記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

第一章 失われた記憶

失くした記憶

レオが宿に滞在するようになって、二週間ほどが経った。

窓際には空いている卓がいくつもあるのに、彼がいつも選ぶのは帳場に最も近い席だった。

宿に必要なことを頼まれるのかと思えば、彼が尋ねるのは、今日のパンにはどのジャムが合うか、昼から散歩をするならどこがよいかといったことばかりだった。

エレナが林檎のジャムを勧めれば、翌朝もそれを選ぶ。

広場の東にある焼き菓子店が好きだと話せば、出かけた帰りに店の包みを抱えて戻ってくる。

「エレナさんのおすすめは、どれも外れませんね」

そう言って微笑まれるたび、エレナは少しだけ困った。

自分が勧めたものを気に入ってもらえるのは嬉しい。

レオは何気ない感想まで、相手が喜ぶ言葉に変えてしまう。

「エレナ、そろそろ出るのか」

グスタフの声に、エレナは壁の時計を見上げた。

「はい。昼までには戻ります」

帳場の仕事を終えたエレナは、空の籠を腕へ掛けた。

今日は広場に市が立つ日だった。厨房で使う香辛料と果物を買い足し、頼まれていた蝋燭も見てくることになっている。

食堂を出ようとしたところで、椅子を引く音がした。

「市場へ行くのですか？」

振り返ると、レオが立ち上がっていた。

「ええ。少し買い出しに」

「私も今日は、市の様子を見に行こうと思っていたところです。普段はない店も随分出ているようですから」

レオはエレナの前まで来ると、彼女の腕に掛かっていた籠を取った。

あまりに自然な動作で、エレナは止めるのが遅れた。

「そんな、お客様に申し訳ないです」

「空の籠を持つだけで、エレナさんに案内していただけるのなら私には得しかありません」

「ではお言葉に甘えて…ありがとうございます」

レオは籠を片手に提げ、満足そうに微笑んでいる。

グスタフへ声をかけ、二人で宿を出る。

通りには朝から多くの人が行き交っていた。

普段は荷馬車が通る広い道の両側に、色とりどりの日除けを張った露店が並んでいる。焼きたてのパンや香辛料の匂いが漂い、客を呼び込む店主たちの声が重なっていた。

「随分賑やかですね」

「この辺りでは一番大きな市です。近くの村からも人が来るんですよ」

エレナは人の流れを見ながら、混雑の少ない道を選んだ。

最初に蝋燭を扱う店へ寄り、太さと燃焼時間を確かめる。まとめて買う代わりに少し値を下げてもらい、受け取った包みをレオの籠へ入れた。

「交渉もなさるのですね」

「いつも買っている店ですから。向こうも、売れ残らせるよりよいでしょう？」

「見事でした。私なら言われた値段で買っていたと思います」

「レオさんは、値切る必要がなさそうですもの」

「そんなことはありませんよ」

レオは少し考え、籠の中の蝋燭へ目を落とした。

「でも、エレナさんが欲しいと言ったものなら、値段を見るのを忘れて買ってしまうかも」

「宿の買い物ですよ？」

「では、宿ごと買わないように気をつけないと」

エレナは目を瞬いたあと、堪えきれずに笑った。

「それはグスタフさんが困ります」

「そうでしょうか。今より広く建て直すと約束すれば、考えてくださるかもしれません」

「宿を買ったうえに、建て直すのですか？」

「エレナさんが働きやすくなるなら、それもいいですね」

どこまでが冗談なのか分からない。

レオは上質な身なりをしているが、宿を買えるほど裕福だとは限らない。あまりに穏やかな顔で言うものだから、エレナはまた冗談なのだろうと受け取ることにした。

それから果物の店で林檎を選び、香辛料を扱う露店へ向かった。

店先には見慣れない木の実や、鮮やかな色の粉末を詰めた瓶が並んでいる。

エレナが一つずつ眺めていると、レオが隣から覗き込んだ。

「お探しのものは？」

「煮込みに使う香辛料です。マルタさんから、赤い紐を巻いた瓶だと聞いていたのですが」

