25話 実験体
王城地下。
十年前に閉鎖された研究施設。
その奥で――。
キラたちは、一体の巨大な魔物と対峙していた。
全身を黒い毛に覆われた、人間より一回り大きな身体。
鋭い爪。
赤く光る瞳。
そして胸元には、古びた研究番号。
> 『実験体――001』
その魔物は、キラを見つめていた。
「……キ……ラ……」
「……！」
キラの身体が固まる。
「今……僕の名前を呼んだ？」
魔物は苦しそうに息を吐く。
「キ……ラ……」
間違いない。
キラの名前を呼んでいる。
「どうして……？」
キラが一歩前へ出る。
だが。
「キラ、待て！」
ガルが腕を伸ばして止めた。
「危険だ」
「でも……」
「こいつからは、今まで感じたことのない魔力を感じる」
ガルの毛が逆立つ。
「油断するな」
キラも警戒を解かなかった。
---
「グルル……」
魔物が唸る。
その瞬間。
キラの視界にスキルの表示が浮かんだ。
《神獣共鳴》――進化条件達成。
新たなスキルが発現します。
《万象神域》
> 対象：実験体001
種族：不明
危険度：極高
状態：重度の魔力汚染
能力：解析不能
テイム可能性：判定不能
「……テイムできない？」
キラは驚いた。
今まで見たことのない表示だった。
リナが尋ねる。
「どうしたの？」
「僕のスキルが、あいつを解析できない」
「そんなことあるの？」
「分からない……」
キラ自身にも初めての経験だった。
---
「近づくな！」
突然、エドガーが叫んだ。
キラが振り返る。
「お父さん？」
「そいつは危険だ！」
エドガーの顔には明らかな恐怖が浮かんでいる。
「十年前、この研究施設で最初に作られた実験体だ」
「作られた……？」
「人間の魔力と魔物の魔力を融合させる研究だった」
エドガーは苦しそうに話す。
「最初は失敗だった」
「じゃあ、あいつは……」
「人間だった」
キラの目が大きくなる。
「……人間？」
ミアも息を呑んだ。
「そんな……」
「実験体001は、魔物ではない」
エドガーが言う。
「人間の身体に、魔物の力を無理やり植え付けた存在だ」
キラは魔物を見る。
赤い目。
巨大な身体。
だが、その目の奥には――。
確かに知性がある。
---
実験体001が再び口を開く。
「キ……ラ……」
「僕を知ってるの？」
「……ア……リ……ア……」
キラの息が止まる。
「今……何て？」
「ア……リ……ア……」
その名前。
母親の名前。
「母さんを知ってるの？」
キラが一歩近づく。
「キラ！」
ガルが止める。
だが、キラは立ち止まらなかった。
「教えて」
実験体001を見つめる。
「母さんはどこにいるの？」
「……」
実験体001の身体が震える。
「逃……げ……ろ……」
「え？」
「アリア……逃げろ……と……」
キラは目を見開いた。
「母さんが逃げた？」
実験体001は頷く。
「王……が……」
「王？」
キラの顔が険しくなる。
「国王が母さんを追ったの？」
「……違……う」
「じゃあ誰？」
実験体001は苦しそうに胸を押さえる。
「……黒……い……」
「黒い？」
「黒い……者……」
そこで魔物が苦しみ始めた。
「グァァァァッ！」
「大丈夫！？」
キラが駆け寄る。
「近づくな！」
エドガーが叫ぶ。
だが――。
キラは止まらなかった。
---
実験体001の身体から黒い魔力が噴き出す。
「危ない！」
リナが防御魔法を展開する。
――ドォン！
黒い魔力が壁にぶつかる。
「リナ！」
「大丈夫！」
リナが歯を食いしばる。
「でも、長くは持たない！」
ガルが前に出る。
「俺が押さえる！」
ガルが実験体001へ飛びかかる。
「グルァッ！」
爪と爪がぶつかる。
――ガキィン！
ガルが押し返される。
「ガル！」
「問題ない！」
ガルが踏ん張る。
キラは叫んだ。
「ソラ！」
「ぷるっ！」
ソラが飛び出す。
「《スライム強化》！」
キラの身体に魔力が流れ込む。
身体能力が一気に上がる。
「行く！」
キラが走る。
実験体001の腕をかわし、懐へ潜り込む。
「キラ！」
リナが叫ぶ。
キラは手を伸ばした。
「僕は敵じゃない！」
実験体001の胸へ手を当てる。
「僕は――」
一瞬。
キラのスキルが強く輝いた。
> 《万象神域》
> 対象の魂に接触しました。
> 強制テイムを解除します。
「……え？」
---
◆ 001の記憶
キラの視界が真っ白になった。
次の瞬間。
そこには――。
十年前の研究施設が映っていた。
「……！」
