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第8話「第30階層」

　第40階層から先は早かった。

　採掘区画を示す印は減ったが、代わりに上層へ続く搬出路がはっきりしている。第37階層、第35階層、第33階層。階層計の数字が減るたびに足が軽くなる。

　第32階層では魔物を1匹見かけたが、岩陰で餌を食っていたのでそのまま通り過ぎた。

　戦わない。もう強さを確かめる必要もない。

　帰る。

　それだけでいい。

◇

　階段を上った。

《31》

「……来た」

　第31階層。

　冒険者なら誰でも知っている。人類の最深到達地点は第30階層。それより下へ続く道は、まだ発見されていない。

　その第30階層まで、あと1つ。

「最後だ」

　搬出路を進む。壁には進行方向を示す印があり、足元には何度も荷物を運んだ跡が残っている。

　そして。

「……は？」

　道が終わった。

　目の前にあるのは岩壁だった。

「いやいやいや」

　戻って壁の印を見る。矢印は間違いなくこちらを向いている。

　第60階層からずっと、人間はこの道を使っている。採った素材を第31階層まで運んで、ここで捨てるはずがない。

「どこへ運んだんだよ」

　壁、床、天井を調べる。

　やがて、重いものを引きずった傷が岩壁まで続いていることに気づいた。

「壁の中？」

　近づいて叩く。

　途中で音が変わった。

　よく見ると、自然な亀裂にしか見えない細い線が巨大な四角形を作っている。

「扉じゃねえか」

　笑ってしまった。

　見つからないわけだ。

◇

　問題は開け方だった。

　周囲を調べると、扉の右側に妙に平らな石板が埋め込まれていた。

「……嫌な形してるな」

　第30階層で、監督役が触れたものを思い出す。

　だが、他に方法はない。

　石板にはいくつかの溝があり、その1つだけが深く削れている。押しても動かなかったが、横へ滑らせると石板がわずかに動いた。

　奥で低い音がする。

「お」

　岩壁が震え、巨大な扉がゆっくり横へ動いた。

　向こう側に階段がある。

「あるじゃねえか」

　人類は第31階層への道を発見していない。

　違う。

　発見している。

　隠している。

◇

　階段を上った。

　階層計の数字が変わる。

《30》

「…………」

　何度見ても変わらない。

「帰ってきた」

　第100階層で《100》を見た。

　第90階層で人間の文字を見つけた。

　第80階層でディーン・バルガスの名前を知った。

　第70階層で帰れると知った。

　第60階層で人間が今も深層へ来ていると知った。

　第50階層で、自分が意図的に飛ばされたと気づいた。

　第40階層で、魔物を倒した。

　そして今。

《30》

「……帰ってきたぞ」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

◇

　階段の先を進むと、見覚えのある場所へ出た。

「ここ……」

　第30階層の北側。

　何年も前から立入禁止になっている旧区画だった。少し先には木製の柵があり、反対側から見た札には逆向きの文字が並んでいる。

『立入禁止』

「ここかよ」

　崩落の危険があるとか、魔物の巣があるとか、そんな理由で封鎖されていたはずだ。

　そりゃ誰も第31階層への道を見つけない。

　探させていないのだから。

　そして、この区画なら深層から運び上げた荷物も人目につかず処理できる。

「徹底してるな」

　第60階層の採掘場、第55階層の搬出路、第31階層の隠し扉、第30階層の立入禁止区画。

　全部つながった。

　そのときだった。

「止まれ！」

　人の声。

　俺の体が固まった。

「…………」

「そこで動くな！」

　通路の向こうから武装した男たちが走ってくる。

　人間だ。

　生きている人間だ。

　俺は剣から手を離し、両手を上げた。

「待ってくれ。敵じゃない」

「どこから入った！」

「下」

「下？」

「第31階層」

　男たちの顔が変わった。

「何を言っている」

「そこの扉を開けて上がってきた」

