記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

第一章 失われた記憶

王弟への知らせ

レオから想いを告げられた朝から、五日が過ぎていた。

その間も、エレナはいつもどおり宿の仕事をこなしていた。

けれど、レオを意識せずに過ごすことは、もうできなかった。

食堂へ入れば、無意識に彼の姿を探してしまう。

帳場に立っていても、視線を感じるたびにレオではないかと思って顔を上げる。

琥珀色の瞳と目が合えば、すぐに胸が騒ぎ始める。微笑みかけられれば、頬へ集まる熱を隠すために視線を逸らさなければならなかった。

以前よりもはっきりと熱を帯びた眼差しを向けられるたび、告白された朝の言葉が蘇る。

そのせいで、レオが近くにいるだけで落ち着かない。

それなのに、姿が見えなければ、今はどこにいるのだろうと気になってしまう。

＊

夕方になり、エレナは裏庭で乾いた布を取り込んでいた。

最後の一枚を籠へ入れたところで、背後から足音が聞こえる。

「エレナさん」

聞き慣れた声だけで、胸の鼓動が一つ大きくなった。

振り返ると、レオが立っていた。

「お仕事は終わりましたか？」

「はい。これを運べば、今日は終わりです」

「それなら、少しお話ししても？」

「もちろんです」

エレナが答えると、レオはわずかに姿勢を正した。

「明日はお休みだと、マルタさんから伺いました」

「はい」

「明日、私と出かけていただけませんか？」

「出かける……というのは」

「あなたに私を知ってほしいと申し上げたでしょう」

告白された朝のことを思い出し、エレナは籠の縁を持つ指へ力を込めた。

「ですから、改めてあなたをお誘いしたいと思いました。仕事の手伝いでも、買い出しへの付き添いでもなく、二人で過ごすために」

レオの表情から、いつもの余裕を含んだ微笑がわずかに消える。

「私と一日、出かけてくださいませんか？」

冗談ではないのだと、もう分かっている。

レオが自分と一緒にいたいと思っていることも、そのために休日を選んでくれたことも。

「はい」

エレナは小さく頷いた。

「私でよければ」

一瞬、レオが目を見開く。

それから、心から嬉しそうに目元を和らげた。

「あなたがよいのです」

胸が、また大きく鳴った。

「明日の朝、お迎えに伺います」

「同じ宿にいるのですから、食堂で待ち合わせればよいのではありませんか？」

「初めてのお誘いですから、きちんと迎えに行かせてください」

宿の二階から一階へ迎えに来るということだろうか。

おかしく思いながらも、エレナは笑って頷いた。

「分かりました。お待ちしています」

＊

翌朝、エレナが部屋の扉を開けると、本当にレオが廊下で待っていた。

深い紺色の上着に、白いシャツ。普段よりも少しだけ整えられた赤褐色の髪が、窓から入る朝の光を受けている。

その姿を見た途端、エレナは自分の服装が気になった。

淡い青色のワンピースは、マルタに勧められて選んだものだった。仕事着よりは仕立てがよいが、レオの隣へ並ぶには地味ではないだろうか。

そんな不安を見透かしたように、レオの表情が和らいだ。

「よく似合っています」

「まだ何も聞いていません」

「言いたかったので」

迷いなく答えられ、エレナは視線を落とした。

「ありがとうございます。レオさんも、よくお似合いです」

「それは嬉しいですね。今日はあなたの隣を歩くのですから、できるだけ見苦しくない格好をしようと思っていました」

「レオさんが見苦しかったことなど、一度もありません」

口にしてから、恥ずかしさが込み上げる。

恐る恐る顔を上げると、レオは少し驚いたようにエレナを見ていた。

やがて、その唇へ嬉しそうな笑みが浮かぶ。

「朝から、そのようなことを言われるとは思いませんでした」

「忘れてください」

「残念ですが、それはできません」

そう答えたレオが片手を差し出す。

「行きましょうか」

エレナは一瞬迷ったあと、その手へ自分の手を重ねた。

指先が触れると、レオの手が優しく彼女を包む。

雨の中で抱き上げられたときとは違う。

