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嘘はなし

手の中で、薬を包んだ紙が小さく音を立てた。

レオの眼差しが、鋭く物置のほうへ向けられる。

「誰ですか」

昼間とはまるで違う、低く張りつめた声だった。

エレナは息を詰めたまま、物置の陰から姿を現した。

「……私です」

「エレナさん」

レオの瞳が大きく見開かれる。

暗い外套の男が素早く立ち上がり、エレナへ振り返った。その手が外套の内側へ動くより早く、レオが制止する。

「そのままでいてください。彼女に危害を加える必要はありません」

はっきりとした命令に、男はすぐに手を下ろした。

レオは書状を持ったまま、エレナのもとへ歩み寄る。

「どうして、ここへ？」

エレナは握っていた薬包を見下ろした。

「これをお渡ししようと思って、お部屋へ伺ったのですが……いらっしゃらなかったので」

差し出した薬包へ、レオが視線を落とす。

「肩の傷が痛んだときのために、薬屋からいただいたものです」

「ありがとうございます」

レオは薬包を受け取ったものの、その表情は硬いままだった。

「どこから聞いていましたか？」

「王都からの報告だと仰ったところからです」

エレナは一度言葉を切った。

聞き間違いであってほしいと思う一方で、男がレオへ向けていた態度を思えば、そうではないことも分かっていた。

「それから……レオナール殿下、と」

レオがわずかに目を伏せる。

否定の言葉はなかった。

夜の庭へ、重い沈黙が落ちる。

やがてレオは外套の男へ顔を向けた。

「申し訳ありませんが、少し席を外してもらえますか。報告はあとで聞きます」

「承知いたしました」

男は深く一礼し、物置の向こうへ姿を消した。

その礼を見送ったエレナは、改めてレオを見る。

いつもと同じ赤褐色の髪。

何度も自分を見つめてきた琥珀色の瞳。

昼間、手を繋ぎ、想いを確かめ合った人。

何も変わっていないはずなのに、先ほどの呼びかけが耳の奥へ残っている。

「本当に、王弟殿下なのですか？」

エレナが尋ねると、レオは静かに頷いた。

「はい。私の本名は、レオナールです」

「では、レオという名前も……」

「偽名ではありません。幼い頃から、親しい者にはそう呼ばれていました」

その答えに、エレナはわずかに息をついた。

自分が呼び続けてきた名前まで偽りだったわけではない。

けれど、疑問が消えたわけではなかった。

「どうして、王弟殿下が旅人のふりをして、この町にいらっしゃるのですか？」

レオはすぐには答えなかった。

手にした書状へ視線を落とし、指先へわずかに力を込める。

「申し訳ありません。今は、詳しくお話しすることができません」

「王都のことと関係があるのですか？」

「それも、今は答えられません」

拒む口調ではなかった。

むしろ、話せないことを苦く思っているような声だった。

エレナは先ほどの男を思い返した。

夜中に人目を避けて現れ、片膝をついて書状を渡した従者。

王弟であるレオが身分を隠し、旅人として暮らしていること。

そこには、自分が容易に踏み込んではいけない事情があるのだろう。

「危険なことではありませんか？」

レオの瞳が、かすかに揺れた。

「心配してくださるのですか？」

「当たり前です」

思わず強く答えると、レオの目元がわずかに和らいだ。

「ですが、それにも今はお答えできません」

エレナはしばらく彼を見つめ、それから小さく頷いた。

「分かりました」

意外だったのか、レオが目を見開く。

「よいのですか？」

「驚いていますし、聞きたいこともたくさんあります」

エレナは正直に答えた。

「でも、レオさんが話せないと仰るなら、無理に聞いても困らせるだけですから」

「エレナさん……」

「いつか話せるようになったら、そのときに教えてください」

レオの表情へ、安堵と苦しさが入り交じる。

「ありがとうございます」

その声は、ひどく静かだった。

レオは何かをためらうように一度視線を落としたあと、エレナへ向き直る。

「一つ、聞いてもよいでしょうか」

「はい」

「私が王弟だと知っても……昼間に伝えてくださった気持ちは、変わりませんか？」

思いがけない問いに、エレナは瞬きをした。

「変わると思っていたのですか？」

「身分を隠していたのは事実です。旅人だと思っていた男が王族だったと知れば、受け入れられないと思われても仕方がありません」

レオの声には、昼間にはなかった弱さが滲んでいた。

「それに、王弟である私のそばにいることで、あなたへ望まないものまで背負わせることになるかもしれない」

エレナは答えようとして、言葉を止めた。

王弟という身分がどれほど重いものなのか、すべてを理解することはできない。

レオの隣に立てば、今までと同じ暮らしを続けられない可能性もある。

それでも、自分の胸にある想いだけは、少しも揺らいでいなかった。

「私は、レオさんが王弟だから好きになったのではありません」

エレナはまっすぐに琥珀色の瞳を見つめた。

「市場で一緒に焼き菓子を食べてくださったことも、雨の中で迎えに来てくださったことも、今日、あの男の子を助けたことも。それをしてくださったのは、王弟殿下ではなく、私が知っているレオさんです」