「これでしょうか」

レオが奥の棚を指す。

「あ、本当ですね。よく見つけましたね」

「君にいいところを見せようと必死ですから」

耳元へ落ちてきた声に、エレナは顔を上げた。

思っていたより近くに、レオの顔がある。

琥珀色の瞳とまともに目が合った。

長い睫毛の一本一本まで見えそうな距離だった。形のよい唇には柔らかな笑みが浮かび、赤褐色の髪が風に揺れている。

エレナは手にしていた瓶を取り落としそうになった。

「す、すみません」

「こちらこそ。驚かせましたか？」

レオがさりげなく半歩下がる。

「少し近かったので」

「次からは気をつけます」

そう言いながらも、彼は楽しそうだった。

エレナは顔へ集まった熱をごまかすように、店主へ瓶を差し出した。

会計を終え、再び通りを歩き始める。

先ほどの距離を思い出すたび、胸が騒いだ。

レオは人との距離を縮めることに慣れているのだろう。籠を持つ仕草も、歩調を合わせることも、近くで微笑むことも、あまりに自然だった。

自分だけが冗談に動揺しているようで、少し悔しい。

「疲れましたか？」

レオが歩みを緩めた。

「いいえ。どうしてです？」

「先ほどから、少し顔が赤いので」

「人が多くて暑いだけです」

「それならよかった」

深く追及することなく、レオは日差しを遮る側へ立つ位置を変えた。

広場の中央には、季節の焼き菓子を売る店が出ていた。

焼いた林檎を薄い生地で包み、蜂蜜をかけた菓子が並んでいる。甘い香りに誘われ、エレナは足を止めた。

「食べますか？」

「見ていただけです」

「ずいぶん熱心に？」

「珍しいお菓子なので」

レオは店主へ銅貨を渡し、二つ注文した。

「一つだけではないんですか？」

エレナが籠の中を覗き込むと、レオはいたずらを見つけられた子どものように、わずかに目を細めた。

「エレナさんの分もありますから」

そう言って、彼は包みの一つを取り出した。まだ焼き上がって間もないのか、薄い紙越しにもほのかな温もりが伝わってくる。

「私の分まで買ってくださったんですか？」

驚いて顔を上げると、レオは穏やかに微笑んだ。

「ええ。一人で食べるより、同じものを味わいながら感想を話すほうが楽しいでしょう？」

断るほうが不自然な気がして、エレナは包みを受け取った。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

二人で広場の端にある長椅子へ腰を下ろす。

包みを開くと、表面がきつね色に焼けた菓子から、いっそう濃い香りが広がった。

一口食べると、柔らかな林檎の酸味と蜂蜜の甘さが口の中へ広がる。薄い生地も香ばしく焼けていた。

「……おいしいです」

思わずこぼれた声に、レオは嬉しそうに微笑んだ。

「よかった」

「エレナさんはこの町に、ずいぶんとお詳しいですよね」

「毎日歩いていますから。でも、最初は何も知りませんでしたよ」

「最初…移住したんですか？」

「分からないんです」

答えると、レオの手が止まった。

エレナは膝の上で指を組む。

話すことを迷ったわけではなかった。

ただ、彼がどんな顔をするのか、少し気になった。

「私はこの町で生まれたわけではありません。以前のことを、何も覚えていないんです」

レオの表情から、笑みが消えた。

驚いたというより、痛みを堪えるような顔だった。

手にしていた紙包みが、彼の指の中で小さく音を立てる。

「何も、ですか？」

「自分の名前だけは分かりました。文字も読めますし、計算もできます。生活に困ることはありません。でも、家族の顔や、どこで暮らしていたのかは思い出せなくて」

「何があったのですか？」

声音は変わらず穏やかだった。

けれど、先ほどまでの軽やかさが消えている。

「川岸に倒れていたそうです。激しい雨が降った翌朝に、グスタフさんが見つけてくれました」

レオは目を伏せた。

膝の上に置かれた手が、ゆっくりと握られる。

「怪我は？」