眠っているレオに握られていたときとも違う。

今は二人とも目を覚まし、自分の意思で手を繋いでいる。

そのことが、どこかくすぐったかった。

＊

レオが選んだのは、町の北側にある広場だった。

普段エレナが買い出しへ行く市場とは違い、休日には楽師や人形遣いが集まり、広場を囲むように菓子や小物の露店が並ぶ。

エレナも町に暮らしてから何度か訪れていたが、誰かと待ち合わせて遊びに来るのは初めてだった。

広場の中央では、笛と弦楽器の音に合わせて子どもたちが踊っている。

その姿を見ながら、エレナは思わず笑った。

「楽しそうですね」

「踊ってみますか？」

「遠慮します」

「では、私となら？」

「もっと遠慮します」

即座に答えると、レオが肩を揺らして笑った。

「残念です」

「レオさんは踊れるのですか？」

「人並みには」

旅人が身につけているものとしては、少し不思議な気がした。

けれど、レオならば楽師の奏でる曲に合わせて優雅に踊る姿も似合うだろう。

「何を想像しているのですか？」

「何も」

「随分と熱心に見つめられていたので、期待してしまいました」

「踊っているところが似合いそうだと思っただけです」

「それなら、いつかお見せしましょう」

レオは繋いだ手をわずかに持ち上げた。

「できれば、そのときは一緒に」

自分がレオと向き合い、音楽に合わせて踊る姿を想像してしまう。

恥ずかしいはずなのに、嫌ではなかった。

いつか。

その言葉が、胸の奥へ静かに残った。

二人は広場を巡り、露店に並ぶ品物を眺めた。

レオは何かとエレナへ買おうとしたが、そのたびにエレナが止めた。

「見るだけでも楽しいですから」

「気に入ったものがあれば、遠慮しないでください」

「この前も、焼き菓子を買っていただきました」

「それは以前の話です」

「まだ数日しか経っていません」

「私にとっては十分に以前です」

真顔で答えるレオに、エレナは笑いを堪えられなかった。

結局、二人で一つずつ焼き菓子を買い、広場の端にある噴水へ腰を下ろした。

前に食べたものとは違い、今日の菓子には林檎の蜜煮が挟まれている。

一口食べると、甘酸っぱい香りが口の中へ広がった。

「おいしいです」

そう言って隣を見ると、レオは菓子ではなくエレナを見ていた。

「また見ていますね」

「今日は、見ていてもよい日だと思っていました」

「そのような日ではありません」

「私にとってはそうなのです」

当然のように答えられ、頬が熱くなる。

以前なら、こうした言葉も人を喜ばせることに慣れているからだと思っていた。

けれど、今は違う。

一つ一つが自分だけに向けられたものだと知っている。

だからこそ、簡単には受け流せなかった。

「エレナさん」

「はい」

「今日は楽しいですか？」

レオの声音には、わずかな不安が滲んでいた。

いつも余裕があるように見える彼も、自分の答えを気にしているのだ。

「楽しいです」

エレナは素直に答えた。

「一人で来るときとは、広場が違って見えます」

「それは、よい意味で？」

「もちろんです」

レオの顔へ、安堵したような笑みが広がる。

その笑顔を見られたことが、エレナにも嬉しかった。

今日見たものを、あとでマルタへ話そう。

そう思った次の瞬間、きっとその前に、隣を歩くレオの顔を見てしまうのだろうと気づいた。

おいしいものを見つけたとき。

珍しいものを見たとき。

嬉しいことがあったとき。

最初に伝えたい相手が、いつの間にかレオになっている。

その事実に、胸の内側が温かく満たされた。

「次は、どこへ行きましょうか」

レオが尋ねる。

エレナは広場の先へ続く道を見た。

「丘の上に、小さな礼拝堂があります。その庭から町がよく見えるんです」

「案内していただけますか？」

「はい」

立ち上がったレオが、再び手を差し出す。

今度は迷わず、その手を取った。

＊

広場を出ようとしたときだった。

近くから、何かが弾けるような音がした。

振り返ると、荷車へ高く積まれていた木箱を縛る縄が切れていた。

傾いた箱が一つ、石畳へ落ちる。

中から転がり出た林檎を追い、小さな男の子が荷車のそばへ駆け寄った。

