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04-5

『あれが！』

　貴堂は怒りに震えるその声に、ハッとして我に戻った。

　自分の周囲に五センチくらいの光の玉が、無数に浮かんでいる。

　――いつの間に！

　光の中に朧げながら精霊達の顔が浮かんでいた。

　それは怒りに目を吊り上げ、老人を睨んでいる。

『あれが、悪意の犯人っ！』

　精霊達はこんなにも――つらかったのだ。悲しかったのだ。

　太古よりずうっと伝えられて来た、自分達の仲間。

　それを、無惨にも金のために虐殺された事。

　あまりにも暴力的だった。

　子孫を残せない身体に造り変えられ、一代だけで生命を終える。

　人に食べられるだけの、命。

　姿も味も、そのためだけに整えられた。

　ただ、それだけの物体にされた仲間。

　この国の、仲間。

『姫君まで、さらった！』

　誰かの言葉に、精霊達の怒りがピークに達する。

　うねりながら雲より高く伸びている水流が、その姿を貴堂の前に現した。

　鱗の一枚一枚まで水で再現された〈龍〉がそこに居たのである。

　胴体が大地から雲まで伸び、雲からずるり、と……顔と言うか首？　を下ろしている。

　ガラスやクリスタルで作られた芸術品のようだ。

　でもなめらかに動いているから彫刻ではないはず。

　ならば何だ？　実物だ。

　カーテン越しに見える、なんてものではない。

　リアルに視線を感じる。

　気配、と言うのだうろか。

　電気の圧力のようなモアッ、とした感触が、その全身から発せられていた。

　水龍の喉から、空気を震わせるような呻き声が聞こえ始める。

　低い低い唸り声だった。

『許せない！』

『許さない！』

『その身を八つ裂きにして！』

『地獄へ！』

『無限地獄へ！』

　精霊達の合唱が周囲の殺意をびぃん！　と一本に繋げ〈針〉のようになった。

　そしてそれは龍の咆哮と同時に、老人に向かう。

　周囲の空気と摩擦して、流星みたいに光が流れた。

　いくら強欲な老人と言えども、相手はただの人間だ。

　しかし、貴堂にそれを止められはしなかった。

　貴堂の視界の中を、ひとりに向かって真っすぐ走る銀色の光。

　しかし。

　老人を指し貫き、殺すはずだったその光は途中で砕け散る。

　見ていた貴堂にも一瞬、理解出来なかった。

　けれど数秒後。

　光が飛び散るその向こうに、黒いシルエットが見えた。

　男のシルエットだ。顔はよく分からない。

　カードを持つ男、ではない。

　怒りをまき散らす老人でもない。

　さっきまでは存在しなかった人影である。

　目が、見える。

　ふたつの濁った白目の中に、瞳孔が収縮したままの目がこっちを見ている。

　貴堂の視線に気づいたのか、それはクッ、と笑ったように形を変えた。

　影は、影でしかない。

　どう見ても実体ではない。

　ただ、老人由来の影である事だけが分かった。

　におい、と言うべきか。

　気配、と言うべきか。

　いや、貴堂が感じる〈空気の肌触り〉があの老人と全く同じ、なのだ。

　別人格、なのか。

　悪意と言う名の念の塊、なのか。

　ドッペルゲンガーとでも呼ぶべきものなのか。

　そう言う定義は分からない。

　だがあれは、あそこに居る老人の分身である事だけは間違いなかった。

　それが、精霊達の放った八つ裂きの針を砕いたのだ。

　どう言う事だ。

　あの老人は、ただの人間ではないのか――？

　老人は、その場に崩れ落ちていた。

　きっと老人にも〈針〉は、見えていたのだ。

　自分に真っすぐ向かって来る針。

　それは自分を貫き殺す為の針。

　彼にはそれから逃れる術は無かったはずで、でも今、まだあそこで生きている。

　助かってしまった事に、自分が驚いてしまっているようだ。

　あれは、腰が砕けた状態だろう。

　地面に尻を着き、両足を前に放り出し、目の前に立つ影を見上げている。

　震えながら、恐怖の表情で。目元が潤んでいるようだから、泣いているようだ。

　老人の意志ではない、老人の分身。

　無意識と言う〈本性〉が姿を現したのかも知れない。

　それが、こっちを見上げ微笑んでいる。

　そして、次の瞬間。

　貴堂の立っている場所まで、飛び上がって来た。

「よぉう、糞餓鬼ぃ～！　お前が本当の〈ボス〉だってぇ？　気に入らないねぇ～大いに気に入らないねぇぇぇ！」

　貴堂の立っている水の土台を、影が蹴り上げた。

　下から突き上げて来る圧力を一瞬だが失った直後、貴堂はバランスが取れなくなった。

　足下から落ちる。水から落ちる。

　地面へ向かって。

　――な、何だ？〈ボス〉って。

「親の元でぬくぬくと暮らしている日本の餓鬼が、私の邪魔をすると言うのか。目障りだねぇ～大いに、目障りだあぁ！」

　貴堂は重力に引っ張られながら、そいつからの攻撃を何とか交わし続ける。

　そいつは両腕を何度も何度も突き出して来て、殴ろうとしているように思えた。

　その腕が自分の身体に触れた時、どうなるかは分からない。

　貴堂は普通の学生である。体力も瞬発力もそう大したものではない。

　格闘技を習っておけばよかった、などとこの場で後悔しても仕方ないのだが。

　貴堂を高く持ち上げてくれていた噴水、水のカケラが、シルエットからの攻撃を邪魔をするように飛び、貴堂のフォローをしてくれている。

　相手に掴まれそうになるたび、それを弾いてくれる。

　しかし貴堂の身体はあまり自由に動かなくて、重力に包まれたまま落ちてゆく。

　ビルに例えると十五階ほどの高さから落ちているので、このまま地面に衝突すれば無事では居られない。

　地面まで残り三メートル、二メートル、と近づくが、影はまとわりついて体勢も整えられない。

　そして奴の、濁った白目が笑った時、地面は目の前だった。

　――うわあっ！

　痛みを覚悟した瞬間。

　貴堂の足下からドンッ！　と強烈な破壊音がして、視界が再び上昇する。

　貴堂は新たなる噴水に浮上させられた。

　完全に〈意志〉があるようだ。それが水の龍の意志なのか、土地自体の意志なのかは分からないが。

　自分はフォローされている。

　――助かった……けど、どうにかしないと！

　だいたい、なぜ最初……水が吹き出したあの時。

　自分も地面から持ち上げられたのだ。あれが無ければ地面で殴り合いくらい出来たかも知れないのに。

　――なぜ？　って、意味があるのか？

　自分はさっきまで、ちょっとボンヤリしていた。

　けれど、水が遺伝子を砕いた……そんな事が、理解出来ていた。

　そんなはず、ないのに。分かるはずがないのに。

　だけど、この影が老人の分身である事もこんなにハッキリ、分かっている。

　――空中？　俺、そこで何か出来るのか？　……何が！

　上昇する、と言う事は、視界が広がると言う事。

　それは、地上からすれば、対象物が広範囲から確認出来ると言う事でもある。