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第3話「第80階層」

　第89階層を出てから、俺は少しだけ変わった。

　相変わらず魔物からは逃げる。危険そうな場所には近づかない。食べられるものを探し、水を確保し、上へ続く道を探す。

　だが、それとは別に探すものが増えた。

「今日は何もなしか」

　第87階層。人間の痕跡はなかった。第85階層にもなかった。

　第83階層では、岩壁に人工的な傷を見つけて駆け寄った。近くで見れば、ただ魔物が爪を立てた跡だった。

「紛らわしいんだよ」

　誰に文句を言っているのか分からない。

　第90階層で見つけた『13日目。まだ生きている』という文字。それから、俺は先行者の痕跡を探すようになっていた。

　役に立つからではない。あの男が何かを残したところで、俺が同じ道を通るとは限らない。何年も経っていれば、魔物の縄張りも地形も変わっている。

　ただ、見つけたい。

　それだけだった。

◇

　第82階層で、初めて魔物の素材を拾った。

　倒したわけじゃない。

　巨大な鳥のような魔物が、別の魔物の死骸を食っていた。俺は遠くから隠れて見ていた。

　食事を終えた魔物が飛び去ってから、しばらく待つ。戻ってこないことを確認して、死骸へ近づいた。

「……これ、持って帰ったらいくらになるんだ？」

　残っていたのは硬い外皮と、何本かの牙だった。外皮は切れない。諦める。

　牙を1本だけ拾った。

　いや。

　2本。

「これくらいだ」

　第100階層で同じことを言った気がする。

　背負い袋は少しずつ重くなっていた。第100階層の魔晶石。途中で見つけた、明らかに第30階層産より質のいい鉱石。そして今度は魔物の牙。

「これ以上は拾わない」

　言ってから、自分でも信用できないと思った。

　帰ることが最優先だ。分かっている。だが、帰れたときに金になるものを全部捨てていくのも違う。

　命より金が大事なわけじゃない。

　生きて帰った後には、生活がある。

「まあ、重くなったら捨てればいい」

　そういうことにした。

◇

　第80階層へ入ったのは、第90階層を出てから6日後だった。

《80》

「あと50階」

　第30階層まで。

　地上までは79階だが、まずは第30階層へ戻りたい。そこまで行けば人がいる。仲間がいる。冒険者ギルドがある。

　俺の知っている世界がある。

「まだ半分以上あるけどな」

　第100階層から見れば20階上った。そう考えることにした。

　第80階層は広かった。天井は高く、巨大な地下空洞の中に岩山がいくつも並んでいる。

　俺はその一つを回り込んだところで足を止めた。

「……おい」

　見覚えがある。

　石を円形に並べた焚き火跡。

　古い。

　完全に冷え切っている。

　それでも俺には、もう分かった。

「いたな」

　笑ってしまった。

「お前、ここにも来たな」

　第90階層以来だ。

　焚き火跡の周囲を探す。割れた水筒の蓋。布切れ。骨を削って作った針。

　そして、岩壁に文字があった。

『第80階層』

「それは知ってる」

　階層計を見れば分かる。

　その下に続きがある。

『ここまで来た』

　俺は黙った。

　たったそれだけ。

　第90階層の『13日目。まだ生きている』と大して変わらない。

　何を食べたのかも書いていない。どんな魔物がいるのかも書いていない。上への道がどこにあるのかも書いていない。

　何の役にも立たない。

「……そうか」

　俺は文字を撫でた。

「ここまで来たか」

　第100階層。

　第90階層。

　第80階層。

　同じ人間だという証拠は、まだない。それでも俺は、もう同じ人間だと思っていた。

　あいつは上っている。

　俺よりずっと前に。

　俺と同じように、1階ずつ。

◇

　その日の野営地は、あいつと同じ場所にした。

　別に意味はない。風を防げる。焚き火も外から見えにくい。野営地として悪くなかった。

　火を起こし、茸を焼く。

「今日も茸だ」

　岩壁へ話しかける。

「魚が食いたい」

　返事はない。

「肉でもいい」

　当然、返事はない。

「お前、何食ってたんだ？」

　俺は茸をかじった。

「……まずいぞ、これ」

　やっていることは、第90階層と変わらない。だが、不思議と落ち着いた。

　誰もいない。それでも、ここで誰かが火を焚いた。同じ壁を見た。同じように腹を空かせたかもしれない。

　そんなことを考えているうちに、俺は焚き火の横で眠った。

◇

　翌朝。

　火を消し、出発の準備をする。最後に焚き火跡へ土をかぶせていると、指先に何かが引っかかった。

「ん？」

　土の中から、腐りかけた革紐が出ている。

　引っ張ると途中で切れ、その先から小さな金属板が転がり出した。

「……これ」

　拾い上げる。

　泥と錆に覆われている。穴の開いた長方形の金属板には、切れた革紐の一部がまだ残っていた。

　見覚えがある。

「冒険者証……？」

　今使われているものより古い型だ。表面は傷だらけで、文字もかなり潰れている。

　俺は袖で何度も擦った。

　名前が出てくる。

『ディーン・バルガス』

「ディーン……バルガス？」

　どこかで聞いたことがある。

　裏返すと、冒険者ギルドの刻印と等級を示す印が残っていた。

「上級冒険者……」

　俺より上だ。それなら、第100階層からここまで生き延びたことにも納得できる。

　だが、それだけじゃない。

　ディーン・バルガス。

　どこで聞いた。

　酒場か。ギルドか。昔組んだ冒険者からか。

　そして思い出した。

「……第30階層」

　何年か前、第30階層で冒険者が1人、消息を絶った。

　当時は少し話題になった。第30階層は危険だ。死者も出る。行方不明者だって珍しくない。

　だが、その男は上級冒険者だった。しかも、死体も装備も見つからなかった。

　俺自身、詳しく知っていたわけじゃない。噂を聞いた程度だ。名前まで覚えていなかった。

　だが。

「ディーン・バルガス……」

　確か、そんな名前だった。

　俺は冒険者証を見る。

　嫌なものが背中を走った。

　第30階層で消えた男。

　その冒険者証が、第80階層にある。

「待てよ」

　俺も第30階層にいた。

　古い遺構を調査していた。魔法陣が光った。そして第100階層へ飛ばされた。

「お前も……？」

　ディーンも第30階層から消えた。

　もし、同じだったとしたら。

　偶然、第100階層へ迷い込んだ人間ではない。

　第30階層から。

　第100階層へ。

　俺と同じように飛ばされた。

「…………」

　冒険者証を握る。

　ただの遭難だと思っていた。ダンジョンのどこかに、そういう転移罠があるのだと思っていた。

　だが、5年ほど前にも同じことが起きていたのなら。

「なんなんだ、あの遺構」

　第30階層。古い魔法陣。消えた上級冒険者。そして俺。

　偶然という言葉で片づけるには、少し出来すぎている。

　答えはまだない。

　ディーンがどうなったのかも分からない。

　だが、初めて分かったことがある。

　俺は冒険者証を見た。

「ディーン」

　名前を呼ぶ。

　今までずっと「あいつ」だった。

　名前も知らない、昔ここにいた誰か。

　それが今、ディーン・バルガスになった。

「俺も第80階層まで来たぞ」

　返事はない。

　いつも通りだ。

　それでも、少しだけ違った。

「次は第70階層だ」

　冒険者証を背負い袋へ入れる。

「先に行ってるぞ、ディーン」

　俺は歩き出した。

　もう、知らない誰かの跡を追っている気はしなかった。