悪役令嬢に転生したオネエ、王太子との婚約を拒否したのになぜか溺愛されています

第四話 騎士ジョアン

（どういうことなの）

　わたくしは内心、心底そう思っていた。

　イザークからの求婚は熱烈になるばかりだし、メイドたちからも「王太子妃に相応しいのはお嬢様しかいません」と背中をぐいぐいと押される羽目になっている。

　今日もイザークが会いに来ると連絡があったし、どうしたらいいのか。

　自室の長椅子に腰掛けて悩んでいたところ、部屋の扉が開いてカタリナが入ってくる。

「お嬢様」

「カタリナ」

「はい、身支度を調えましょうね。

　そろそろイザーク殿下がいらっしゃいます。

　イザーク殿下の隣に並んで見劣りしないのはお嬢様だけなんですから」

　そうにこやかな笑顔で言って、カタリナはわたくしの手を取って立たせると鏡台の前に座らせる。

　カタリナも、以前はどことなく棘を感じたのに最近は信奉の感情しか感じられない。

　はっ、そうだ。わたくしがカタリナと劇場に行った時、お父様にはそれは大層怒られた。

　ならば、イザークを城下街に連れ出せば国王陛下からもお叱りを受けて破談になったり、しない？

　そうよ。それしかこの縁談を破談にする方法はない。

　よし、破談計画、実行しちゃおう！

「ここが城下街か」

　そんなわけで公爵家にやってきたイザークをうまく連れ出して、街に来たわけですが。

　浮くなあ。イザーク、高貴さがにじみ出ているから庶民の服装を身に纏っても浮いている。

　わたくしも市井のお嬢さん風という衣装だけれど。

「殿下、いえ、その、クザ様」

「ああ、偽名か。なんだい？」

「おなか空きませんか？　あちらの露店でパンを売っています」

　わたくしは視界に映った露店を指さして微笑む。

　これも作戦だ。市井の怪しい食事を王太子殿下に食べさせた、ということは婚約破談の材料の一つになる、はず！

「だが、毒味役がいない」

「わたくしが毒味を致しますわ。さあ」

　涼しい顔で返されたがこんなことで負けるわたくしではない。

　イザークの手を掴んで引くと、露店の前まで行く。

　息を呑んだイザークがかすかに頬を赤らめたのは、人前で手を繋いだのが恥ずかしかったからだろうか？

　銅貨を渡して店主から受け取ったのは、肉を挟んで揚げたパンだ。

　一口かじって、イザークに差し出す。

「とっても美味しいですわ。どうぞ」

「あ、ああ」

　イザークはそれに頬を赤らめてパンを受け取る。

　なぜ頬を赤らめるのかしら？

　それにしてもこのパン、肉汁がしみ出して、とっても美味しい。

「リリス、いや、リリーはよく来るのか？」

「いいえ、屋敷を抜け出して城下街に行くとお父様に大目玉を食らいますの。

　ですので本当にたまに」

「なぜ屋敷を抜け出してまで？」

　不思議そうに尋ねられ、わたくしは首をかしげる。

　それは思わぬことを聞かれたからだ。

「なぜって、それは、曲がりなりにもわたくしはクザ様の婚約者ですもの。

　市井の祭りや生活を知らなければ、正しい政治は出来ないでしょう？」

　そう、日本だって庶民の生活を知らない政治家が、上流階級の基準に合わせた政治をやって庶民が苦労しているもの。

　政治を担う者は庶民の生活を実感するべきなのよ。

　わたくしの返答にイザークは目を瞠り、ふ、と笑う。

「さすがリリスだ」

　麗しい、柔らかな微笑に少しドキッとした。

　だから好みストライクなのよ！　顔は好みストライクなのよ！

　でもだからこそ、結婚するわけにはいかないのよ！

　パンを食べ終え、道を歩いていると広場に出た。

　あら、なにかしら。やけに人で賑わっている。

　広場の中心の台には、大柄な体躯の男性が枷を嵌められうつむいている。

　そのそばに剣を持った役人が立っていた。

「公開処刑？」

　集まった民たちの囁き声を聞いたのだろう。イザークが呟いた。

　それに耳を澄ませてみると民たちの話す声が聞こえてくる。

「雇い主の貴族一家を惨殺したんだとよ」

「恐ろしい」

「処刑は当然だ」

　なるほど、公開処刑。ならば王宮にも許可を求める要請が行っているはずだ。

「クザ様、なにか聞いていまして？」

「雇い主の貴族一家を殺した男が捕まったから、処刑を求めるその弟一家の嘆願が来ていたな。ただ、証拠不十分で許可は出さなかったはずだが」

「証拠不十分……」

「ああ、雇い主の貴族一家を殺す動機が男にはなかった」

　確かにそうよね。雇い主の貴族一家を殺しても、捕まって処刑されるだけ。

　いや待って。弟一家？　その貴族一家が死んだら爵位と財産を得るのは？

「待ってください！」

