31話 竜王の血の手掛かり
翌朝。
王都の宿。
キラは机の上に置かれた黒い石を見つめていた。
昨夜、謎の人物から渡されたもの。
そして――。
《万象神域》が反応した石。
「……」
キラが指先で触れる。
何も起こらない。
「やっぱり、普通の石じゃないよね」
向かいに座っていたクゥが頷く。
「うむ」
「何か分かる？」
「まだ何とも言えぬ」
クゥは黒い石を観察する。
「魔力を封じているようにも見えるが……それだけではない」
「じゃあ、どうすれば？」
「昨日の老人が言っておったじゃろう」
クゥがキラを見る。
「『いずれ必要になる』とな」
「……」
キラは石を握った。
「なら、まずは調べよう」
---
キラたちは王都の資料館へ向かった。
目的は一つ。
王城地下の研究施設に関する古い記録。
だが――。
「申し訳ありません」
資料館の職員が首を振る。
「王城関連の研究記録は一般公開されていません」
「やっぱり……」
キラが肩を落とす。
するとリナが小声で言った。
「昨日のギルドの資料なら？」
「生命魔力研究計画？」
「そう。それと関係する資料が他にないか探してみよう」
「なるほど」
キラは頷いた。
---
しばらく調べていると、クゥが一冊の古い本を見つけた。
「これじゃ」
「何？」
「かなり古い研究記録の写しじゃ」
表紙には、かすれた文字でこう書かれていた。
『生命魔力研究――第二次記録』
キラの表情が変わる。
「開いてみよう」
クゥがページをめくる。
そこには様々な魔物の研究記録が書かれていた。
生命力。
魔力。
魂。
種族間の融合。
そして――。
「……融合？」
キラがページを見る。
「魔物同士を融合させる研究もしてたの？」
「そのようじゃな」
ガルが眉をひそめる。
「ろくでもない研究だ」
ノアは黙ってページを見つめていた。
何かを思い出そうとしているようだった。
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「……ここだ」
ノアが突然、ページを指差した。
「何？」
「この記号」
そこには、見覚えのある紋章が描かれていた。
ノアの表情が険しくなる。
「施設の壁にあった」
「覚えてるの？」
「少しだけ」
ノアは目を閉じる。
――白い部屋。
――無数の魔法陣。
――研究員たち。
そして。
一人の女性。
「……アリア」
ノアが呟く。
キラが息を呑む。
「また母さん？」
「ああ」
ノアは額を押さえる。
「彼女は研究員たちと話していた」
「何を？」
「……分からない」
記憶が途切れる。
しかし、一つだけ。
言葉が残っていた。
「『この力は、器を必要とする』……」
「器？」
キラが聞き返す。
ノアは首を振った。
「それ以上は思い出せない」
---
その瞬間。
キラの懐に入れていた黒い石が――。
淡く光った。
「！」
キラが取り出す。
石の表面に、昨日とは違う紋様が浮かんでいる。
「何だこれ……」
クゥが石を見る。
「研究記録に反応したのか？」
石の紋様と、古い資料に描かれた紋章が重なる。
「同じ……」
リナが呟く。
「この石、研究施設と関係あるんじゃない？」
キラは頷いた。
「うん」
その時――。
黒い石から、一瞬だけ声が聞こえた。
> 「……器を探せ」
「！」
キラが立ち上がる。
「今、何か聞こえた？」
ガルが周囲を見る。
「俺には聞こえなかった」
ノアも首を振る。
クゥだけが、険しい表情をしていた。
「わらわにも聞こえた」
「何て言ってた？」
「……」
クゥが答える。
「『器を探せ』と」
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その言葉を聞いた瞬間。
キラの頭に、魔獣楽園の光景が浮かんだ。
中央にある――。
黒い炎に包まれた巨大な卵。
「……」
キラの顔から笑みが消える。
「まさか……」
クゥがキラを見る。
「どうした？」
「卵」
「卵？」
「魔獣楽園にある卵が……」
キラは黒い石を握る。
「この研究と関係してるのかもしれない」
ノアが顔を上げる。
「例の卵か」
「うん」
卵を孵化させるために必要なもの。
《聖なる涙》
《竜王の血》
《魔王の魂》
聖なる涙は、すでに手に入れている。
だが――。
「竜王の血と魔王の魂……」
キラは呟く。
まだ手に入れていない。
そして、卵そのものの正体も分からない。
---
クゥがさらにページをめくった。
「……待つのじゃ」
「何？」
「ここに、竜種についての記録がある」
キラが覗き込む。
そこには古代の竜について書かれていた。
竜王種
極めて強大な生命力。
通常の魔物とは異なる魂構造。
そして――。
『竜王の血には、生命を変質させる力がある』
「……」
キラは黙って読む。
「これなら、卵が竜王の血を必要としている理由も……」
クゥが首を振る。
「まだ分からぬ」
「そっか」
「じゃが、少なくとも一つ分かった」
「何？」
クゥは記録を指した。
「竜王は、かつてこの王都周辺で研究対象になっていた可能性がある」
「……！」
ガルが眉をひそめる。
「つまり――」
「竜王の血を探すなら、まずこの研究施設の過去を調べる必要がある」
キラは頷いた。
「分かった」
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その夜。
王都の地下深く。
誰も使っていない古い施設。
一人の男が、暗闇の中で資料を読んでいた。
「……黒い石が動いたか」
机の上には、キラたちが見つけたものと同じ紋章。
男は資料を閉じる。
「予定より早いな」
そして、別の紙を見る。
そこには三つの項目が書かれていた。
聖なる涙
竜王の血
魔王の魂
聖なる涙の項目には――。
すでに小さく印がついていた。
「一つ目は、もう動いている」
男が呟く。
「ならば、次は……」
視線が竜王の項目へ移る。
「竜王か」
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同じ頃。
魔獣楽園。
中央にある巨大な卵。
黒い炎が静かに揺れている。
表面の亀裂が――。
昨日より、ほんの少しだけ広がった。
――ドクン。
卵が震える。
そして。
黒い炎の奥で、一瞬だけ――。
金色の瞳
が開いた。
すぐに閉じる。
再び静寂。
だが、確かに。
卵の中の何かは――。
目覚め始めていた。
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翌朝
「行こう」
キラは王都の門の前に立っていた。
「どこへ？」
リナが聞く。
キラは答える。
「まず、竜王について調べる」
「竜王の血？」
「うん」
キラは黒い石を見る。
「それだけじゃない」
王城地下の研究。
アリア。
ノアの記憶。
そして、卵。
すべてが少しずつ繋がり始めている。
「僕たちが知らなかった過去を――」
キラは王都の奥を見る。
「一つずつ調べよう」
ガルが頷く。
「分かった」
クゥも杖を持つ。
「では、次の手掛かりを探すとしよう」
ノアは無言で王都を見る。
そして――。
「……俺も思い出したい」
キラが振り返る。
「うん」
「自分が何者なのか」
ノアは拳を握った。
「全部、知りたい」
キラは頷いた。
「一緒に探そう」
こうしてキラたちは――。
竜王の血へ繋がる最初の手掛かりを求め、王都のさらに深い場所へ向かうことになった。
第31話 終
