記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

第一章 失われた記憶

レオの決意

レオナールは、手の中にある温もりで目を覚ました。

閉じた瞼の向こうが白く明るんでいる。

頭にはまだ鈍い痛みが残り、身体も重かった。けれど、昨夜までの熱は、随分と和らいでいる。

ゆっくりと目を開ける。

寝台の傍らに置かれた椅子で、エレナが眠っていた。

背もたれへ浅く身体を預け、顔をこちらへ向けている。頬へかかった淡い金茶色の髪が、窓から差し込む夜明けの光を受けて柔らかく輝いていた。

彼女の右手は、レオナールの手の中にある。

眠っている間も、離さずにいたらしい。

強く握りすぎていなかったかと指の力を緩める。それでも、手放すことはできなかった。

手のひらから伝わる温もりも、規則正しく上下する胸元も、すぐそばで聞こえる静かな寝息も、彼女がここにいることを教えてくれる。

一晩中、そばにいてくれたのだろうか。

きっと何度も熱を確かめ、目を覚ますまで見守ってくれたのだ。

無理な姿勢で眠るエレナを見つめているうちに、胸の奥へ温かなものが広がった。

同時に、あの激しい雨が脳裏に蘇る。

その手を、二度と取り戻せないかもしれないと思った雨だった。

＊

エレナがいないことを意識し始めたのは、窓を打つ雨音が強くなった頃だった。

レオナールは食堂のいつもの席で、本を開いていた。

けれど先ほどから、あまりページは進んでいない。

その視線は自然と、帳場へ向かっていた。

客室の鍵が並ぶ壁。その手前に置かれた宿帳。いつもなら、その向こうでエレナが仕事をしている。

返却された鍵を掛けたり、帳簿へ数字を書き込んだり、客へ町のことを説明したりしているはずだった。

しかし、今は彼女の姿がない。

雨足は刻々と強くなっている。

薄暗くなった通りでは、道行く人々が頭を覆いながら軒先へ駆け込んでいた。降り始めて間もないというのに、石畳の窪みには濁った水が溜まっている。

レオナールは本を閉じた。

「エレナさんは、まだ戻っていないのですか？」

食器を片づけていたマルタが顔を上げる。

「ええ。町外れの農家へ行っているのよ。明日使う野菜を頼みにね」

マルタも窓の外へ目を向け、わずかに眉を寄せた。

「もう戻っていてもいい頃なんだけれど」

胸の奥に、小さな棘が刺さった。

「農家はどちらに？」

「町を出て、川沿いの道をしばらく行った先よ。この町の農家では一番大きいから、道なりに行けば分かると思うけれど」

川沿い。

その言葉を聞いた瞬間、棘が深く沈み込んだ。

激しい雨が降っている。

エレナは戻らない。

川の近くにいる。

頭では、どこかの軒下で雨宿りをしているだけだと分かっていた。彼女は周囲の状況を見ずに危険な行動を取るような人ではない。

それでも、胸騒ぎは消えなかった。

「少し探してきます。どこかで雨宿りをしているだけでしょうが、何かあっては心配ですから」

できるだけ穏やかに告げる。

帳場の奥にいたグスタフが、外の雨を見て頷いた。

「すまないね。よろしく頼むよ」

レオナールは外套を羽織り、宿を出た。

扉を開けた途端、冷たい雨が容赦なく降りかかる。

ほんの数歩で髪が濡れ、外套へ雨水が染み込んだ。

マルタから聞いた方角へ向かい、町の外へ続く道を急ぐ。

人通りはほとんどなかった。

通りの両側に並ぶ店も扉を閉ざし、軒先からは幾筋もの雨水が落ちている。

エレナが身を寄せていないか確かめながら進んだ。

「エレナさん！」

何度名前を呼んでも、返事はない。

声は激しい雨音に呑み込まれ、遠くまで届いているのかさえ分からなかった。

町を出ると、視界が開けた。

その先に、濁った川が見えた。

普段の穏やかな流れは失われ、水嵩を増した川が岸へ激しく打ちつけている。

足元を流れる雨水も川へ向かい、泥を巻き込みながら幾筋もの濁流を作っていた。

目の前の光景が、あの夜と重なる。

激しい雨。

増水した川。

指の間から失われた温もり。

