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伝わる想い

エレナは、指先を包む温もりに気づいて目を覚ました。

窓から差し込む朝の光が、薄暗かった部屋を淡く照らしている。

椅子へ座ったまま眠っていたせいで、首と肩が少し痛んだ。身じろぎをすると、繋がれていた手にわずかな力が加わる。

顔を上げると、レオと目が合った。

「おはようございます、エレナさん」

昨夜よりも穏やかな声だった。

頬に残っていた熱も、随分と引いているように見える。

「おはようございます。いつから起きていたのですか？」

「少し前です」

レオはそう答えたあと、繋がれたままの手へ視線を落とした。

「あの……一晩中、看病を？」

「はい。なかなか熱が下がらなかったので」

「ずっと、このままで？」

エレナも二人の手を見る。

レオの指が、彼女の手を包み込んでいた。

「眠っている間も、離してくださらなかったんです」

「そうでしたか」

レオは名残惜しそうに指の力を緩めた。

「申し訳ありません。痛くはありませんでしたか？」

「大丈夫です」

解放された手には、まだ彼の熱が残っていた。

エレナはその手を膝の上へ置き、空いたほうの手をレオの額へ当てた。

突然触れられたレオの瞳が、わずかに見開かれる。

「まだ少し熱いですね。でも、昨日よりは下がっています」

「それなら、エレナさんのおかげです」

穏やかに言われ、エレナは返す言葉に詰まった。

そもそも、レオが熱を出したのは自分のせいではないだろうか。

あの雨の中、動けなくなった自分を宿まで抱えて戻ってくれた。外套まで貸してくれたため、レオは激しい雨に打たれ続けていた。

「……私のせいです」

「あなたのせいではありません」

「でも――」

「あのとき、宿へ戻らないあなたを心配して迎えに出たのは、私の意思です」

レオの声は静かだった。

「雨が強くなっても、あなたの無事を確かめるまでは宿へ戻る気になれませんでした。外套を渡したことも、抱えて帰ったことも、私がそうしたかったからです」

エレナは顔を上げた。

まっすぐに向けられた琥珀色の瞳には、少しも後悔が浮かんでいなかった。

「ですから、エレナさんが責任を感じる必要はありません」

「それでも、レオさんが苦しんだことに変わりはありません」

「こうして看病していただけたのですから、むしろ得をしたと思っています」

「熱を出したのにですか？」

「目を覚ましたとき、あなたがそばにいてくれました」

レオは重ねていた手を離し、柔らかく目元を和らげた。

「それだけで、十分すぎるほどです」

またいつものように、相手が困るほど優しい言葉を口にする。

けれど、エレナは素直に笑うことができなかった。

昨日から、レオの顔をまともに見るたびに思い出してしまうことがある。

頬へ触れた指。

間近に迫った顔。

伏せられた長い睫毛。

あとわずかで唇が触れそうになった、あの瞬間。

水差しから杯へ水を注ぎながら、エレナは顔へ集まりそうになる熱を懸命に抑えた。

「喉は渇いていませんか？」

「少し」

身体を起こそうとするレオの背中へ手を添える。

差し出した杯を受け取る指が、エレナの指先へ触れた。

わずかな接触にも胸が騒ぎ、エレナは慌てて手を離す。

レオは杯へ口をつけながら、そんな彼女の様子を見ていた。

「エレナさん」

「はい」

「先ほどから、あまり目を合わせてくださいませんね」

「そんなことは……」

否定しようと顔を上げ、琥珀色の瞳と目が合う。

すぐに逸らしてしまったことで、自分から答えを示したようなものだった。

「何か、気になることがありますか？」

責めるような声音ではなかった。

何も気づいていないように振る舞うこともできただろう。

しかし、胸に残ったままの疑問を抱えて、これまでどおり接することなどできそうになかった。

「あの、昨日のことなのですが」

「昨日の？」

「レオさんが倒れる前のことを、覚えていますか？」

杯を持つレオの手が止まった。

「覚えています」

迷いのない答えだった。

エレナは膝の上で指を組み、さらに視線を落とした。

「その……私へ顔を近づけたことも？」

「はい」

思わず顔を上げる。

レオは困ったように微笑んでいたが、目を逸らすことはなかった。

「忘れてくださっているかもしれないと思っていたのですが」

「残念ながら、都合よく記憶は失っていません」

「では、やはり熱のせいだったのですか？」

そうであれば、仕方のないこととして受け止められる。

高い熱で意識が朦朧としていたため、普段ならしないことをしてしまった。それだけのことだ。

けれど、レオはすぐには頷かなかった。

杯を脇の台へ置き、寝台の上で姿勢を正す。

「熱のせいだけではありません」

「え？」

「あなたがあまりに近くにいたので、触れたいと思いました」

