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第4話「第70階層」

　第79階層から先も、やることは変わらなかった。

　魔物を避ける。水と食料を探す。上へ続く道を探す。そして、ディーンの痕跡を探す。

　第76階層では見つからなかった。第74階層にもなかった。

「毎回残してるわけじゃないよな」

　当たり前だ。あいつだって、生きて帰るために必死だったはずだ。後から来る俺のために旅をしていたわけじゃない。それでも、気づけば探している。

　第72階層で古い布切れを見つけたときは、しばらく調べた。人間が加工した布だったが、ディーンのものかは分からなかった。

「まあ、生きてたならそれでいいか」

　俺は布を元の場所へ戻した。自分で言ってから、少しおかしくなった。

　生きていた。過去形だ。

　ディーン・バルガスが今どうしているのか、俺は知らない。

◇

　第70階層へ入った。

《70》

「30階」

　第100階層から30階上った。第30階層までは、あと40階。まだ遠い。だが、最初よりはずっと近い。

　第70階層は岩だらけだった。これまでの階層より高低差が激しく、細い道が何本も上下に入り組んでいる。

　半日ほど進んだところで、俺は足を止めた。

「……なんだ、これ」

　道がない。正確には、道が途中で消えている。

　俺の前には巨大な亀裂があった。底は見えない。左右を見ても、どこまで続いているのか分からない。第70階層そのものを、巨大な亀裂が真っ二つに割っていた。

「いやいやいや」

　俺は縁から数歩下がった。小石を拾って落とす。

　待つ。

　音がしない。

「……深すぎるだろ」

　向こう側は見える。場所によって幅は違うが、簡単に飛び越えられる距離ではない。しかも、向こうには洞窟が続いている。

　上へ行くなら、どう考えてもあちら側だ。

「勘弁してくれよ」

　まず右へ向かった。2時間ほど歩いても亀裂は続いていた。戻って、今度は左へ向かう。同じだった。

　その日は、渡れる場所を見つけられなかった。

◇

　2日目。

　亀裂沿いをさらに調べた。幅が狭くなっている場所はいくつかあったが、それでも跳べるほどではない。

　下へ降りることも考えた。縁から覗く。

「無理だな」

　即座に却下した。底すら見えない場所へ、長さの足りない縄で降りるほど死に急いではいない。

　そのまま亀裂沿いを歩き続ける。昼を過ぎたころ、岩陰に黒い跡を見つけた。

「……焚き火？」

　近づく。古い。第80階層で見つけた野営跡と同じくらい古い。

　周囲を調べると、岩壁に文字が残っていた。

『ディーン・バルガス』

「いた」

　思わず笑った。

「やっぱり、お前もここまで来たか」

　名前の下にも文字がある。ところどころ削れていたが、まだ読めた。

『向こうへ行く』

「…………」

　俺は亀裂を見る。向こう側は遠い。

「簡単に書くなよ」

　文句を言った。だが、嬉しかった。

　第80階層から10階。ディーンはここまで来た。そして、向こうへ行こうとした。成功したかどうかは分からない。

　それでも俺は、岩壁の文字を何度か読み返した。

『向こうへ行く』

「俺もだよ」

　亀裂へ向き直った。

◇

　3日目も渡れる場所を探した。4日目にはさらに範囲を広げ、5日目の午後、ようやく可能性のありそうな場所を見つけた。

　亀裂の途中へ向かって、細い岩棚が伸びている。その先には斜め上へ突き出した巨大な岩柱があり、岩柱の先端と反対側の崖との距離はかなり短い。

　一直線には渡れない。岩棚を進み、岩柱へ移り、そこを登る。最後だけ跳ぶ。

「……これか」

　安全とは言えない。だが、他に見つからなかった。

　俺は背負い袋を下ろして中身を確認した。食料、水、道具。それに第100階層から拾ってきた魔晶石や鉱石、魔物の牙。

「重いな」

　魔晶石を1つ取り出す。捨てれば楽になる。

　しばらく考えた。

「……まだいける」

