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第7話「第40階層」

　第50階層を越えてから、歩く速度が上がった。

　道が分かりやすくなったこともある。採掘に使われている通路には印があり、上層へ続く道を探す時間がほとんどいらない。

　だが、それだけではない。

「……減ったな」

　魔物が減った。正確には、見つけても逃げるのが簡単になった。

　第48階層で見かけた獣型の魔物は、足音で接近に気づいた。第46階層の大型甲虫は、岩陰から様子を見て通り過ぎるのを待った。第44階層では2匹の魔物が争っていたので、遠回りした。

　それだけだ。

　第100階層では、姿を見る前から逃げなければ死んだ。物音1つで進路を変え、臭いが残っているだけで引き返した。それに比べれば、ここはずいぶん歩きやすい。

「第40階層台なんだけどな」

　少し前の俺なら、絶対にそんなことは言わなかった。

◇

　第43階層で、見覚えのある魔物を見つけた。

「……岩爪狼か」

　灰色の毛皮。前脚だけが異様に太く、爪の表面を石のような殻が覆っている。

　第30階層付近にも出る魔物だ。ただし、目の前にいる個体は大きい。俺が知っているものより一回り以上ある。

　岩爪狼は鼻が利く。風向きを確認する。

「こっちが風上か」

　俺はすぐに下がった。戦う理由はない。岩陰を回り込み、別の通路へ移る。

　それで終わった。

「……なんだ」

　自分でも拍子抜けした。

　以前なら、岩爪狼を見つけた時点で緊張していた。仲間がいても、できれば避けたい相手だった。今は、どちらへ逃げれば見つからないかを考えただけだ。

　怖くないわけではない。

　ただ、何をすればいいか分かる。

　それだけで、ずいぶん違った。

◇

　第42階層で、階段へ続く道が塞がれていた。巨大な魔物の死骸が通路の真ん中に転がっている。

「またか」

　第100階層から何度も見た光景だ。

　近づかない。まず周囲を見る。

　血は乾いている。臭いは強いが、新しくはない。食い荒らされた跡がある。

　俺は壁際を確認した。

　足跡。

　大きい。

「まだいるな」

　引き返した。別の道を探す。

　第30階層にいたころなら、死骸を見つけたら素材を確認していたかもしれない。高く売れる部位が残っていないか、少しくらい近づいたはずだ。

　今はやらない。

　死骸があるなら、それを殺したものか、食いに来たものがいる。先に考えるのはそちらだ。

「……成長したな、俺」

　嬉しいような、あまり嬉しくないような成長だった。

◇

　第41階層。

　上へ続く階段を探している途中で、人の声が聞こえた気がした。

「ん？」

　止まって耳を澄ませる。

　何も聞こえない。

「気のせいか」

　人間の痕跡は増えている。だが、まだ誰とも会っていない。採掘班が常にいるわけではないのだろう。

　少し残念だった。

　誰でもいい。そろそろ、生きている人間と話したい。

「あと10階だ」

　第30階層まで戻れば、少なくとも誰かいる。ロイドたちがまだ探してくれているかもしれない。

　いや。

「何日経った？」

　途中から数えるのをやめていた。俺が消えてから、かなり経っている。さすがに第30階層で待ち続けてはいないだろう。

「帰ったら怒られるな」

　誰に何を言われるのか想像して、少し笑った。

　そのとき、前方から音がした。

　硬いものが岩を叩く音。

　一度。

　二度。

　規則的に近づいてくる。

　俺はすぐに壁際へ寄った。

◇

　現れた魔物を見て、息が止まった。

「……こいつ」

　黒い甲殻。6本の脚。頭部から伸びる太い角。

　第100階層で最初に遭遇した魔物と似ていた。

　もちろん、同じものではない。大きさが違う。

　第100階層で見たやつは、通路を埋めるほど巨大だった。目の前の個体は、その半分もない。それでも十分に大きく、俺の胸ほどの高さがある。

「似てるだけか」

　同じ種類なのかもしれない。深い階層ほど巨大になるのか。そんなことは分からない。

　ただ、嫌な記憶が戻った。

　第100階層。

　剣を関節へ叩き込んだ。

　弾かれた。

　逃げた。

　岩の裂け目へ飛び込んで、ぎりぎり助かった。

　あのときは勝てるなんて一瞬も思わなかった。

　目の前の魔物がこちらを向いた。

「……まずい」

