記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

第一章 失われた記憶

雨の中のぬくもり

翌日の昼食に使う野菜を頼むため、エレナは町外れの農家を訪れていた。

収穫したばかりの野菜を見せてもらい、必要な量と届けてもらう時間を伝える。明日の朝には宿まで運んもらう約束をとりつけ、農場を出た頃には、日差しが雲に隠れていた。

朝は明るかった空が、いつの間にか灰色に染まっている。雨になるかもしれないと思い、エレナは少しだけ歩調を速めた。

川沿いの道へ出たところで、一台の荷馬車が止まっているのが見えた。

車輪が泥へ深く沈み、男が二人がかりで引き上げようとしている。その傍らでは、幼い子どもを抱いた女性が困り果てたように立っていた。

風が吹くたび、母親の腕に抱かれた子どもが寒そうに身体を縮めている。

エレナは足を止め、自分の外套を外した。

「これを使ってください」

差し出された外套を見て、女性が驚いたように首を振る。

「でも、あなたが困るでしょう」

「町はもう近いですから。お子さんに掛けてあげてください」

女性はためらいながらも外套を受け取り、子どもの身体を包んだ。

何度も礼を言う女性へ笑顔を返し、エレナは再び町へ向かって歩き始めた。

冷たい雫が頬へ落ちたのは、それから間もなくだった。

一滴だった雨は、瞬く間に数を増やした。

エレナは道の先に見えた小屋まで駆け、深い軒の下へ滑り込んだ。

直後、地面を叩くほど激しく雨が降り始めた。

息を整えながら、エレナは軒先から空を見上げた。

ここにいれば濡れずに済む。雨脚が弱まるのを待ってから町へ戻ればいい。

そう考えていたはずなのに、耳へ届く雨音が次第に大きくなっていく。

川面へ無数の雫が落ち、濁った水が激しく波立っていた。

胸の奥がざわめく。

エレナは無意識に自分の腕を抱いた。

雨の音。

濁流。

身体が冷えていく感覚。

何かを掴んだ手と、それを振りほどいた指先。

白い靄の向こうで、誰かが自分の名を呼んでいる。

一歩でも進めば、あの川へ引き戻されるような気がした。

呼吸が浅くなる。

頭の奥が痛み、エレナは小屋の壁へ背を預けた。

どれほどそうしていたのか分からない。

雨音の向こうから、誰かが自分を呼ぶ声が聞こえた。

「エレナさん！」

顔を上げる。

激しい雨を切り裂くように、一人の男がこちらへ駆けてくる。

「レオさん……」

レオは軒下へ入るなり、エレナの肩を掴んだ。

「怪我はありませんか？」

「はい」

「どこか痛むところは？」

「ありません。ただ、急に動けなくなってしまって……」

琥珀色の瞳が、エレナの顔を確かめるように見つめる。

「外套はどうしたのですか？」

「途中で困っている方がいたので、お渡ししてしまって…」

レオはすぐに自分の外套を外してエレナの肩へ掛けた。

「レオさんが濡れてしまいます」

「私のことはいいから」

外套の前を閉じられ、エレナの身体が温もりに包まれる。

雨脚は強くなる一方だった。

川の水も少しずつ嵩を増している。

レオは川へ目を向けたあと、エレナへ尋ねた。

「歩けそうですか？」

エレナは小屋の外へ視線を向けた。

雨に煙る道を見ただけで、身体が強張る。

次の瞬間、身体が浮き上がる。

「きゃっ」

レオの腕が背中と膝の裏へ回り、エレナを抱き上げていた。

驚いて彼の首元へ縋る。

「すみません。でも、少し我慢して」

レオはエレナを揺らさないよう静かに抱きかかえ、雨の中へ踏み出した。

彼の外套に包まれたエレナへ、雨はほとんど届かない。

けれど、レオの髪や衣服は容赦なく濡れていく。

「レオさん、私は大丈夫ですから、外套を――」

「そのまま着ていてください」

穏やかな声だったが、受け取るつもりはないらしい。

エレナはそれ以上言えず、胸元の布を握った。

耳元へ聞こえる鼓動は力強く、歩みも揺るがない。

雨と川への恐怖が、少しずつ遠ざかっていく。

宿へ着くと、帳場にいたグスタフが目を見開いた。

「エレナ！」

「温めてあげてください」

レオが答えながら、エレナを食堂の椅子へ下ろす。

マルタが厨房から飛び出し、乾いた布を二人へ押しつけた。

「いったい何があったの。二人とも、早く着替えてちょうだい」

レオは自分のことには構わず、エレナの肩を覆う外套を確かめた。

「身体は冷えていませんか？」

「私は濡れていません。レオさんの外套のおかげです」

それを聞いて、ようやく安心したように目元を和らげる。

「それならよかった」

彼の足元には、水溜まりができるほど雨水が滴っていた。

＊

翌朝、エレナはいつもより少し遅めに目を覚ました。

昨夜のことが、途切れ途切れに蘇る。

雨の中で動けなくなった自分を、レオが抱き上げて宿まで連れ帰ってくれた。自分の外套を貸したまま、ずぶ濡れになっていた彼の姿も、はっきりと覚えている。

エレナは急いで身支度を整え、食堂へ向かった。

レオはいつもの席に座っていた。朝食へ手を伸ばしている姿に、エレナはほっとした。