　互いに顔を見合わせる。

　知っている。

　こいつらは第31階層を知っている。

「所属は？」

「冒険者ギルド。普段は第30階層あたりで活動してる」

「下へ入ったのはいつだ？」

「入ったんじゃない。飛ばされた」

「どこへ」

「第100階層」

　誰も動かなかった。

　俺は背負い袋を下ろし、中から魔晶石を1つ取り出した。

「そこで拾った」

　男たちの表情が変わる。

　1人がすぐに走っていった。

「ここから動くな」

「分かった」

　残った2人に見張られながら、俺は壁際へ座った。

「……人間だ」

「何？」

「いや。こっちの話」

　怪訝な顔をされた。

　それすら少し嬉しかった。

◇

　しばらくして、男が戻ってきた。

　その後ろに、もう1人いる。

　40代くらいだろうか。派手な装備はない。使い込まれた剣を腰に下げている。

　男は俺の前まで来ると、地面の魔晶石を見た。

「それをどこで拾った？」

「第100階層」

「自分で魔物を倒したのか？」

「いや。拾っただけだ」

「そうか」

　なぜか、その答えに納得したようだった。

「第90階層を通ったか？」

「通った」

「何か見たか？」

「焚き火跡と、壁の文字」

　男の表情が消える。

「第80階層は？」

「冒険者証を拾った」

「名前は？」

「ディーン・バルガス」

　男は黙った。

「知ってるのか？」

「ああ」

「どこにいる？」

「ここだ」

「……は？」

「俺がディーン・バルガスだ」

　何を言われたのか、一瞬分からなかった。

　顔は知らない。

　俺が知っているのは名前だけだ。

　第90階層の文字。

　第80階層の冒険者証。

　第70階層の記録。

　ずっと追いかけてきた名前。

「…………生きてたのか」

「ああ」

「帰ってたのか」

「ああ」

「第100階層から？」

　ディーンは少しだけ笑った。

「5年前にな」

　力が抜けた。

「おい」

「悪い。ちょっと待ってくれ」

　その場に座り込む。

　笑いが出た。

「なんだよ。生きてるじゃねえか」

「悪かったな」

「いや」

　俺は顔を上げた。

「よかった」

　ディーンは何も言わず、俺の横へ座った。

◇

　水を渡された。

　一口飲んでから、俺は聞いた。

「第31階層より下は何なんだ？」

「王国が管理している」

「王国？」

「ああ。詳しい話は場所を変えてする」

　ディーンは周囲を見てから、俺へ視線を戻した。

「それより、お前は第100階層へどうやって行った？」

「第30階層の遺跡だ。床に魔法陣があった。ハルヴェイン商会の監督役が壁の石板に触ったら光って、気づいたら第100階層だった」

　ディーンの表情が変わった。

「待て」

「なんだ？」

「その監督役の名前は？」

　答える。

　ディーンは立ち上がった。

「……まずいな」

「知ってるのか？」

「ああ」

「じゃあ、やっぱりハルヴェイン商会が――」

「違う」

　即答だった。

「少なくとも、俺が知っている計画じゃない」

「どういう意味だ？」

「俺も5年前、同じ場所から第100階層へ飛ばされた」

　予想していた。

　それでも、本人の口から聞くと重さが違った。

「じゃあ、あの魔法陣は」

「俺の帰還後、王国の管理下に置かれた。二度と人間を送り込まない。それが前提だ」

「……じゃあ」

「ああ」

　ディーンの声が低くなった。

「お前が飛ばされたこと自体がおかしい」

　俺は立ち上がった。

「俺を飛ばしたやつは？」

「調べる」

「逃げてたら？」

　ディーンは俺を見る。

「逃がさない」

　短い答えだった。

　俺は背負い袋を担いだ。

　第100階層から、第30階層まで帰ってきた。

　もう逃げる必要はない。

「行くぞ」

「どこへ？」

「冒険者ギルドだ」

　柵の向こうには、見慣れた第30階層がある。

　ずっと戻りたかった場所だった。

「行くぞ」

　ディーンが歩き出す。

「どこへ？」

「地上だ。話はそこでしよう」

　俺もその後を追った。

　第100階層から始まった帰り道は、ようやく終わる。

　あとは地上へ帰るだけだった。