掴んでいたエレナの手が離れた瞬間を、レオナールは今も鮮明に覚えている。

彼女は恐怖に顔を歪めていたわけではなかった。

自分が手を離せば、レオナールが助かる。

そう理解したうえで、静かに指をほどいた。

考え直す時間も、止める時間も与えてくれなかった。

次の瞬間には、彼女の身体が濁流へ消えていた。

何度名前を呼んでも、返事はなかった。

川へ飛び込もうとする自分を、護衛たちが必死に押さえていた。

必ず捜し出すと誓いながら、どれだけ川下を探しても見つけられなかった。

あのときと同じ雨が、今も降っている。

ようやく見つけたのに。

もう一度、声を聞くことができたのに。

また自分の知らない場所で失うのか。

想像しただけで、胸を内側から抉られるようだった。

違う。

彼女は生きている。

農家からの帰り道で、雨を避けているだけだ。

そう言い聞かせても、返事のない時間が長くなるほど、過去の光景が現実へ迫ってくる。

「エレナさん！」

先ほどよりも強く名前を呼ぶ。

足を止めることなく、川沿いの道を進んだ。

雨水が視界を遮り、濡れた前髪が額へ張りつく。外套はすでに重く、長靴の中まで水が入り込んでいた。

そんなことは、どうでもよかった。

彼女さえ見つかればいい。

無事な姿を、この目で確かめられればいい。

どれほど遠くても、どれほど雨が続いても、見つけるまで戻るつもりはなかった。

やがて、雨に煙る道の先に小屋が見えた。

深い軒の下に、人影がある。

壁へ背を預けるようにして立つ、細い身体に淡い金茶色の髪。

見間違えるはずがなかった。

「エレナさん！」

考えるより先に駆け出していた。

エレナがゆっくりと顔を上げる。

灰青色の瞳が、レオナールを捉えた。

「レオさん……」

返事が聞こえた瞬間、止まっていた呼吸が戻った。

声が聞こえる。

目が合う。

生きている。

それだけで膝から力が抜けそうになるほど安堵した。

しかし、立ち止まってはいられなかった。

エレナは青ざめ、小屋の壁へ身体を預けていた。自分の腕を抱く指先には力が入り、呼吸も浅い。

レオナールは軒下へ駆け込み、その両肩へ手を置いた。

「怪我はありませんか？」

「はい」

「どこか痛むところは？」

「ありません。ただ、急に動けなくなってしまって……」

答えを聞きながら、顔や身体へ視線を走らせる。

目立った傷はない。

衣服も濡れていない。

触れた肩からは、確かな温もりが伝わってくる。

ようやく、本当に無事なのだと信じることができた。

そこで、エレナが外套を着ていないことに気づいた。

「外套はどうしたのですか？」

「途中で困っている方がいたので、お渡ししてしまって」

困っている者を見過ごせないところも、自分が傷ついてでも誰かを守ろうとするところも、何も変わっていない。

あの夜も、そうだった。

彼女は自分を生かすために、躊躇なく手を離した。

その優しさに救われ、同じ優しさによって彼女を失った。

記憶を失っても変わらないエレナが、どうしようもなく愛おしかった。

同時に、恐ろしかった。

また誰かのために、自分の手が届かないところへ行ってしまうのではないか。

そう考えるだけで、二度と離したくないという衝動が込み上げる。

彼女の優しさを捨てさせることはできない。

それはエレナの最も美しいところだからだ。

ならば、その優しさによって彼女が傷つかないよう、自分がそばにいればいい。

レオナールは外套を脱ぎ、エレナの肩へ掛けた。

外套の前を閉じ、冷たい空気が入らないよう首元まで引き寄せる。

「歩けそうですか？」

尋ねると、エレナは小屋の外へ視線を向けた。

それだけで身体が強張った。

灰青色の瞳が増水した川を映し、指先から血の気が引いていく。

答えることさえできない様子だった。

雨と川が、彼女の身体に残る恐怖を呼び起こしている。

過去そのものを思い出したわけではないのかもしれない。

それでも、身体はあの夜を覚えている。

何が見えたのか。

何を感じているのか。

尋ねたいことはいくつもあった。