レオの唇が、わずかに開く。

「身分を知って驚きはしました。でも、それでレオさんが別の人になるわけではありません」

「では……これからも、私をレオと呼んでくださいますか？」

「殿下とお呼びしたほうがよいのではありませんか？」

「二人きりのときまでそう呼ばれたら、あなたが遠くへ行ってしまったように感じます」

困ったように言われ、エレナは少しだけ笑った。

「分かりました。これまでどおり、レオさんとお呼びします」

レオの張りつめていた表情が、ようやく緩む。

けれど今度は、エレナの胸へ別の不安が浮かんだ。

「ですが……本当に、私でよいのでしょうか」

「どういう意味ですか？」

「レオさんは王弟殿下です。きっと、身分のある方や、王都のことをよく知る方のほうが、隣に立つにはふさわしいのではありませんか？」

自分には、失った過去さえ分からない。

王都の作法も、王族の暮らしも知らない。

宿で働く自分が王弟の隣にいる姿など、想像することさえ難しかった。

「私は、レオさんにふさわしいものを何も持っていません」

レオは黙ってエレナを見つめていた。

やがて、書状と薬包を片手へ持ち替え、空いた手でエレナの手を取る。

その指が、確かめるように優しく重なった。

「私は、身分にふさわしい誰かを探していたのではありません」

レオの声が、静かな庭へ響く。

「あなたに隣にいてほしいのです」

「でも……」

「あなたがよいのです、エレナさん」

迷いのない言葉だった。

「王都のことを知らなくても構いません。何かを持っている必要も、別の誰かになろうとする必要もありません」

レオは繋いだ手をわずかに持ち上げる。

「私が好きになったのは、今ここにいるあなたです。身分にふさわしいというだけの誰かを選ぶくらいなら、一人でいるほうがよい」

その瞳に宿る強い想いから、エレナは目を逸らすことができなかった。

「昼間、あなたが同じことを言ってくださったでしょう。今、あなたが知っている私を好きになったと」

「はい」

「私も同じです。王弟であることを知ったあなたに、改めて伝えます」

レオの指へ力がこもる。

「あなたでなければ意味がありません」

胸の奥へ残っていた不安が、その言葉に包まれていく。

レオもまた、自分と同じように不安だったのだ。

身分を知られれば離れていくのではないかと恐れ、それでも自分を選んでほしいと願っていた。

エレナは繋いだ手を握り返した。

「それなら、もう迷いません」

「本当に？」

「はい。私が好きなのは、今ここにいるレオさんですから」

レオは息を止めたようにエレナを見つめたあと、堪えきれないように目元を和らげた。

その笑顔を見た途端、エレナの胸も大きく鳴る。

王弟だと知っても、こうして見つめられると落ち着かないのは変わらない。

むしろ、自分だけが知っていたと思っていた表情を王弟殿下が見せているのだと思うと、以前よりも強く意識してしまう。

「エレナさん」

「はい」

「抱きしめてもよいですか？」

昼間と同じ問いに、エレナは頷きかけた。

けれど、すぐにレオの肩へ目を向ける。

「傷に障りませんか？」

「あなたを抱きしめるくらいなら問題ありません」

「無理はしないでください」

「では、少しだけ」

レオの腕が、傷ついた肩を庇いながらエレナの身体を包む。

エレナも、彼の肩へ触れないよう背中へそっと腕を回した。

昼間よりも静かな抱擁だった。

けれど、触れ合う身体から伝わる想いは、少しも弱くない。

王弟であっても、旅人であっても、彼はレオだ。

自分を大切に想い、同じように不安を抱えながら、それでも手を伸ばしてくれる人。

そのことを確かめるように、エレナはレオの上着を掴んだ。

やがて身体を離すと、レオは名残惜しそうにエレナの手を握ったまま見つめてきた。

エレナはその眼差しを受け止めながら、ふと思い出す。

「レオさん」

「はい」

「全部お話ししてほしいとは言いません。話せない事情があることも分かります」

「ありがとうございます」

