第六十話 嵐を「縫い止める」代償
縫い目を外すのに、三十分かかった。
四点の力の集まり目のうち、二点は囮だった。本当の要所は海面近くに隠されていて、表面の嵐を解いたところで根本は残ったままだった。雨の中でそれに気づいた時は、正直、笑いたくなった。こういう意地悪な縫い方、叔父がよくやっていた。
（囮を丁寧に作るのが、本物の職人よ）
叔父の声がどこかで聞こえた気がして、私は海面に膝をつくように身を低くした。波しぶきが顔を濡らす。
波と波の間に、魔力の糸が凝り固まっている場所があった。誰かが相当な時間をかけて、念入りに縫い込んだ痕跡だ。これを外すのは簡単じゃない。
「結衣様、体を支えます」
アルが背後から私の腰を抱えた。波に流されないように、という実用的な理由だと分かっていても、今の私にはその体温が有難かった。
「ウル、私の右を」
「はい！」
「ノア、船底から魔力を引き抜いてくれる？ この綻びに引っ張られてる分を、あなたが代わりに吸ってほしい」
ノアが一瞬、固まった。
「……それ、僕に海の声が聞こえやすくなるってことだろ」
「ええ。でも今度は、あなたの意志で吸う。飲み込まされるんじゃなくて、あなたが選んで受け取る。違いが分かる？」
ノアは雨に濡れた顔で私を見た。赤い瞳が細くなる。それから、小さく頷いた。
「……分かった」
レオネルが無言で、ノアの背中に手を置いた。ノアは驚いたように振り返ったが、何も言わなかった。
私は最後の一針を、海の綻びの核心に差し込んだ。シュ、と引き抜くような感触。嵐の縫い目全体がぶわりと緩み、渦巻いていた雲が外側へと解けていく。雨足が弱くなる。波が低くなる。
その代わりに、銀の針に重さが加わった。
手の中で針を確かめる。見た目は変わらない。でも確かに、少しだけ重くなっている。アルが静かに言った。
「針に、何かが刻まれました」
「海の記憶、だと思う」
橙色の芯の中に、かすかに青い光が混じっている。この嵐を縫い込んだ誰かの記憶。来るな、ではなく、覚悟を持って来い、という意味だったのかもしれない。
雲の切れ間から、夕陽が差し込んできた。
甲板に倒れ込むようにして腰を下ろしたウルが、腕で顔を覆いながら「勝った……」と呟いた。
「主様、怪我は！？」
すぐに飛び起きて、私の手を取った。針仕事で指先が赤くなっているのを見て、眉が下がった。
「痛かったでしょ、こんなになって」
「大丈夫。慣れてるから」
「慣れてるからってほっといていい話じゃない」
ウルが私の指先を、両手で包んで息を吹きかけた。温かい息が、冷え切った指に届く。アルが反対側から来て、傷の具合を確認した。二人が私の両手を同時に見ていて、少し窮屈だったが、それが嬉しかった。
「アル、ウルと被ってる」
「左右で分担しています。問題ありません」
「俺、右がよかったんだけど」とウルが言い、「先に来た方が優先です」とアルが返した。
ノアがぐったりして船室の入り口に座り込んでいたが、レオネルがそこに毛布を持っていくのを、黙って受け取っていた。ノアが毛布を羽織りながら、こちらを見た。
「……お疲れ、結衣」
ぶっきらぼうな言い方だったが、ちゃんと届いた。
夕陽の中で、針の青い光がちかりと瞬いた。機織りの島は、まだ遠い。でも確かに、近づいている。両手を温めてもらいながら、私はそれだけ思った。
（第十二章 完）
