獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第7話① 死者たちの帳簿

※長いので第7話を①・②として分けています※

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夜明け前の教会は、ひどく静かだった。

礼拝堂の高い窓にはまだ光が入らず、石造りの床は夜の冷たさを残している。祭壇の前に灯された小さな蝋燭だけが、暗がりの中で揺れていた。

ロイドとビアンカが裏口から入ると、迎え入れた若い神父が扉を閉めた。

「ヨナス様は司祭室に」

ロイドは短く頷き、肩にかけていた袋を抱え直す。

袋の中には、ジェラルドの地下室から持ち出した帳簿と名簿、封蝋のついた香水瓶が入っていた。革と紙の重みしかないはずなのに、まるで死者たちの沈黙そのものを背負っているようだった。

ビアンカは、ずっと黙っていた。

屋敷を出てからここまで、彼女は一度も振り返らなかった。走る足も、息の乱れも、いつもと変わらない。けれどロイドにはわかっていた。

彼女の指先は冷えきっている。

外套の下で、細く震えている。

「ヴィー」

呼ぶと、ビアンカは少し遅れて顔を上げた。

「なに？」

「歩けるか」

「平気よ」

そう返す声は、いつもと同じように強かった。

だが、ロイドはその強さが痛かった。

彼女はいつも、平気だと言う。

壊れそうな時も、いつも同じ顔で。

ロイドは何も言わず、ビアンカの手を取った。

ビアンカは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせたが、すぐにその手を握り返す。強くはない。けれど確かに、そこに縋るような力があった。