その頭上で、残った箱が大きく傾く。

「危ない！」

誰かの叫び声が上がった。

レオの手が離れる。

止める間もなかった。

彼は男の子のもとへ駆け寄ると、その小さな身体を抱き込み、地面へ伏せた。

次の瞬間、幾つもの木箱が崩れ落ちた。

激しい音とともに砂埃が舞い上がり、二人の姿が見えなくなる。

「レオさん！」

エレナは駆け出していた。

周囲の人々も慌てて集まり、落ちた箱を退かそうとしている。

けれど、重なった人影に遮られ、レオの姿が見えない。

「レオさん！」

呼びかけても、騒ぎの中から返事を聞き取ることができなかった。

木箱が身体へ当たったのではないか。

どこかを傷つけ、動けずにいるのではないか。

早く無事な姿を確かめたいのに、人垣の向こうが見えない。

胸が締めつけられ、呼吸が浅くなる。

つい先ほどまで手を繋ぎ、隣で笑っていたレオが怪我を負ったかもしれない。

そう考えるだけで、ほかのことは何も頭へ入らなかった。

「すみません、通してください」

人々の間を抜けようとしたところで、子どもの泣き声が聞こえた。

続いて、聞き慣れた穏やかな声がする。

「大丈夫です。もう危なくありませんよ」

その声に、強く詰めていた息がこぼれた。

人々の間を抜けると、レオが地面へ片膝をついていた。

腕の中では、助けられた男の子が泣いている。

目立った怪我はないようだった。

「レオさん」

名前を呼ぶと、レオが顔を上げた。

「エレナさん。すみません、驚かせましたね」

いつもと変わらない声だった。

けれど、紺色の上着の肩口が裂けている。その下には赤い血が滲んでいた。

「怪我をしているではありませんか」

エレナはレオのそばへ膝をついた。

「箱の角が少し当たっただけです」

「少しではありません」

傷に触れないよう、裂けた布の周囲を確かめる。

肩のほかにも怪我をしていないか。腕は動かせるのか。頭は打っていないか。

確かめたいことばかりが浮かび、指先が震えた。

「エレナさん？」

「ほかに痛むところはありませんか？」

「ありません。肩だけです」

「本当に？」

「はい。きちんと手当てを受けますから」

そう答えるレオの顔を見つめているうちに、張りつめていたものがわずかに緩んだ。

「……よかった」

声が掠れた。

視界が滲み、レオの顔がぼやける。

レオは目を見開き、それから困ったように眉を寄せた。

「泣かないでください。私は大丈夫ですから」

頬へ伸びてきた手に、エレナは自分の手を重ねた。

温かい。

その温もりに触れ、ようやくレオが目の前にいることを実感できた。

自分が動けなくなったあの日、レオは激しい雨の中を捜しに来てくれた。

怯える自分を抱き上げ、宿まで連れ帰ってくれた。

自分がそばにいたことを喜び、まっすぐに想いを伝えてくれた。

いつも自分が気遣われ、守られていた。

けれど今、エレナの頭を占めているのは、レオの傷のことばかりだった。

どれほど痛むのか。

一刻も早く傷を洗わなければ。

今夜になって熱を持つことはないだろうか。

無事を確かめるまで何も考えられず、傷を見つけた今は、自分がそばで確かめていたいと思っている。

守られるだけではなく、自分もこの人を大切にしたい。

苦しいときには、そばにいたい。

嬉しいことも、悲しいことも、一番近くで分け合いたい。

これから先も、レオの隣を歩きたい。

今日、彼と過ごせることが嬉しかった理由も。

その眼差しに胸が騒ぎ、もっと見ていてほしいと願った理由も。

姿が見えなくなった途端、怪我をしていないかと心を乱された理由も。

すべてが一つへ繋がっていく。

レオが自分を好きだから、心を動かされたのではない。

自分もレオに惹かれ、いつの間にか好きになっていたのだ。

「立てますか？」

エレナが尋ねると、レオは男の子を駆け寄ってきた母親へ預け、ゆっくりと立ち上がった。

「これくらいなら問題ありません」

「問題がなくても、手当ては必要です」

「礼拝堂は？」

「また今度にします」

そう答えると、レオがわずかに目を見開いた。

「また、連れてきてくださいますか？」