キラは気づいた。
これは記憶だ。
誰かの記憶。
白衣を着た研究員たち。
怒鳴り声。
魔法陣。
そして――。
一人の女性。
「母さん……」
アリアだった。
腕には、生まれたばかりの赤ん坊。
キラ。
「この子を実験に使うつもりですか？」
アリアが怒鳴っている。
「王命です」
研究員が答える。
「この子には特殊な魔力がある」
「だから何です！」
「魔物の能力を取り込める可能性がある」
キラの心臓が跳ねる。
「そんなこと……」
アリアが赤ん坊のキラを抱きしめる。
「絶対にさせません」
---
記憶の中。
アリアは誰かに助けを求めていた。
「お願いです」
「この子を逃がしてください」
そこにいた人物は――。
黒いローブを着ていた。
顔は見えない。
「アリア」
男が言う。
「時間がない」
「分かっています」
「王家に知られた」
「……」
「この子を狙っている」
アリアはキラを抱きしめる。
「この子だけは……」
その時。
研究施設の扉が開いた。
「アリア！」
兵士たちが入ってくる。
「子供を渡せ！」
「嫌！」
アリアはキラを抱えて逃げる。
その途中。
実験体001の部屋の前を通る。
当時の001は、まだ人間の姿をしていた。
「アリア……！」
001が叫ぶ。
「キラを連れて逃げろ！」
アリアが頷く。
「ありがとう！」
そして――。
キラを抱えたアリアは、地下施設の奥へ消えていった。
---
「……！」
キラが目を開ける。
目の前には実験体001。
その目から――。
涙が流れていた。
「……母さんを助けてくれたの？」
001は小さく頷く。
「……約束……した」
「約束？」
「キラを……守る……」
キラの目にも涙が浮かぶ。
「ありがとう」
キラは001の手を握る。
「母さんを守ろうとしてくれて……ありがとう」
その瞬間。
キラのスキルが再び輝いた。
> 《万象神域》
> 対象の魂との親和率が上昇しました。
> テイム可能性――
> 発生。
キラが驚く。
「……！」
さらに表示が変わる。
> 特殊条件を確認。
> 対象は本来、テイム可能な存在ではありません。
> しかし、対象は主人公への敵意を持っていません。
> テイムを実行しますか？
キラは迷わなかった。
「……はい」
---
光が実験体001を包み込む。
「グ……」
黒い魔力が少しずつ消えていく。
巨大な身体が小さくなる。
そして――。
光が消えた。
「……」
そこにいたのは。
黒い毛並みを持つ、人間に近い姿の青年だった。
年齢は十代後半ほどに見える。
頭には獣の耳。
腕には黒い爪。
しかし、先ほどまでの凶暴さはない。
青年はキラを見る。
「……主」
「主？」
「……あなたが……俺を……救った」
キラは戸惑う。
「僕はただ……」
青年は頭を下げる。
「俺の名は……」
しばらく考える。
「……ない」
「名前がないの？」
「ああ」
キラは少し考えた。
「じゃあ……」
黒い毛。
狼のような耳。
そして、母を守った存在。
「ノア」
「……ノア」
青年はその名を口にする。
「いい名だ」
キラが笑う。
「今日から君はノアだ」
ノアは静かに頷いた。
「……よろしく、キラ」
「うん！」
---
仲間が増えた。
それを喜ぶキラたち。
だが。
エドガーだけは笑っていなかった。
「……そんな」
彼は震えていた。
「001が……完全に制御された？」
「お父さん？」
ミアが尋ねる。
エドガーはキラを見る。
「君のスキルは……」
言葉を失う。
「やっぱり……普通じゃない」
キラは自分の手を見る。
「僕も、まだよく分からない」
「……」
エドガーは答えない。
その時。
研究施設の奥から――。
カチッ。
何かが起動する音がした。
「……？」
リナが振り返る。
「まだ何かあるの？」
エドガーの顔色が変わった。
「……まずい」
「何が？」
「この施設には――」
エドガーが奥を見る。
「もう一つ、封印された研究区画がある」
「そこには何が？」
エドガーは答えなかった。
代わりに。
床に古い文字が浮かび上がった。
> 『継承者が目覚めた時、扉は開く』
キラはその文字を見つめる。
「継承者……？」
そして。
遠く離れた王都のどこか。
誰かが、キラの覚醒を感じ取った。
「……ほう」
まだ姿は見えない。
ただ、静かな声だけが響く。
「とうとう目覚めたか」
そして――。
「少しばかり、様子を見に行くとするかの」
その人物の正体を、キラたちはまだ知らない。
---
第25話 終