　角が下がる。突進の構え。

　逃げる。

　そう思って、足を引いた。

　魔物が動いた。

「…………」

　見えた。

　前脚が沈む。角がわずかに左へ傾く。体重が前へ移る。

　来る。

　俺は横へ動いた。

　次の瞬間、魔物が突進した。横を通り過ぎる。

「……え？」

　振り返る。魔物も向きを変えている。

　もう一度、こちらへ角を向けた。前脚が沈む。体重が前へ移る。

「…………遅い」

　口から勝手に出た。

◇

　魔物が突っ込んでくる。俺は直前まで動かず、右へ避けた。角が横を通る。

　近い。

　だが、怖くない。

　第100階層のやつは違った。速さも、重さも、何もかも違った。

　あれから逃げた。第90階層でも逃げた。第80階層でも、第70階層でも、勝てない魔物を何度も見た。

　相手が動く前に見る。足、目、重心。逃げる方向を先に決める。

　そうしなければ死んだから、ずっとやってきた。

　目の前の魔物が、また向きを変える。

「分かるぞ」

　次に何をするのか。

　魔物が前脚を上げた。突進ではない。

　横から薙ぐ。

　俺は一歩下がった。爪が目の前を通り過ぎる。

　そのまま踏み込み、剣を振った。

　狙うのは甲殻ではない。

　脚の付け根。

　刃が入った。

　魔物が大きく揺れる。

「入るのか」

　第100階層では弾かれた。

　今度は違う。

　魔物が暴れたので、すぐに距離を取る。追わない。

　傷ついた脚をかばっている。動きが変わった。

「次」

　今度は左へ回る。魔物がこちらを追うが、傷ついた脚が遅れる。

　角を向ける。前脚が沈む。

　突進。

　横へ避ける。

　すれ違う瞬間、首と甲殻の境目が見えた。

　剣を突き込む。

　硬い。

　だが、通った。

　魔物は数歩進み、そのまま崩れた。

　俺はすぐには近づかなかった。待つ。

　脚が動かない。

　さらに待つ。

「……死んだか？」

　石を投げる。反応しない。

　ようやく近づき、剣先で触れた。

　動かない。

「倒した？」

　自分で言って、変な感じがした。

　倒した。

　俺が。

　仲間もいない。

　罠もない。

　別の魔物が弱らせたわけでもない。

　俺が倒した。

「…………」

　魔物を見る。

　第100階層で遭遇したものより、ずっと小さい。弱い。それは分かっている。

　俺が突然、とんでもなく強くなったわけではない。

　それでも。

「勝ったな」

　笑った。

◇

　素材を取るか迷った。

　甲殻。角。爪。どれも売れるはずだ。

「……重いんだよな」

　背負い袋を見る。第100階層から持ってきた魔晶石。途中で拾った素材。すでに十分重い。

　目の前の魔物は第40階層台。

　俺の荷物には、第100階層のものが入っている。

「いらないか」

　数秒歩いた。

　止まった。

　振り返った。

「いや、角くらいなら」

　戻った。角の先端だけ切り取る。

「これくらいだ。これ以上は拾わない」

　何度目か分からない言葉を口にして、背負い袋へ入れた。

　少し重くなった。

◇

　第40階層へ上がった。

　階層計を見る。

《40》

「あと10階」

　第30階層まで。

　最初は70階あった。

　それが10階になった。

　俺は壁際へ座り、水を飲んだ。

　第100階層で最初の魔物から逃げたとき、地上へ戻れるとは思っていなかった。

　第90階層で人間の文字を見つけた。

　第80階層で、その人間に名前がついた。

　第70階層で、ディーンが帰ったと知った。

　第60階層で、人間が今も深層へ来ていると知った。

　第50階層で、自分が事故ではなく意図的に飛ばされたと気づいた。

　そして第40階層。

　魔物を倒した。

「強くなったのか？」

　自分の手を見る。

　腕が太くなったわけではない。剣も同じ。新しい魔法を覚えたわけでもない。

　ただ、分かるようになった。

　危ない場所。

　逃げるべき相手。

　戦える相手。

　攻撃が来る瞬間。

　生き残るために、ずっと見てきた。

「まあ、いいか」

　強くなったかどうかなんて、どうでもいい。帰れればいい。

　そして、第30階層へ戻れば確かめることがある。

　ディーン・バルガス。

　ハルヴェイン商会。

　あの監督役。

「あと10階」

　俺は立ち上がった。

　もう、第40階層は怖くなかった。