～ 令和の人魚姫 ～

第一幕 おしまい

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　おとぎ話には、終わりがあります。

　長い旅を終えた王子さまがお城へ帰ったり。

　眠っていたお姫さまが目を覚ましたり。

　悪い魔女がいなくなったり。

　そして最後のページには、たいていこう書かれています。

　――めでたし、めでたし。

　とても便利な言葉です。

　その二つを書けば、どれほど長い物語にも、きちんと終わりがやってきます。

　けれど。

　人の人生には、最後のページが見えません。

　今日が何ページ目なのか。

　明日から何章が始まるのか。

　誰も教えてはくれないのです。

　　　　　　　　　　◇

　真珠は、人魚になりました。

　もちろん、本物の人魚ではありません。

　魔法で脚が尾びれになったわけでもありません。

　海の魔女と取り引きをしたわけでもなければ、

　不思議な薬を飲んだわけでもありません。

　ホームセンターへ行きました。

　材料を買いました。

　切って、削って、組み合わせました。

　失敗して、作り直しました。

　そうして完成した尾びれをつけて水へ入り――。

　まったく泳げませんでした。

　それでも諦めませんでした。

　水を叩いて。

　沈んで。

　ひっくり返って。

　イルカを勝手に先生にして。

　やがて、水と喧嘩をしなくなりました。

　最後には、泳ぐことさえ忘れて水の中で遊び、

　小さなハートの泡まで作れるようになりました。

　だから。

　真珠は、人魚になったのです。

　少なくとも本人は、そう思っています。

　それなら、それでよいのでしょう。

　夢というものには、役所もなければ認定試験もありません。

「あなたは今日から人魚です」

　と、誰かに許可してもらう必要などないのですから。

　　　　　　　　　　◇

　けれど。

　人魚になっても、変わらなかったものがありました。

　真珠は二十二歳の大学生です。

　水族館で働いています。

　お腹が空けば、ご飯を食べます。

　眠ければ、あくびもします。

　失敗すれば落ち込みます。

　楽しいことがあれば笑います。

　そして――。

　病気にもなります。

　昔のおとぎ話では、人魚の血や肉には、

　人の命を長くする不思議な力があるといわれていました。

　老いない。

　死なない。

　何十年も。

　何百年も。

　人間には許されていないほど長い時間を生きる。

　それは、ずいぶん魅力的な魔法に思えます。

　だから、この物語は人魚の血から始まりました。

　けれど真珠は、本当に人魚になってみて、一つだけ困ったことに気づきました。

　尾びれは作れます。

　泳ぎ方も覚えられます。

　ハートの泡だって、練習すれば作れます。

　でも。

　人魚の血だけは、作れませんでした。

　真珠の身体を流れているのは、最初から最後まで人間の血です。

　白血球があり。

　赤血球があり。

　血小板があり。

　その一つ一つが、毎日休まず身体の中を巡っています。

　数字にすれば、ただの検査結果になります。

　高い数字。

　低い数字。

　基準の中にいる数字。

　そこから大きく外へ飛び出した数字。

　紙の上では、どれも同じ大きさの文字です。

　けれど、その数字の向こう側には。

　一人の人間がいます。

　　　　　　　　　　◇

　真珠は、CTの白い輪をくぐりました。

　自分では見ることのできない身体の中を、機械に見てもらいました。

　そして医師と一緒に、その画像を見ました。

　そこに魔法はありませんでした。

　水槽の青い光もありません。

　イルカ先生もいません。

　あるのは、白と黒と灰色で描かれた自分の身体。

　それを見ながら真珠は、自分の命というものを、ほんの少しだけ考えました。

　永遠に生きたいか。

　そう聞かれたら。

　今の真珠なら、たぶん困るでしょう。

　永遠とは、あまりにも長すぎます。

　百年。

　二百年。

　五百年。

　そんな先のことまで、二十二歳の女の子には想像できません。

　それよりも。

　明日のほうが大切でした。

　次の休み。

　次の季節。

　大学を卒業する日。

　また水族館へ行く日。

　もう一度、尾びれをつける日。

　水へ潜って。

　身体をしならせて。

　そして今度は、もっと綺麗なハートを作る。

　永遠などいりません。

　ただ。

　その「次」が、もう少し欲しい。

　真珠が欲しかったのは、それだけでした。

　　　　　　　　　　◇

　それなら、この物語は悲しいお話なのでしょうか。

　まだ、わかりません。

　真珠は病気になりました。

　けれど、まだ生きています。

　だからこれは、悲しい結末ではありません。

　病気が消えたわけでもありません。

　だから、

　――めでたし、めでたし。

　と書いてしまうのも、少し早いようです。

　困りました。

　童話なのに、終わりの言葉が見つかりません。

　けれど。

　もしかすると、それでよいのかもしれません。

　人は、物語の結末を知ってから生きているわけではないのですから。

　怖い日があります。

　笑える日があります。

　数字に一喜一憂する日もあるでしょう。

　昨日まで知らなかった言葉を覚える日もあります。

　誰かに助けてもらう日も。

　誰かとくだらない話をする日も。

　きっとあります。

　そうやって一日ずつ進んでいく。

　水の中を泳ぐときと、少し似ています。

　水の中には、道がありません。

　けれど、道がないからといって。

　進めないわけではありません。

　　　　　　　　　　◇

　ここから先。

　真珠が向かう場所には、これまでとは違う人たちが待っています。

　医師。

　看護師。

　検査に携わる人。

　薬に携わる人。

　そして。

　同じように、自分の「次」を求めて病院へやって来る人たち。

　そこでは、尾びれの作り方よりも難しい言葉がたくさん出てくるでしょう。

　血液検査。

　画像検査。

　点滴。

　薬。

　治療。

　副作用。

　そんな言葉の一つ一つが、今度は真珠の日常になっていきます。

　そこまで来ると、もう。

　人魚になりたい女の子だけのおとぎ話では、収まりそうにありません。

　ですから。

　そのお話を始めるのは、もう少し先にしましょう。

　今はまだ。

　水族館の青い水の中を泳ぐ、令和の人魚姫を覚えていてください。

　尾びれを作って。

　泳げなくて。

　イルカに教わって。

　最後にはハートの泡を浮かべて笑った女の子を。

　　　　　　　　　　◇

　昔から、人魚の血には永遠の命を与える力があるといわれています。

　本当かどうかは、誰にもわかりません。

　おとぎ話ですから。

　けれど令和の人魚姫は、永遠を望みませんでした。

　明日を。

　その次の日を。

　また笑える一日を。

　もう一度、水の中へ潜れる日を。

　ただ、それだけを望みました。

　だから、このお話の最後には。

　まだ、

　「めでたし、めでたし」

　とは書かないことにしましょう。

　真珠の人生は、まだ続いているのですから。

　代わりに。

　ここには、こう書いておくことにします。

　――『令和の人魚姫』

　第一幕　おしまい。

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ここまで『令和の人魚姫』をお読みいただき、ありがとうございました。

真珠が人魚を目指して始まったこのお話。

第一幕は、これにておしまいです。

最後にもう一枚だけ――

この物語に添えておきたいものがあります。

この数字について、ここで詳しいお話はしません。

数字には、数字なりのお話があります。

そして、その向こう側にもまた、ひとつのお話があります。

数日後、本作に**「閑話」を一話だけ**投稿する予定です。

そこで少しだけ、真珠に何が起きていたのか。

そして、この先に考えている第二幕についてお話ししたいと思います。

第二幕は、この童話とは少し違う場所へ向かうことになりそうです。

それまでは――。

令和の人魚姫と、この90個の数字を、そっとここに残しておきます。