「はい」

今度という言葉が、自然に口から出た。

今日だけではない。

また二人で歩きたい。

次も、その次も。

「ですから今日は、傷の手当てをさせてください」

レオはエレナを見つめたあと、柔らかく微笑んだ。

「分かりました。あなたにお願いします」

＊

広場の近くにある薬屋で傷を洗ってもらい、エレナは店主から受け取った清潔な布をレオの肩へ巻いた。

幸い、傷は浅かった。

「痛みませんか？」

「少しだけ」

「やはり痛むのですね」

「正直に言うべきではありませんでしたか？」

「我慢して隠されるよりはよいです」

エレナが結び目を確かめると、レオが小さく息を漏らした。

「きつかったですか？」

「いいえ」

レオはすぐ近くにあるエレナの顔を見つめていた。

「心配してもらえることが、嬉しくて」

「今は、そのようなことを仰るときではありません」

そう答えながらも、以前のように言葉を受け流すことはできなかった。

胸の中には、もうはっきりとした答えがある。

薬屋を出ると、日は西へ傾き始めていた。

宿へ戻るにはまだ少し早い。

二人は広場から離れた、小さな公園の長椅子へ並んで座った。

木々の間を抜ける風が、熱を持ったエレナの頬を撫でる。

隣にいるレオの腕は、確かに温かい。

そのことを確かめるように、エレナはそっと彼の袖を掴んだ。

レオが驚いたように振り向く。

「エレナさん？」

「あのとき、とても心配だったんです」

エレナは袖を掴んだまま、膝へ視線を落とした。

「木箱が崩れて、レオさんの姿が見えなくなって……怪我をしていたらどうしようと思ったら、何も考えられなくなりました」

「心配をかけて、申し訳ありません」

「謝ってほしいのではありません」

レオが黙る。

胸の鼓動が速い。

けれど、もう迷いたくなかった。

レオが勇気を出して、自分へ想いを伝えてくれたように。

今度は自分が、言葉にしなければならない。

「この町へ来たレオさんは、私にとって、最初は一人の旅人でした」

エレナはゆっくりと顔を上げた。

琥珀色の瞳が、まっすぐに自分を見つめている。

「いつの間にか、姿を探すようになりました。声をかけてもらえると嬉しくて、目が合うだけで胸が鳴って……もっとそばにいたいと思うようになりました」

レオの瞳がわずかに揺れる。

「おいしいものを食べたときも、きれいなものを見つけたときも、レオさんに一番に伝えたいと思いました」

一度言葉を止め、息を整える。

「今日、レオさんが怪我をしたかもしれないと思って、気づいたんです」

袖を掴んでいた指へ、少しだけ力を込めた。

「レオさんは、もう私にとって、とても大切な人です」

レオは何も言わなかった。

ただ、信じられないものを前にしたようにエレナを見つめている。

その表情を見ていると、レオもまた、自分の答えを恐れながら待っていたのだと分かった。

「私は、レオさんが好きです」

口にした瞬間、胸の奥にあった迷いが消えた。

恥ずかしくて、顔が熱い。

それでも目を逸らしたくはなかった。

「今、私が知っているレオさんを好きになりました」

レオの唇がわずかに開く。

けれど、すぐには声が出なかった。

「レオさん？」

呼びかけると、ようやく彼が小さく息を吐いた。

「すみません」

掠れた声だった。

「何度も、あなたからその言葉を聞くところを想像していました。けれど、本当に聞けたら、何を言えばよいのか分からなくなりました」

レオは泣きそうなほど嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます、エレナさん」

彼の手が、エレナの頬のそばまで伸びてくる。

けれど、触れる直前で止まった。

「抱きしめてもよいですか？」

エレナは頷いた。

次の瞬間、レオの腕が身体を包んだ。

傷ついた肩へ触れないよう気をつけながら、エレナも彼の背中へ腕を回す。

レオの抱擁は、エレナが思っていたよりも強かった。

苦しいほどではない。

けれど、二度と手放したくないと伝えるような抱き方だった。

胸元へ耳を寄せると、速い鼓動が聞こえる。