あまりにも率直な言葉に、エレナの思考が止まった。

レオの表情から、いつもの余裕を含んだ微笑が消えている。

「ですが、あのような形で触れるべきではありませんでした。あなたを驚かせたことは謝ります」

「いえ、私は……」

何と答えればよいのか分からず、言葉が途切れる。

レオはそんな彼女を急かすことなく、静かに見つめていた。

「エレナさん」

呼ばれただけで、胸の奥が大きく鳴った。

「私は、あなたが好きです」

その言葉の意味が胸へ届くまで、少し時間がかかった。

意味を理解した途端、息の仕方が分からなくなる。

レオの視線は少しも揺らいでいなかった。

冗談を口にするときの楽しげな色もない。

「私、ですか？」

ようやく出たのは、そんな間の抜けた問いだった。

「はい。あなたです」

はっきりと答えられ、頬へ一気に熱が集まる。

「宿の仕事を大切にしているところも、グスタフさんとマルタさんを家族のように想っているところも、困っている人を見れば自分の外套まで差し出してしまうところも」

レオの表情が、愛おしいものを見るように和らいだ。

「焼き菓子を食べて嬉しそうに笑うところも、店主と見事に交渉するところも、熱を出した私のそばへ一晩中いてくれるところも。私は、あなたのそういうところに惹かれています」

言葉を挟む余地もなく、胸が鳴り続けている。

これまでにも、レオから心を揺らすような言葉を何度も向けられてきた。

けれど、どれも彼なりの気さくな冗談だと思っていた。

「では、今までの言葉も……」

「一つも冗談ではありません」

即座に答えられた。

籠を持つだけで得をすると言ったことも。

エレナが欲しいと言えば値段を見るのを忘れると言ったことも。

同じ菓子を分け合いたいと微笑んだことも。

すべて本心だったのだ。

市場での出来事を思い返すたび、顔がますます熱くなっていく。

「でも、レオさんは人との距離を縮めることに慣れているのだと思っていました」

「誰にでも、あのようなことをしていると？」

「少しだけ……」

「それは心外ですね」

責める口調ではなかった。

レオは困ったように目を細めている。

「あなたのそばにいたかったから、帳場に一番近い席を選んでいました。市場へついていったのも、あなたと歩きたかったからです。焼き菓子も、あなたと同じものを食べたかったから買いました」

「全部、ですか？」

「全部です」

一つずつ明かされるたび、これまでの記憶がまったく違う意味を持ち始める。

エレナは胸元へ手を当てた。

「全然、気づきませんでした」

「そのようですね」

「だって、レオさんはいつも穏やかな顔で、冗談のように仰るので……」

「私の伝え方が足りなかったのでしょう」

レオは小さく息をつき、エレナをまっすぐに見つめた。

「ですから、もう誤解されないように伝えることにしました」

穏やかな声だった。

それなのに、簡単には引き下がらないという強い意思が感じられた。

「今すぐ答えを求めるつもりはありません。まだ出会ってから、それほど長い時間が経ったわけではありませんから」

エレナは胸の奥で、わずかに息をついた。

「私がどのような人間なのか、これから知ってください。そのうえで、いつか答えを聞かせてもらえたら嬉しいです」

「考える時間をいただいてもよいのですか？」

「もちろんです」

レオは柔らかく微笑んだ。

「ただし、これから私が何を言っても、気軽な冗談だとは思わないでください」

「努力します」

「そこは、信じてくださると嬉しいのですが」

困ったような声に、エレナは思わず笑った。

レオも柔らかく目元を和らげる。

告白を受けたばかりだというのに、その笑顔を見ると、張り詰めていた気持ちが少しだけほどけた。

廊下から足音が近づき、扉が軽く叩かれた。

「レオさん、朝食を持ってきたわよ。具合はどう？」

マルタの声だった。

エレナは立ち上がろうとしたが、膝へうまく力が入らない。

それに気づいたレオが、笑いを堪えるように口元を緩める。

「何も言わないでください」

「まだ何も言っていませんよ」

「顔に書いてあります」

どうにか立ち上がり、エレナは扉へ向かった。

その背中へ、レオの声が届く。

「エレナさん」

振り返る。

「一晩中、そばにいてくださってありがとうございました」

先ほどまでとは違う、穏やかな感謝の言葉だった。

「目を覚ましたときに、あなたがいてくれて本当に嬉しかったです」

また胸が大きく鳴る。

今までなら、相手を喜ばせることに慣れた人なのだと受け流していただろう。

けれど、もう同じようには受け取れない。

エレナは返事の代わりに小さく頷き、扉を開けた。

廊下へ出ても、顔の熱は引かなかった。

これまで向けられてきた言葉も、眼差しも、何気ない優しさも、すべてが意味を変えて思い出される。

エレナは胸元へ手を当てた。

掌の下で、鼓動はまだ速いままだった。