　戻した。代わりに、もう使わない道具と傷んだ装備をいくつか捨てた。これなら動ける。

　背負い袋をきつく固定し、岩棚へ足を乗せる。右側は岩壁。左側は底の見えない亀裂だ。

「見るな」

　下は見ない。一歩ずつ進む。途中で小石が落ちたが、音は返ってこなかった。

「聞かなかったことにしよう」

　岩棚の先へ着く。次は岩柱だ。

　両手を使って登る。足をかける場所を確かめ、体を引き上げる。急ぐ必要はない。少しずつ高度が上がり、やがて岩柱の上へ出た。

　反対側まで、あと2メートルほど。

「最後だけか」

　普段なら跳べる。問題は、落ちたら終わることだ。助走を取れる距離も短い。

　俺は背負い袋の紐をもう一度確認した。息を整え、向こう側だけを見る。

「よし」

　走った。跳ぶ。

　右足が岩へ届いた。左足も着く。勢いを殺せず、そのまま前へ転がった。

「っ……！」

　肩を打った。痛い。

　だが。

「……渡った」

　仰向けになったまま亀裂の上を見る。天井しか見えない。

「渡ったぞ、ディーン」

　笑いが出た。返事はない。いつも通りだ。

◇

　しばらく休んでから、体を起こした。

　亀裂の向こう側。さっきまでいた場所と、大して景色は変わらない。

　だが、数分歩いただけで最初の違和感を見つけた。

「杭？」

　岩壁に鉄製の杭が打ち込まれている。古いものではない。その先には、足場を削った跡もある。人間が歩きやすいように岩の出っ張りを落としていた。

「……なんだ？」

　さらに進むと、野営跡があった。1つではない。

　石組みの炉が3つ。座るために運んできたらしい平らな石。壁際には薪まで積まれている。

「…………」

　第80階層とは違う。あれは、1人の人間が必死に生き延びた跡だった。

　これは違う。

　人間がここを使っている。何度も。

　俺は炉の1つへ近づいた。灰は残っているが、第80階層で見たものとは比べものにならないほど新しい。

　岩壁にも文字がある。

『第7次調査』

　その下に、何人かの名前が並んでいた。3人、4人と目で追っていく。

　そして。

『ディーン・バルガス』

「……いた」

　指で名前に触れる。間違いない。

　だが、第80階層とは違う。あそこで見つけた冒険者証は、土に埋まり、革紐まで腐っていた。この文字は新しい。

　しかも『第7次調査』。

「7回……？」

　少なくとも、1回ではない。

　周囲を見る。複数の炉。積まれた薪。整備された足場。何人もの名前。そして、新しいディーンの名前。

　俺は亀裂を振り返った。

　向こう側に、5年前のディーンがいる。

『向こうへ行く』

　あいつは渡った。俺と同じように。

　そして。

「帰ったのか」

　ようやく分かった。

　ディーンは帰った。第100階層から、第70階層の亀裂を越えて、地上へ。

　それだけじゃない。

　帰った後、またここまで来ている。今度は1人ではない。

「……なんなんだよ。お前、何やってるんだよ」

　第100階層で剣を折った男。第90階層で『まだ生きている』と書いた男。第80階層で冒険者証を落とした男。

　俺はずっと、死んだ人間の跡を追っているのかもしれないと思っていた。

　違った。

　ディーンは帰った。

　俺は岩壁に刻まれた名前を見る。

「帰れるんだな」

　今まで何度も考えた。帰れるかもしれない。道はあるかもしれない。ディーンも上まで行ったかもしれない。

　全部、可能性だった。

　今は違う。

「俺も帰れる」

　初めて、そう言い切れた。

　そして、もう1つ。

　人類の最深到達地点は第30階層。俺はそう教えられてきた。冒険者なら誰でも知っている。

　だが、ここは第70階層だ。

　何人もの人間が来ている。何度も。

「どういうことだ？」

　答えはない。だが、今までとは違う。答えを知っている人間がいる。

　ディーンは生きて帰った。そして誰かと一緒に、ここへ戻ってきた。

　俺は歩き出した。階層計はまだ《70》を示している。

　それでも、地上までの距離が一気に縮まった気がした。