自分と同じなのだと思うと、胸の奥へ温かなものが広がった。

「嬉しいです」

耳元で、レオが囁いた。

「今までの人生で、一番」

大げさだと笑うことはできなかった。

その声に込められた想いが、痛いほど伝わってきたからだ。

やがて腕の力が緩み、二人の間にわずかな隙間ができる。

レオの指が、エレナの頬へそっと触れた。

「エレナさん」

「はい」

「今度は、触れてもよいですか？」

何を尋ねられているのか分かった途端、頬の熱が増した。

熱に浮かされていた夜。

あとわずかで触れそうになった唇を思い出す。

エレナは恥ずかしさに耐えながら、小さく頷いた。

レオの顔がゆっくりと近づく。

逃げようとは思わなかった。

伏せられた長い睫毛も、頬に触れる指の温もりも、近づく吐息も、今度はすべて受け止めたかった。

唇が、そっと重なる。

触れるだけの短い口づけだった。

それでも、離れたあともしばらく息をすることができなかった。

目を開けると、レオもエレナを見つめていた。

いつもの穏やかな微笑とは違う、隠しきれない喜びがその顔へ浮かんでいる。

「もう一度では、欲張りでしょうか」

「肩を怪我している人は、おとなしくしてください」

ようやくそれだけ答えると、レオが困ったように笑った。

「それは、怪我が治ればよいという意味ですか？」

「知りません」

エレナは顔を隠すように、もう一度レオの胸元へ額を寄せた。

すぐに、優しい腕が背中へ回る。

今度はエレナも、ためらわずにその上着を掴んだ。

＊

宿へ戻る頃には、空が夕暮れの色に染まっていた。

玄関へ入る直前、レオは名残惜しそうに繋いでいた手を見つめた。

「このまま入っても構いませんか？」

「マルタさんに見つかります」

「隠す必要はないと思いますが」

「私の心の準備が必要です」

「では、今日は諦めます」

レオはそう言いながらも、なかなか手を離さなかった。

エレナも、自分から離すことができなかった。

「レオさん」

「はい」

「また、一緒に出かけてください」

そう告げると、レオの表情が柔らかくほどけた。

「何度でも」

ようやく手を離し、二人は少し間を空けて宿へ入った。

けれど、マルタは帳場から二人を見ただけで、何かを察したように笑った。

エレナは何も聞かれないうちに自分の部屋へ逃げ込んだ。

扉を閉め、背中を預ける。

頬はまだ熱く、唇にはレオの温もりが残っている気がした。

エレナは胸元へ手を当てた。

自分はレオが好きだ。

その想いを伝え、同じ気持ちを返してもらった。

それだけで、見慣れた部屋まで昨日とは違って見えた。

＊

夜が更けた頃、エレナは棚の上に置いた小さな薬包へ気づいた。

薬屋から、傷が痛んだときのために渡されたものだった。

レオへ渡すのを忘れていた。

もう休んでいるかもしれない。

そう思いながらも、傷の具合が気になった。

エレナは薬包を手に部屋を出た。

レオの部屋の前まで行き、扉を軽く叩く。

返事はなかった。

食堂にいるのかもしれないと階段を下りたが、すでに灯りは落とされ、誰の姿もない。

そのとき、裏口の向こうで微かな物音がした。

扉の隙間から、夜の冷たい空気が入り込んでいる。

誰かが外へ出たらしい。

エレナは薬包を握ったまま、裏口から庭へ出た。

雲の切れ間から差す月明かりが、物置と厩の間を淡く照らしている。

その先に、レオがいた。

昼間の穏やかな表情は消え、見たことのないほど鋭い眼差しをしている。

彼の前には、暗い色の外套をまとった男が立っていた。

宿の客ではない。

男は周囲を窺ってから、懐より封蝋の施された書状を取り出した。

レオがそれを受け取る。

次の瞬間、男は片膝をつき、深く頭を垂れた。

旅人へ向ける礼ではなかった。

エレナは声をかけることもできず、物置の陰へ身を寄せた。

「王都からの報告です」

男の低い声が、静かな庭へ響く。

レオは書状を開くことなく、厳しい声で尋ねた。

「誰にも気づかれていないだろうな」

「はい、レオナール殿下」

聞き慣れない名と、そのあとに続いた呼びかけに、エレナの呼吸が止まった。

手の中で、薬を包んだ紙が小さく音を立てた。