「レオさん、おはようございます」

声を掛けると、レオが顔を上げた。

「おはようございます、エレナさん」

そう言いながら、レオは朝食へ手を伸ばしたものの、食欲が湧かないのか、パンを一口かじっただけで手を止めた。

エレナは心配そうに彼を見つめる。

「食欲がないのですか？」

「昨日、夕食をついつい食べ過ぎてしまったんです」

「確かマルタさんのスパイス煮込みでしたっけ、あれは止まらないですよね」

エレナは彼の前へ温かい飲み物を置いた。

「昨日は助けてくださってありがとうございました。レオさんが来てくださらなかったら、私はあの場所から動けなかったと思います」

「あなたが無事でよかったです。もう調子は戻ったのかな？」

「はい！もうすっかり元通り元気いっぱいです」

笑顔を見せると、レオはようやく安心したように目元を和らげた。

食後、レオはいつものように町へ出ることもなく、食堂の窓辺で本を読んでいた。

昼を過ぎた頃、エレナは食卓へ水を運んでいた。

水差しを抱えて客の間を通り抜けようとしたところで、椅子から立ち上がった男の肩が腕へぶつかる。

「あっ」

水差しが大きく傾き、中の水がエレナの胸元へかかった。

「すまない、大丈夫かい？」

「はい。冷たいだけですから」

床へ落ちた水を拭こうとしたとき、椅子を引く音が響いた。

レオが立ち上がり、こちらへ歩いてくる。

その視線が、濡れた服へ向けられた。

淡い色の布が肌へ張りつき、その下に着ているものの輪郭がうっすらと透けている。

エレナがそのことに気づくより先に、レオが自分の上着を脱いだ。

肩へ掛けられた上着が、濡れた胸元を覆い隠す。

「部屋へ戻って、着替えてください」

「すみません、ありがとうございます」

顔を上げると、レオの頬が赤くなっている。

濡れた服を見せてしまったため、彼まで気まずくなったのかもしれない。

エレナは上着の前を押さえ、足早に食堂を出た。

＊

エレナが先程のお礼に戻ると、レオはいつもより口数が少なく、ときおり目を伏せている。

「レオさん、少し顔が赤いですよ？」

「そうでしょうか」

「少し失礼しますね」

エレナはレオの頬へ手を当てた。

触れた肌は熱かった。

けれど、自分の手が冷えているせいかもしれない。

確かめるために背伸びをし、自分の額を彼の額へ重ねる。

息が触れ合いそうな距離で、琥珀色の瞳が大きく見開かれた。

「やっぱり、少し熱いような――」

「あなたは、また……」

レオは深く息を吐いた。

怒っているというより、困り果てたような顔をしている。

「本当に無防備ですね」

「え、いや、やっぱり熱が……」

エレナはもう一度確かめようと、わずかに顔を動かした。

レオの手が肩へ置かれ、それを止める。

「男へこんなふうに顔を近づけてはいけません」

「あ、急にごめんなさい。でも……」

謝りながらも、エレナの意識は額から伝わる熱に向いたままだった。

レオが呆れたように目を細める。

「私なら何もしないと？」

「え？」

「そういうところです。あなたは少し、私を信用しすぎている」

肩にあった手が、エレナの頬へ移る。

長く整った指が輪郭に沿うように触れ、そのまま顔を上向かせた。

胸が大きく鳴る。

レオの顔がゆっくりと近づいてきた。

熱に潤んだ琥珀色の瞳が細められ、長い睫毛が伏せられる。

避けることもできず、エレナは彼を見つめた。

唇が触れる。

そう思った瞬間、レオの身体から力が抜けた。

額がエレナの肩へ落ち、身体が大きく傾く。

「レオさん？」

慌てて支えようとしたものの、エレナ一人では受け止めきれない。

近くにいたグスタフがすぐに駆け寄り、倒れかけたレオの身体を支えた。

「ひどい熱だ」

エレナはレオの額へ手を伸ばした。

先ほど触れたときよりも、はっきりと分かるほど熱い。

「先生を呼んできます」

「俺が行く。エレナはマルタと一緒に、レオを部屋へ」

グスタフはそう言い残し、宿を出ていった。

＊

医師はレオを診察し、薬を残して帰っていった。

昨夜、長く雨に濡れたせいだろうという。

部屋には、寝台で眠るレオとエレナだけが残された。

普段よりも荒い息遣いが、静かな室内へ響いている。

雨の中を自分を抱えて戻ったせいで、レオは熱を出した。

もっと早く彼の異変に気づいていればよかった。

エレナはしばらく寝顔を見つめたあと、薬を受け取りに立ち上がろうとした。

その手を、不意に掴まれる。

「レオさん？」

熱に浮かされたレオが、エレナの手を引き寄せた。

体勢を崩し、寝台の傍らへ膝をつく。

彼は掴んだ手を離さず、自分の頬へ押し当てた。

「……やっと、見つけた」

安堵したように呟き、再び目を閉じる。

エレナは動けないまま、レオの横顔を見つめた。

振りほどく気にはなれなかった。

その後も熱はすぐには下がらず、エレナは夜通しレオのそばを離れなかった。

窓の外が白み始める頃、レオの呼吸はようやく穏やかになっていた。

寝台の傍らでは、エレナが椅子へ座ったまま眠っている。

二人の手は、朝になっても繋がれたままだった。