　気づいたら黙っていられなかった。

　わたくしは処刑台の上に飛び乗って、剣を持った処刑人から男を庇うように立つ。

「わたくしには、彼がそんな罪を犯したとは思えません！」

「な、なにを言い出すんだ突然。あんた何者だ」

「そうだ。そこらのお嬢さんが邪魔するんじゃない」

「これは貴族様の命令で決まった処刑だぞ」

　処刑人の誰何に、見物人たちが抗議の声を上げる。

「なるほど。決めたのはやはり貴族ですのね。

　なら、王太子妃の命令だったら、どちらが上ですの？」

「は……？」

　本来、王太子妃になる気はないけれど、今回ばかりは王太子妃の立場を使わせてもらう。

　虎の威も借りどころが肝要だ。

「いや、待て。薄紫色の髪の小柄な姫君。

　まさか、レンブラント公爵令嬢……！？」

「そういうことだ」

　処刑人の驚きの声に、凜とした声が響く。

　そのままイザークが処刑台の上に飛び乗ってきた。

「王太子の命令でも、聞けないか？」

　彼は被っていた市井の若者風の帽子を取り、太陽の陽射しの下にその絹のような亜麻色の髪を晒して堂々と言い放った。

「お、王太子殿下！？」

　処刑人が大きな声を上げ、見物人たちの間にどよめきが広がる。

「い、いえ、滅相もない……！

　すぐ枷を外します……！」

　処刑人は青ざめ、拘束されていた男の腕を後ろで拘束していた枷を外した。

「さあ、これであなたは自由の身ですわ。

　でも雇い主の貴族一家がいないのでは、行く当てがないのかしら。

　でしたらレンブラント公爵家にいらっしゃるのはどう？」

「…………本気で言っているのか？　お嬢さん」

　わたくしの提案に、男はテノールの声を擦れさせて伺ってくる。

「俺は大勢の人間を殺した殺人犯かもしれないんだぞ」

「ええ。わたくし、人を見る目は確かですの。

　あなたの手は、血で汚れていませんわ」

　そう言って迷わず男の手を取ったら、男が息を呑んだ。

「あなたの目は、綺麗です。わたくし、その目を信じます。

　レンブラント公爵家にいらっしゃい。

　衣食住の保証は致しますわ」

　にっこりと微笑んだわたくしの言葉を聞いて、男は目をまん丸にするとすぐ肩を揺らして笑い出した。

「く、くくっ、本当に、変わったお嬢様だ。

　いいぜ。俺の全ては今日からあんたのものだ。

　好きに使いな。嬢ちゃん」

「では、……そういえばあなたの名前を聞いていませんでしたわ」

　ふと気づいて口にすると、男はにっと笑って立ち上がる。

「ジョアンだ」

「わたくしはリリス・レンブラントですわ。

　よろしく、ジョアン」

　満面の笑顔をジョアンに向けて、わたくしは胸をなで下ろす。

　ああ、うまく行ってよかった。

　わたくし、人を見る目は確かですもの。

　ジョアンは人を殺した者の目をしていないもの。

　きっと雇い主の貴族一家殺しというのは冤罪ね。

　そうと決まったら、真犯人を捕まえなくちゃ。

　お父様には怒られるでしょうけど、ここまですれば婚約も破談になるかもしれないし、良いことずくめね。

「リリス！　罪人を買ってくるとはどういうことだ！」

　案の定、レンブラント公爵家に帰るとリリスの父のレンブラント公爵から叱責の声が飛んだ。だがそれで怯むリリスではない。

「買ってなどいませんわ。ただ、彼は罪人ではないから、助け出して来ましたの」

「金を払ったんだろう！？」

「それは、役人が保釈金が必要だと駄々をこねたから」

「その上王太子殿下を街に連れ出して、王太子殿下に協力させて罪人を買ってくるなんて」

「ですから、ジョアンは罪人ではありません！

　これからジョアンにはわたくしの護衛騎士になってもらいます！」

「リリス！」

「もう決めちゃいましたもん！」

　ある意味駄々をこねる子どもとその親のような口論だが、リリスが正しいのはこの僕がよくわかっている。

　僕から得た情報だけであの男、ジョアンを救うことを決めたのではないはずだ。

　リリスはきっと、己の信念に基づいて、ジョアンは罪を犯していないとそう考えて救うことを決めたのだろう。

「大丈夫なのかねえ」

「まあ、大丈夫じゃないかい？」

　リリスの部屋でレンブラント公爵とまだ言い合っている声を聞きながら、ジョアンが廊下で呟いたのを聞いて僕はにっこり微笑んで口を挟む。

　ジョアンは驚いたように目を丸くして、廊下で壁にもたれて腕を組んでいた僕を見た。

「リリスは弁が立つから、それにレンブラント公爵も公正な方だ。

　君のことをよく知れば許してくれると思うよ」

「あんた、王太子殿下、だよな？」

「うん」

「その王太子殿下が、なんで婚約者が罪人を買うことを許すんだ？」

