～ 令和の人魚姫 ～

第3話 ～尾びれを作ろう～

　夢を見るだけなら、誰にでもできます。

　空を飛んでみたい。

　雲の上を歩いてみたい。

　動物と話してみたい。

　人魚になって、青い水の中を自由に泳いでみたい。

　そんな夢は、たとえ叶わなくても誰にも叱られません。

　胸の奥へ大切にしまって、ときどき取り出して眺めるだけでも、

　夢は夢として十分に美しいものです。

　けれど真珠は、夢を眺めているだけでは満足できない女の子でした。

　だから翌日。

　彼女はホームセンターにいました。

「…………」

　真珠は腕を組み、棚に並んだ材料を真剣な顔で見比べています。

　その表情だけなら、卒業研究の材料を探す大学生に見えなくもありません。

　しかし、スマートフォンに表示されている買い物メモは、少々変わっていました。

『人魚の尾びれ・試作一号』

　その下には、防水性のある生地、接着剤、樹脂板、ベルト、金具、工具――。

　およそ人魚とは結びつかない名前が並んでいます。

「柔らかすぎると、水を押せないよね」

　樹脂板を少し曲げてみます。

「でも硬すぎたら……曲がらない」

　元の場所へ戻して、隣の商品を手に取る。

　また曲げる。

「これは……いいかも」

　人魚の尾びれを買いに来た人ではありません。

　人魚の尾びれを作るため、材料の性質から調べている人です。

　夢というものは、現実へ近づけようとした途端、急に面倒になります。

　寸法が必要になります。

　お金も必要になります。

　強度も考えなくてはいけません。

　そして真珠の場合、何より大切なのは水の中で使えることでした。

　見た目だけ美しい尾びれなら、もっと簡単に作れます。

　けれど彼女が欲しいのは、写真を撮るための人魚の衣装ではありません。

　泳ぐための尾びれです。

　両脚を揃えたまま水を押し、身体から伝わってきた力を最後に水へ渡すもの。

　昨日見た動画を、真珠は何度も思い返していました。

　胸。

　腹。

　腰。

　脚。

　そして、フィン。

　身体を一本の鞭のようにしならせて、水を後ろへ押す。

　それができなければ、どれほど美しい尾びれを作っても意味がありません。

「……人魚って大変だなあ」

　買い物かごを片手に、真珠は呟きました。

　もちろん、人魚本人が聞けば「知らない」と答えたことでしょう。

　　　　　　　　　　◇

　それから数日。

　真珠の部屋は、少しずつ大学生の部屋ではなくなっていきました。

　机の上には工具。

　床には材料。

　ノートには何枚もの尾びれ。

　寸法を書き込んだ紙が壁に貼られ、

　スマートフォンには泳法の動画や素材の情報が保存されていきます。

　作業するとき、真珠は長い髪を頭の上でしっかりとお団子にまとめました。

　邪魔だからです。

　人魚らしさは、いったん忘れます。

　まず真珠が作ったのは、尾びれの中身でした。

　両足を揃えて固定し、その先に水を押すためのフィンを取り付ける。

　ただし、足を完全に動かなくしてはいけません。

　泳いでいる途中で何かあったとき、すぐ外せる構造も必要です。

「かわいいだけじゃ駄目、と」

　ノートへ書き込みます。

　次に、足首の動きを邪魔しすぎないこと。

　さらに、水を含んで重くなりすぎないこと。

　身体へ食い込まないこと。

　泳いでいる途中で外れないこと。

　けれど緊急時には外せること。

「注文多いなあ、私」

　誰に頼まれたわけでもないのに、自分で自分へ文句を言います。

　そして作ります。

　失敗します。

　また作ります。

　最初の試作品は、尾びれと呼ぶにはずいぶん頼りないものでした。

　床に置いて眺めます。

「……魚？」

　首を右へ傾けます。

「いや」

　左へ。

「魚でも怒るか」

　試作一号は、その日のうちに解体されました。

　けれど真珠は落ち込みません。

　失敗したということは、一つわかったということです。

　この方法では駄目。

　ならば、次は違う方法を試せばいい。

　試作二号では、フィンの形を変えました。

　三号では固定方法を変えました。

　四号では、水の抵抗を受ける面積を広げました。

　すると今度は重くなりました。

「ですよねー」

　真珠は笑って、またノートへ書き込みます。

　夢を叶える作業というものは、案外こんなものなのかもしれません。

　きらきらした時間より、うまくいかない時間のほうが長い。

　それでも不思議なことに、真珠は楽しそうでした。

　　　　　　　　　　◇

　やがて作業は、さらに本格的になっていきました。

　ホワイトボードには、大きな尾びれの構造図。

　その横には、今日の目標。

『可動ジョイントの調整』

『防水テスト』

『ドルフィンキックの練習』

　

