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スキル「照らす」

翌日の放課後、俺たちは再びダンジョンに足を踏み入れた。目的は明確だ。新たなスキル『照らす』と、眷属となった琴葉との連携の検証だ。

洞窟の奥へと進み、ゴブリンの群れと遭遇する。数は3体。以前なら苦戦を強いられた相手だが、今の俺たちには余裕がある。

「行くぞ、琴葉！」

「うん！」

俺はスキル『照らす』を発動した。イメージは簡単だ。俺の光が、琴葉を照らすように包み込む。

その瞬間、琴葉の体にまばゆい光が降り注いだ。それはまるで、スポットライトを浴びたかのように彼女を輝かせた。

「わっ…なんか、体がすごく軽い！力が湧いてくる！」

琴葉が驚きの声を上げる。彼女のステータスを確認すると、俺は息を呑んだ。彼女の元のステータスに、俺のステータスが丸々プラスされているのだ。

「嘘だろ…これ、俺のステータスがそのまま乗ってるじゃないか」

更に驚くべきことがあった。以前のスキル『分ける』を使用した時は、相手に分けた分だけ光輝のステータスは低下していた。しかし、『照らす』では光輝のステータスは一切下がっていないのだ。『照らす』は自分の力を分けるのではなく、俺という存在そのものを光として眷属に浴びせているらしい。

「すごいよ、このスキル！ってことは、眷属を増やせば増やすほど、光輝のステータスが乗った探索者が増えるってことだよね！」

琴葉が目を輝かせて興奮している。その通りだ。俺が強くなれば、眷属全員が強くなる。まさに軍団を作るためのスキルだ。

「でも、何人まで行けるかが問題だな。それに…」

俺は少し言い淀んだ。

「キスをしなければ眷属に出来ないしな」

その言葉を聞いた瞬間、琴葉の表情がスッと曇った。

「そっか…。光輝、他の人ともキスするんだ…」

彼女はモジモジと自分の腕を擦りながら、不満げに呟いた。その様子が、なんだか拗ねている子供のようで可愛らしい。

「するんだって。俺なんかとしてくれないだろ、普通」

俺は苦笑しながら言った。事実、俺に好意を向けてくれる女子などいた試しがない。琴葉が眷属になってくれたのも、運命の導きがあったからこそだ。

「光輝はカッコいいよ…」

琴葉がボソッと小声で言った。しかし、洞窟の反響に消され、俺の耳には届かなかった。

「なんて？」

「なんでもない！ほら、ゴブリン来るよ！」

彼女は顔を赤くして、短剣を構えた。俺も気を取り直し、前を向く。

『照らす』スキルの恩恵は圧倒的だった。力の底上げされた琴葉の動きは、もはや後衛のそれではない。彼女はゴブリンの攻撃を軽やかに躱し、的確に急所を突いていく。俺も剣を振るい、瞬く間にゴブリンたちを無力化した。

最後の1体。俺が剣を振り下ろし、トドメを刺す。

《レベルアップ》

その時、琴葉からもファンファーレのような音が響いた。

「えっ？私もレベルアップした？でも、トドメを刺したのは光輝だよね？」

琴葉が目を丸くして自分のステータスを確認する。そこには、確かに「レベル5」の文字があった。

「もしかして、眷属は経験値も同じだけ入るのか？」

俺は戦慄した。これまでダンジョンにおける最大の理不尽は、経験値がトドメを刺した者にしか入らないことだった。だから後衛職はレベルが上がらず、切り捨てられてきた。しかし、この眷属システムがあれば、俺がトドメを刺せば琴葉も同じ経験値を得られるのだ。モンスター1匹倒しても、人数分の経験値を稼げる計算になる。