「でも、これからは嘘はなしですよ？」

わずかに念を押すと、レオは一瞬だけ目を見開いた。

それから、どこか困ったように微笑む。

「分かったよ。嘘はなし、ね」

普段とは少し違う、柔らかな口調だった。

その近さに頬が熱くなりながらも、エレナはしっかりと頷いた。

「約束です」

「はい。約束します」

レオは嘘をつかない。

けれど、彼女の記憶を刺激する可能性のある過去だけは、今も伏せるしかなかった。

エレナが思い出そうとすれば、また意識を失うかもしれない。

それを避けるための沈黙は、これからも選ばなければならない。

レオは胸の奥へ湧いた苦さを隠し、エレナの手をそっと離した。

「もう夜も遅いです。お部屋まで送りましょう」

「報告の途中ではありませんでしたか？」

「あなたを一人で戻すほど急ぐものではありません」

「すぐそこなのにですか？」

「それでもです」

譲る様子のない答えに、エレナは小さく笑った。

二人は並んで裏口へ向かう。

扉の前で、エレナは一度振り返った。

「レオさん」

「はい」

「おやすみなさい」

これまでと同じ呼び方だった。

そのことが嬉しかったのか、レオは柔らかく微笑んだ。

「おやすみなさい、エレナさん」

＊

エレナを部屋まで送り届けたあと、レオは再び庭へ戻った。

先ほどの男が、物置のそばで静かに待っている。

レオが近づくと、男はすぐに片膝をついた。

「お待たせしました。報告を続けてください」

「はい。国王派の重鎮だったローデン公爵が、昨夜死去しました」

レオの表情から、先ほどまでの柔らかさが消える。

「ローデン公爵が……」

「公爵の死によって、王都では派閥の力関係が変わり始めています。すでに動き始めた者たちもいるようです」

男は一度言葉を切り、声を低くした。

「その中には、王弟殿下の所在を探っている者もおります」

レオは手の中の書状へ視線を落とした。

自分が王都を離れている間に、状況は確実に変わりつつある。

誰が何を望み、どの勢力へつこうとしているのか。

今の段階では、まだ判断するための情報が足りなかった。

「王都で誰が動いているのか、もう少し詳しく調べてください。接触した相手についても、分かり次第知らせるように」

「承知いたしました」

「私の所在を探っている者についてもお願いします。目的が分かるまでは、表立って動かないでください」

「かしこまりました」

男が深く頭を下げる。

レオの脳裏へ、雨の降るあの夜が蘇った。

暗闇の中で向けられた刃。

エレナを襲った者たち。

あれが王都の動きと関係しているのかは、まだ分からない。

けれど、偶然だと決めつけることもできなかった。

「あの夜の襲撃についても、引き続き調査を進めてください。わずかな手掛かりでも、見落とさないように」

「はい。必ず」

レオは静かに頷いた。

エレナがようやく取り戻した穏やかな暮らしを、再び脅かさせるわけにはいかない。

王都で何が動き始めているのか。

あの襲撃を命じたのは誰なのか。

すべてを確かめる必要がある。

雲が月を覆い、庭へ濃い影が落ちる。

レオはエレナの部屋がある方角へ一度だけ目を向けたあと、手にした書状の封を切った。

そこには、レオの足取りを追う者が、すでにこの地方まで来ていると記されていた。

この町へ辿り着くのも時間の問題だった。

レオは書状を閉じる。

自分を探す者が何を目的としているのか、まだ分からない。

あの夜の襲撃を命じた者も、明らかになってはいなかった。

その状況で、エレナを残して離れることなどできない。

「この町の周辺へ来た者を調べてください。私の所在を探っている者がいれば、誰の命令で動いているのかもお願いします」

「承知いたしました」

「私はこちらに残ります。何か分かれば、すぐに知らせてください」

男が深く頭を下げる。

レオは再び、エレナの部屋へ目を向けた。

どのような者が近づいていようと、今度こそ彼女を守り抜く。

その思いを胸に、レオは窓辺に立ち続けた。