並みが遠ざかってから、膝の上の手に温かな指が重なる。

顔を向けると、レオナールが穏やかに微笑んでいた。

エレナも微笑み、その手を握り返した。

二人を乗せた馬車は、王都へ続く道を進んでいった。