「これなら、後衛の職業でもレベルアップ出来るぞ！」

俺たちは顔を見合わせ、歓喜した。これは、この世界の常識を覆す発見だ。

「明日からレベルアップしながら、仲間を探そう。天照大御神様の言う通り、早く強くならないとな」

「うん！必要な人を、ちゃんと選んでね」

琴葉は釘を刺すように言った。彼女の言う「必要な人」の意味を、俺は噛み締めた。力だけでなく、心もだ。

帰り道、俺たちはスマホでダンジョン配信を見ながら歩いていた。トップ画面に表示されたのは、見慣れた顔たちだった。

「拓也たち、チャンネル作ったみたいだな」

拓也たちは俺たちを追い出した後、隣のクラスの武闘家と槍使いの2人をパーティに入れてダンジョンに潛っているようだ。画面の中の拓也は、カメラに向かって満面の笑みで語りかけている。

「みんな、俺の戦いを見に来てくれてありがとう！これからモンスターをやっつけます！」

その軽薄な声が、夜道に流れる。

モンスターを見つけると、拓也たちは一斉に飛び出した。だが、その光景は俺たちの目を疑わせるものだった。

アタッカーの4人が、自分がトドメを刺そうと一斉にモンスターに群がっている。誰かが攻撃しようとすれば別の人が割り込み、連携など全くない。ただの経験値の奪い合い。モンスターは為す術なく叩き殺され、その過程で彼らは互いに罵声を浴びせていた。

「俺の獲物だ！邪魔すんな！」

「お前こそ離せ！俺がトドメ刺すんだよ！」

コメント欄は、悲惨な有様だった。

『見る価値なし』

『何これ地獄』

『自己中の集まり』

『拓也イケメンだけど中身スカスカ』

『酷い戦い方。すぐ飽きそう』

散々な言われようだった。かつては仲間だった彼らが、配信という名の欲望に取り憑かれ、仲間としての絆を失っていく様が、そこにはあった。

「拓也たち、大丈夫かな…」

俺はスマホ画面を見つめ、無意識に呟いた。あんなやり方で、深層に行けるわけがない。いつか痛い目を見るかもしれない。

「こんな奴らは仲間にしちゃダメだよ」

琴葉が俺の横から画面を覗き込み、厳しい声で念を押した。

「光輝、優しいね。でも、あの人たちは自分たちで選んだんだよ。それに、あんな連携じゃ誰も守れない。私たちは、日本を救うんだよ？足手まといやエゴイストは要らない」

彼女の言葉は冷たいようで、芯が通っていた。彼女は、拓也たちに追放されたあの日の屈辱を忘れていない。そして、俺たちが切り開いたこの道の価値を、誰よりも理解している。

「わかってるよ。仲間は選ぶ。でも、天照様の指示通り早く見つけて強くならないとな」

俺はスマホをポケットにしまった。夜風が冷たく頬を撫でる。俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだ。

その日の夜、光輝たちとは全く別の場所で、1人の少女がベッドの上で苦悶していた。

彼女の名前は、氷室（ひむろ）　雪（ゆき）。黒髪ロングのストレートな髪が、汗で額に張り付いている。彼女は、都内有数の進学校に通う高校1年生だった。

「うぅ…」

彼女は悪夢にうなされていた。炎に包まれる街。倒れていく人々。そして、その中心に立つ巨大な闇。絶望的な光景が、彼女の心を締め付ける。

その時、闇の中から一筋の光が差し込んだ。温かく、力強い光。

『氷室雪よ』

威厳と慈愛に満ちた声が響いた。

『神代光輝に協力しなさい。そして、日本を救いなさい』

「神代…光輝？」

彼女は夢の中で、その名前を繰り返した。見たこともない少年の顔が、なぜか脳裏に浮かぶ。その少年は、光の中に立っていた。

ハッと目が覚めた。パジャマは汗で濡れ、心臓は激しく脈打っていた。

「神代、光輝…」

彼女はその名前を、自分に言い聞かせるように呟いた。それが、彼女の運命を大きく変える始まりだった。