「もう治っています。最初は起き上がることもできませんでしたが、今はこのとおり元気です」

エレナが笑ってみせても、レオはすぐには笑わなかった。

琥珀色の瞳が、彼女の顔から肩、腕へと移る。傷が残っていないか、自分の目で確かめるような視線だった。

「今も、痛むことはありますか？」

「思い出そうとすると、頭が痛くなることがあります。医師には無理をしないよう言われました」

「そうですか」

レオは短く答え、しばらく黙っていた。

いつもなら冗談の一つでも口にする人が、何も言わない。

エレナは彼の横顔を見つめた。

「そんなに心配なさらなくても大丈夫ですよ」

「君の痛みを思うと耐え難い」

レオがこちらを向く。

その声があまりに優しく、エレナの胸がまた大きく鳴った。

「レオさんは、お優しいんですね」

琥珀色の瞳に、わずかな痛みが滲んだ。

「以前は、どんな仕事をしていたと思いますか？」

話題を変えるように尋ねられ、エレナは考えた。

「帳簿の扱いには慣れているので、商家で働いていたのかもしれません。給仕の仕事もすぐに覚えられましたから、酒場にいた可能性もありますね」

「……酒場ですか」

レオは困ったように眉を寄せた。

そのまま何かを想像したらしく、やがて小さく笑う。

「似合いませんか？」

「似合いすぎるのが困ります」

「困る？」

「あなた目当ての客で毎晩席が埋まりそうです。落ち着いて食事をしたい客には、少し不向きな店になるでしょうね」

「繁盛するなら、店主は喜ぶのでは？」

「店主は、そうでしょうね」

レオはそう答えたが、なぜか納得していない顔をしている。

エレナは不思議に思いながら、最後の一口を食べた。

「記憶を取り戻したいと思いますか？」

レオが静かに尋ねる。

エレナは広場の向こうへ目を向けた。

家族がいるのかもしれない。

帰りを待っている人がいる可能性もある。

自分が何をして、どのように生きていたのか、知りたい気持ちは確かにあった。

「知りたいとは思います。でも」

「でも？」

「……今の暮らしも大切です。グスタフさんとマルタさんには、とてもよくしていただきました。この町で知り合った人たちもいます」

「では、急ぐ必要はありませんね」

迷いのない答えだった。

「思い出すとしても、あなたの心と身体が受け入れられるときでいい。今の暮らしを大切にしながら、ゆっくり考えればいいと思います」

「レオさんは、過去を知るべきだとは思わないのですか？」

「過去はあなたのものです。誰かに急かされて取り戻すものではありません」

レオはエレナの瞳をまっすぐに見つめた。

「今のあなたが大切にしているものを、手放す必要もありません」

胸の奥にあった小さな不安が、ほどけていくようだった。

過去を思い出さなければならない。

自分が何者だったのか知り、いつかこの町を出なければならない。

誰に言われたわけでもないのに、そう思い込んでいた。

「ありがとうございます」

エレナが微笑むと、レオも柔らかく目元を和らげた。

立ち上がり、再び籠を持つ。

気づけば中には蝋燭と香辛料、林檎が詰まり、空だったときよりずっと重くなっていた。

「お荷物、重くないですか？」

「いいえ全く、ようやく頼りになるところをお見せできますね」

「もう十分、頼りになる方だと思っていますよ」

レオが足を止める。

琥珀色の瞳が、嬉しそうに細められた。

「それは、今日一番嬉しい言葉ですね」

「焼き菓子が美味しいことよりも？」

「比べるまでもありません」

二人は肩を並べ、宿へ戻る道を歩いた。

市場を抜ける頃には人通りも少なくなり、石畳へ二人分の影が並んでいる。

「レオさんは、いつまでこの町にいらっしゃるのですか？」

尋ねると、彼は少し考えるように空を見上げた。

「まだ…決めていません」

レオはそれ以上は語らず、彼女の歩調に合わせて隣を歩いている。

宿の看板が見えても、二人の影は離れることなく並んでいた。