　材料の候補も書き出しました。

　肌へ触れる部分には、柔らかく伸びる素材。

　内部には、できるだけ軽く、けれど水の抵抗に負けない骨組み。

　尾びれの先端は、上下にしなること。

　力を受け止めながらも、硬い板のようになってはいけません。

　真珠が鉛筆を持ち、構造図へ一本の線を足します。

「腰がこう動いて……」

　自分の身体を少し前へ倒しました。

「ここから力が来るから……」

　腰を動かします。

　胸から腹へ。

　腹から腰へ。

　腰から脚へ。

　そして最後に尾びれ。

　水の中では、その流れが途切れてはいけない。

　どこか一か所だけ力を入れても、身体全体がつながっていなければ前へ進めないのです。

　真珠はまだ、そのことを頭で理解しているだけでした。

　身体は、まだ知りません。

　それを教えてくれるのは、これからです。

　真珠は作業台へ戻りました。

　そこには、これまでとはずいぶん違う尾びれが置かれています。

　青紫から銀色へ変わる鱗の模様。

　光の当たり方によって、ほんのり桃色にも見える表面。

　内部には軽い骨組みを入れ、身体の動きに合わせてしなるよう工夫しました。

　先端には大きなフィン。

　水をしっかり押せるよう面積を取りながら、

　動きを邪魔しない形を探して何度も作り直したものです。

　真珠は細い筆を持ち、鱗の一枚へ色を重ねました。

　ここまで来ると、工作というより小さな開発でした。

　けれど本人に、そんな大げさな意識はありません。

「もうちょっとだけ……」

　筆先を動かします。

「ここの色、薄いほうが水の中できれいかな」

　泳げることが第一。

　けれど、せっかく人魚になるのです。

　きれいなほうがいいに決まっています。

　実用性と夢。

　その二つの間を行ったり来たりしながら、真珠の尾びれは少しずつ形になっていきました。

　窓から入っていた昼の光が傾き、いつの間にか部屋は夕方の色になっていました。

　真珠はようやく筆を置きます。

「……できた」

　小さな声でした。

　作業台から一歩離れます。

　そこには、人間の脚よりもずっと長い、一つの尾びれが横たわっていました。

　まだ水の中では試していません。

　本当に泳げるのかもわかりません。

　壊れるかもしれない。

　思ったほど水を押せないかもしれない。

　そもそも装着した瞬間、まともに身体を動かせないかもしれません。

　問題はいくらでもあります。

　それでも。

　真珠はしばらく何も言わず、自分で作った尾びれを眺めていました。

　子どものころ、絵本で見た人魚。

　青い海の中を自由に泳ぐ、美しい生き物。

　あのころの真珠にとって、人魚になることは魔法と同じでした。

　願うことはできても、現実にはならないもの。

　けれど二十二歳になった今、目の前には尾びれがあります。

　魔法ではありません。

　材料を調べました。

　寸法を測りました。

　何度も失敗しました。

　お金も使いました。

　指に接着剤もつきました。

　作業机は散らかりました。

　それでも、夢だったものに手で触れられるところまで来ました。

　真珠は尾びれの表面を、そっと撫でました。

「人魚になる」

　昔から、何度も思ってきた言葉です。

　けれど、その日は少しだけ響きが違いました。

「……本当になれるかな」

　期待と、不安。

　その両方を抱えたまま、真珠は笑いました。

　昔のおとぎ話なら、ここで魔法がかかるところでしょう。

　きらきらと光が舞い、人間の脚が美しい尾びれへ変わる。

　けれど令和の人魚姫には、そんな便利な魔法はありません。

　自分で作った尾びれを抱えて。

　自分の身体で水へ入り。

　自分で泳いでみるしかないのです。

　そして翌日。

　真珠は完成した尾びれを抱え、水の前に立ちました。

「よし」

　目の前には、静かな青い水。

　腕の中には、ずっしりと重い夢。

　真珠はまだ知りません。

　人魚の尾びれを作ることと――。

　人魚のように泳ぐことは。

　まったく別のお話なのだということを。

---

【ちょっとだけ、意味深な数字を】

7月27日

白血球　34.25 ×10³/μL

好中球（実数）　32.74 ×10³/μL

CRP　0.05 mg/dL

すべて実際の検査数値です。

変更も補正もしていません。

リアルですよ～(笑)

……さて。

数字には、数字なりのお話があります。

そのお話は、またいずれ。

次回――『人魚は泳げない』