けれど、これ以上過去へ触れさせることはできなかった。

レオナールはエレナの背中と膝の裏へ腕を回し、抱き上げた。

「きゃっ」

小さな悲鳴とともに、彼女の腕が首元へ回る。

その温もりが、胸元へ触れた。

「すみません。でも、少し我慢して」

エレナを抱えたまま、雨の中へ踏み出す。

腕の中の身体を揺らさないよう歩きながら、その重みを確かめた。

確かにここにいる。

今度は、腕の中にいる。

雨が視界を覆っても、川が荒れていても、もう奪わせない。

エレナが彼の胸元へ縋る力をわずかに強める。

その小さな動きだけで、レオナールの胸が満たされた。

あの夜、連れ帰ることのできなかった彼女を、今度は自分の腕で連れ帰ることができる。

それだけでよかった。

＊

レオナールは、眠るエレナを見つめた。

窓の外は、夜の青から朝の白へ変わり始めている。

握った手には変わらず温もりがあり、彼女の寝息も穏やかだった。

医師から聞いた言葉を思い出す。

過去を無理に思い出そうとすれば、強い負担がかかる。

最悪の場合、再び意識を失うこともある。

あの雨の中で動けなくなったエレナを見て、その危険が決して大げさなものではないと分かった。

自分が王弟レオナールであることを告げたい。

彼女がどこで暮らし、どのように働き、誰と笑っていたのか。そのすべてを話してしまいたかった。

捜し続けた日々も。

もう会えないかもしれないと恐れた夜も。

こうして再び目の前にいるだけで、どれほど救われたのかも。

知ってほしかった。

けれど、それはレオナールの望みだ。

真実を告げることでエレナを苦しませるのなら、今は口にするべきではない。

彼女が無理に過去を取り戻す必要はないと、市場で告げた言葉に偽りはなかった。

今の暮らしを大切にしたいと話したエレナの気持ちも、守りたかった。

これまでは、記憶が戻るまで待つつもりだった。

急がずにそばにいて、いつか自分を思い出してくれる日を待とうと考えていた。

けれど、それは失った過去に頼っているだけではないのか。

記憶が戻れば、以前の関係も取り戻せる。

そう期待して、彼女が振り向くのを待っているだけだ。

目の前にいるエレナは、自分を知らない。

王弟レオナールも、共に過ごした日々も、あの雨の夜も覚えていない。

それでも彼女は、以前と同じように誰かのために外套を手放した。

宿の帳場で客へ笑いかけ、グスタフとマルタを家族のように大切にしている。

市場では見事に店主と交渉し、焼き菓子を一口食べただけで幸せそうに目を細めた。

記憶を失ってから積み重ねた日々のなかにも、レオナールの愛したエレナがいる。

いや。

彼が想っているのは、過去の中にいる彼女だけではなかった。

今ここで眠り、自分の手を握り返してくれている彼女自身だった。

もし過去を思い出さなくても、この想いは変わらない。

ならば、思い出してもらうことを待つ必要もない。

以前の関係を理由に、自分のもとへ戻ることを求めるつもりもなかった。

何も知らない今の彼女に、初めから自分を知ってもらえばいい。

王弟レオナールとしてではなく、今そばにいるレオとして。

もう一度出会い、もう一度惹かれてもらう。

そしていつか、彼女自身の意思で、この手を取ってもらう。

簡単ではないだろう。

エレナは、自分が向ける言葉を気軽な冗談だと思っている。

これほどそばにいようとしても、少しも気づいていない。

けれど、何度でも伝えればいい。

言葉が足りないのなら、今度は誤解できないほどまっすぐに伝える。

彼女が自分を知らないのなら、知ってもらうところから始めればいい。

レオナールは、繋いだ手を見つめた。

過去を明かすことができないのなら、初めからやり直そう。

記憶の中の自分へ戻ってきてもらうのではない。

今のエレナに、今の自分を選んでもらう。

次に彼女が目を覚ましたら、もう想いを隠さない。

自分が大切にしているのは誰なのか。

誰にそばにいてほしいのか。

まっすぐに伝えよう。

いつかこの手を、彼女の意思で握り返してもらうために。