　もっともな疑問に、僕はにっこり微笑んで、

「君が罪人じゃないから」

　と答えた。

「は……？」

　ジョアンが目を限界まで開いて擦れた声を漏らす。

「君は、雇い主の貴族一家を殺していないだろう？

　そうだな。その貴族一家の弟一家が怪しい。

　確かハミルトン家は当主の弟一家が当主一家が亡くなるなり、葬式も済んでいないうちから屋敷を乗っ取って使用人を全員追い出したな。

　まるで疑ってくださいと言わんばかりだ」

「なんで、あんた、俺を雇っていたお館様が、ハミルトン家の当主って知ってんだ？

　俺、ひと言も」

「聞かずとも、最近起こった貴族一家が惨殺された事件なら知っている。

　特定するのは簡単だ」

「あ、ああ、そういえば、そうだな」

　僕は周囲にほかに聞いている者がいないことを確認して、壁から背を離すとジョアンに数歩近づいて囁く。

「それに、実はね、僕は人の心が聞こえるんだ」

「は？」

「だから君の隠し事も全部わかる」

　今まで親にすら話したことがない隠し事を口にしたのは、ジョアンを信用したからじゃない。彼は、僕の言うことを信じないだろうと思ったからだ。

「君があの瞬間に、リリスに惚れ込んでしまったことも。

　君は命を懸けてリリスを守るだろうから、君を護衛騎士にするのは賛成だ。

　是非ともリリスを守って欲しい。

　ただし、リリスに主従を越えた感情を抱き、行動に移すようなら、」

　すっともう一歩近づいて、顔を間近に寄せる。

「よう、なら？」

「僕の手で、今度こそ処刑台に送ろう。

　いいね？」

　凄みを感じさせる笑みを浮かべた僕に、ジョアンがごくんと唾を飲み込む。

　背筋が凍った。こんな威圧感を、出せるようなお坊ちゃんには見えなかったのに。

　人を殺したことはない。それでも、数多の修羅場をくぐり抜けてきたこの自分が気圧されるほどの、背筋が寒くなるほどの迫力。

　なるほど、確かに彼はこの国を背負う王太子だ。

　そうもし、なんの証拠もなかったとしても信じるしかない説得力。

　そうジョアンが考えた心の声が明確に伝わってくる。

　ジョアンの心の声は読みやすいな。リリスは時々読めないことがあるが、なにか理由があるのだろうか？

　そんなことを考えていたら部屋からリリスが飛び出して来た。

「ジョアン！」

　満面の笑顔で駆け寄ってきたリリスが、ジョアンの前で足を止めて嬉しそうにする。

「お父様があなたをわたくしの護衛騎士にすることをお許しくださったわ！」

「お、おお、そうか」

「よかったわ。これであなたの衣食住の保証をしてあげられる。

　わたくしの護衛騎士だから、給金ももちろんちゃんと出るわ。

　だから生活に苦労することはないわよ」

「おう、これから、あんたの護衛騎士としてしっかりやらせてもらうぜ。

　嬢ちゃん」

　あ、やっぱりリリスに特別な好意を抱いているな。

　心の声を聞かずとも、その赤らんだ頬でわかる。

　それは正直、面白くない。だけど、

「ええ、よろしくね。ジョアン」

　笑顔のリリスが手を差し出すと、ジョアンがわずかに戸惑う。

「あ、市井だと『よろしくお願いします』という挨拶で手を差し出すことはしないかしら？」

「いや、……あんたは、本当に俺を信じてくれるんだな。

　俺の手が、血に汚れていないと信じてくれている」

「なにを言っていますの。当然ですわ。

　あなたは清く正しく生きて来た騎士。わたくし、あなたを信じます」

　そう、恋敵が増えるのはよろしくないけど、僕はリリスのあの真っ直ぐな、太陽のような心の輝きを見るのが好きなんだ。

「ああ……。よろしくな」

　ジョアンがわずかに涙ぐんで、リリスの手を握る。

（なんて小さくて弱々しい手だ。この手を、俺が守らなきゃいけない

　それが俺の新しい使命だ。

　俺のことを信じてくれたこの小さな嬢ちゃんのために生きる。新しい使命）

　ジョアンの歓喜に震えた声がダイレクトに聞こえてくる。

　身分差を考えれば僕が負けるはずはないんだけど、リリスはなにを言い出すかたまにわからないから、気を引き締めておこう。

「リリス」

「あ、イザーク殿下」

　声をかけると今更に自分に気づいた反応をするから、だから油断していられないんだ。

「ジョアンに着せられた濡れ衣のことだけど、僕のほうで調べておくよ。

　本当の犯人には、正しい裁きを与えなければね」

「ええ、そうですわね。心強いですわ。殿下」

（参ったな。王太子殿下も俺が犯人じゃないって信じ切ってやがる。

　俺は、この二人を守るためにこれから生きるんだ）

　まあ、ジョアンがそう思ってくれてるなら、安心出来るけど。