「……ありがとう」

小さな声だった。

ロイドは答えなかった。

答える代わりに、その手を離さず司祭室へ向かった。

◇◇◇

司祭室では、ヨナスが起きていた。

司祭服を纏った片腕のない男は、机の上に広げた地図と書類を見つめていたが、二人の姿を見た瞬間、表情を変えた。

「遅い。何があった」

ロイドは袋を机の上に置いた。

鈍い音がする。

「ジェラルドの私邸に地下室があった」

その一言だけで、ヨナスの顔から余裕が消えた。

「地下室？」

「獣人の剥製が並んでいた」

部屋の空気が止まった。

ヨナスは、しばらく何も言わなかった。白く濁った片目が、机の上の袋に向けられる。

「……見たのか」

その問いは、ロイドではなくビアンカへ向けられていた。

ビアンカは頷いた。

「見たわ」

それだけだった。

ヨナスは椅子を引き、ロイドに目配せした。

「ビアンカ。おまえにはわからせたくなかったのに」

「私は――」

「座れ、ビアンカ」

静かだが強いヨナスの声が司祭室に響く。

「ここから先は、怒りだけで立っていられる話じゃない」

ビアンカは唇を引き結んだ。

ロイドがそっと肩に手を添えると、強張った肩から力を抜き、ようやく彼女は椅子に腰を下ろした。

ロイドはすぐ隣に立った。彼女の全てを支えたい。そういう距離だった。

ヨナスはその様子を一瞥しただけで、何も言わず袋を開けた。

最初に出てきたのは、革表紙の帳簿だった。

次に、保安官事務所の印が押された名簿。

剥製工房への支払い明細。

買い手の控え。

そして、布に包まれた香水瓶。

ヨナスは帳簿の一冊を開いた。

紙をめくる音だけが、室内に響く。

一枚。

また一枚。

彼の眉間に、深い皺が刻まれていった。

「……これは」

ロイドは机の向こうに立ったまま、低く言った。

「名前がある。金額も、納品先も、日付も」

「品目も、か」

ヨナスの声がかすれた。

帳簿の行には、美しい筆跡で残酷な言葉が並んでいる。

白狼雌。

狐耳幼体。

猫獣人尾部。

狼獣人胸像。

銀毛女体、保存加工済。

ビアンカは視線を落とした。

その中に、母を指す記録があるのだとわかっていた。だが今は、まだ見られなかった。

見てしまえば、動けなくなる。

ヨナスは別の紙束を手に取る。

「保安官事務所に“保護”された子どもの名簿だな」

「三か月で十二人。そのうち赤線が引かれていたのが五人」

ロイドが答える。

「孤児院で聞いた名前もあったわ」

ビアンカが続けた。

「ミラ。トマ。エリアス。皆、貧民街の子よ。親が罪を着せられて、保安官事務所に連れて行かれたって聞いていた」

ヨナスの指が止まった。

「赤線の意味は？」

「地下室にあった別帳簿と照合すればわかる」

ロイドは、もう一冊の帳簿を開いた。

そこには、別の筆跡で出荷先が記されていた。

王都、北区。

王都、サルヴィア宮。

ラドクリフ公爵家。

マグラス伯爵家。

王太子付き侍従長室。

ヨナスの顔色が変わった。

「……王太子付き、だと」

ビアンカが顔を上げる。

「その香水瓶にも、同じ紋があったわ」

ロイドは布をほどき、机の上に香水瓶を置いた。

薄い硝子の底に刻まれていたのは、王家に連なる者だけが使える紋章だった。正確には、王太子の私的な所持品につけられる印。

ヨナスはそれを手に取り、光に透かした。

「本物だ」

「本当に？確証があるのか？」

ロイドが問う。

「これは王都の専属工房だけが作る硝子だ。封蝋も同じ」

ヨナスは香水瓶を机に置いた。

その音は小さかったが、室内には妙に重く響いた。

「これは、ただの保安官の犯罪じゃない」

誰も口を挟まなかった。

ヨナスは帳簿をもう一度見下ろす。

「ジェラルドは実行役だ。狩る者、集める者、隠す者。だが、買っているのは王都の貴族たちだ。しかも王太子の周辺まで名が出ている」

「だから何だ」

ロイドの声は、低く冷えていた。

「王族なら見逃せと言うのか」

「逆だ」

ヨナスは鋭く返した。

「だから、やり方を間違えれば揉み消される。おまえが怒りに任せて王都へ乗り込めば、黒牙の群れはただの反逆者として処理される。帳簿は偽物にされ、地下室は焼かれ、死者たちはまた黙らされる」

ロイドの拳が、机の縁を軋ませた。

「なら、どうする」

「証人と証拠を分ける。写しを作り、帳簿が盗まれたことが王都に届く前に、教会、改革派、商人組合、獣人の集落代表へ同時に渡す」

ヨナスは迷いなく言った。

「誰か一人が消されても、真実が残る形にする」

ロイドは沈黙した。

体中が怒りで燃えている。今すぐジェラルドの喉笛を噛み切り、これまで悪事に加担した奴らをすべてあぶり出して、できうる限りの償いをさせたい。自分の手で。

だが、ヨナスの言葉が正しいこともわかっている。

この帳簿に記された名を、すべて表へ引きずり出さなければならない。

ビアンカが、静かに口を開いた。

「死んだ人たちの名前も、取り戻せる？」

ヨナスが彼女を見る。

「名簿が残っていれば」

「番号だけの人もいたわ。耳だけ、尾だけ、首だけにされた人たち。名前を奪われて、品物みたいに並べられていた」

ビアンカの声は震えていなかった。

むしろ、怖いほど静かだった。

「私は、彼らを“証拠品”にしたくない」

ロイドは掴んだままの指先にほんの少し力を込めた。

ビアンカは続けた。

「もちろん、証拠にはする。そうしなければ裁けない。でも、それだけじゃ嫌なの。この人たちは、事件の材料じゃない。怒りを煽るための道具でもない」

彼女は、帳簿の上に手を置いた。

「名前があったはずよ。家族がいたはずよ。好きな食べ物も、眠る場所も、誰かを呼んでいた声もあったはずなの」

ヨナスは目を伏せた。

「……わかった」

「ヨナス」

「教会の記録を洗う。孤児院、貧民街、行方不明の届出、埋葬記録、洗礼台帳。生きていた痕跡を探す」

ビアンカは息を吸った。

「ありがとう」

「礼を言うな。これは教会が、我々革命派が、最初からやるべきことだった」

その声には、苦い悔恨があった。

ヨナスは片腕しかない手で、帳簿を閉じた。

「ロイド。グルドたちは？」

「保安官事務所の陽動は成功した。ミゲルが外で合流する手筈だ」

「子どもたちは？」

「今夜は探れなかった。ジェラルドを引き離すだけで精一杯だ」

「なら急ぐ必要がある」

ヨナスは机の引き出しを開け、赤い封蝋の書簡を取り出した。

「ハネイグ侯爵に使いを出す」

その名に、ビアンカが反応した。

「改革派の貴族の中心ね。この間ロイドを訪ねてきた人」

「そうだ」

ヨナスは頷く。

「ロベルト・ハネイグ。名家の当主でありながら、今の王政と貴族制度に見切りをつけている男だ。俺をこの教会に置き、裏で情報網を作ったのも彼だ」

ロイドは柔らかい物腰でいながら、するどく核心を突く質問をしていった男を思い出し目を細めた。

「信用できるのか」

「完全にはできない」

ヨナスは即答した。

「だが、今この帳簿を表の力に変えられる貴族は、あの男しかいない」

ビアンカは机の上の香水瓶を見つめた。

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