獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第6話 剥製の部屋

最初に見えたのは、赤い布だった。

次に、磨き上げられた木の台座。硝子の棚。銀の名札。壁に飾られた影。

それらは、まるで貴族の美術品を収めるための部屋のように整えられていた。

けれど、そこに飾られていたのは美術品ではなかった。

獣人だった。

胸から上だけのもの。

首だけのもの。

手だけ、耳だけ、尾だけを切り取られ、美しく整えられたもの。

毛並みは異様なほど艶やかに磨かれ、瞳には硝子玉がはめ込まれている。生きていた時の表情を奪われ、代わりに作り物の穏やかさを与えられたそれらは、こちらを見ているようで、何も見ていなかった。

ビアンカの喉が、ひゅっと鳴った。

ロイドが反射的に彼女の前へ出る。

「見るな」

押し殺した声だった。

「ヴィー、外へ出るぞ」

肩を包む手が、いつになく強い。

その手の温かさに触れた瞬間、ビアンカは自分が震えていることに気づいた。足元が崩れそうだった。けれど、目を閉じることはできなかった。

甘い香水の匂いが、記憶の底をこじ開けていく。

幼い頃の記憶にいつもこびりついていた匂い。

薄暗い屋敷。

重たいカーテン。

廊下に染みついた、甘く濃い香り。

脳裏に浮かぶ病に伏した母の、痩せた手。

『すぐに戻るわ』

そう言って、母はビアンカの頭を撫でてくれた。

母は白銀の毛並みを持つ、美しい狼獣人の女だった。幼いビアンカの記憶の中で、その姿はいつも少し疲れていた。それでもこちらを見つめる目には愛情が溢れ、笑う表情は、春の光のように優しかった。

伯爵の恩情で遠くの病院へ療養に行くのだと聞かされた。

良くなったら、必ず戻って来ると。

けれど、母は二度と戻らなかった。

屋敷の執事は、残されたビアンカに残念そうな顔をして言った。

主人は随分と手をかけてくれたが病には勝てなかったのだ、と。

幼かったビアンカは、それを信じるしかなかった。ロイドの母であるマチルダに抱きしめられ、ロイドの小さな手を握りしめて、母を失った悲しみを乗り越えて来た。

けれど、本当は。

「……嘘だったのね」

掠れた声が落ちた。

ロイドが振り返る。

「ビアンカ」

その声には、恐れが滲んでいた。

ロイドは知っている。ビアンカが強いことを。傷ついても、折れずに立ち上がる女だということを。

それでも、これは違う。

ここにあるものは、強さだけで受け止められるものではない。幼いころから胸の奥に沈めていた傷を、容赦なく抉り返すものだった。

ビアンカは、ロイドの腕から抜け出した。

一歩、部屋の中へ踏み込む。

「駄目だ」

ロイドが制止する。

「見なくていい。こんなもの、おまえが見る必要はない」

「あるわ」

声は震えていた。

それでも、ビアンカは目を逸らさなかった。

「ここにいる人たちは、誰かに見つけてほしかったはずよ」

硝子棚の中に、灰色の耳を持つ少年の剥製があった。

名札には、番号だけが刻まれている。

隣には、赤茶色の尾。さらにその隣には、年老いた狐獣人らしき女の胸像。

名前はない。

年齢も、家族も、生きていた時に何を好み、誰を愛し、どんな声で笑ったのかも、すべて奪われていた。

ただ、飾られている。

獣人ではなく、物として。

ビアンカは拳を握った。

爪が掌に食い込む。

その痛みで、震えが少しだけ鎮まった。

「この人たちは、飾りじゃない」

静かな声だった。

「名前があったの。家族がいたの。誰かに、帰りを待たれていたのよ」

ロイドは、何も言えなかった。

肩を抱いて連れ戻したい。目を塞いでやりたい。こんなものを一秒でも長く見せたくない。

だが、ビアンカは歩いていく。

恐怖に押し潰されながらではない。怒りを胸に灯しながら。

それが、彼女だった。

守られるだけの女ではない。

隣に立ち、同じ地獄を見て、それでも前へ進む女。

ロイドは奥歯を噛みしめ、彼女の横へ並びその手を取った。

「……一人で見るな」

ビアンカは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「うん」

その返事が、幼いころの彼女の声に似ていて、ロイドの胸が痛んだ。

二人は部屋の奥へ進んだ。

硝子棚の中には、小箱がいくつも並んでいた。箱の表面には、美しい筆致で番号と日付が記されている。その横には、買い手らしき貴族の名。

ロイドが一つを開ける。

中には、髪飾りや首輪、布切れ、身元を示すらしい小さな品々が納められていた。

彼女の視線は、部屋の最奥に向けられている。

そこには、他のものよりも大きな硝子の箱が置かれていた。

白銀の毛並み。

古びた青いリボン。

胸元に飾られた、小さな銀の飾り。

ビアンカの足が止まった。

呼吸ができない。

世界の音が、遠のいていく。

「……お母さん」

声は、ほとんど音にならなかった。

ロイドが彼女の身体を支える。そうしなければ、ビアンカはその場に崩れ落ちていた。

硝子の向こうにいる女は、記憶の中の母よりもずっと美しく、そして冷たかった。

病に痩せていたはずの頬は整えられ、閉じられていたはずの目には青い硝子がはめ込まれている。口元には、作られた微笑みが浮かんでいた。

母は、こんな顔で笑わない。

ビアンカの髪を撫でる時、少しだけ悲しそうに目を細めた。怖い夢を見た夜には、眠るまでそばにいてくれた。厨房でこっそり分けてもらった砂糖菓子を、　『ロイドとこっそり食べなさい』と言ってそっと手に握らせてくれた。

こんなふうに、誰かの趣味のために飾られる人ではなかった。

「……許さない」

ビアンカの声が、低く落ちた。

ロイドの腕の中で、彼女の震えが止まる。

涙は出なかった。

涙より先に、怒りが体を焼いていた。

母は死んだのではない。

その命を奪われたのだ。

病院へ行くと言われ、見送ったあの背中は、自分の運命をどこまで知っていたのだろうか。

「ジェラルドだけじゃない」

ビアンカは硝子箱を見つめたまま言った。

「この部屋を作らせた人間がいる。買った人間がいる。見て楽しんだ人間がいる。知っていて黙っていた人間がいる」

ロイドの瞳が、金色に鋭く光る。

「全部、暴くよ。俺が全部」

「私も一緒よ」

ビアンカは頷いた。

「この人たちを、ただの飾りにしないために」

その時、ロイドの耳が動いた。

地下室の外、遠くの遠吠えがかすかに聞こえた。

「時間がない」

「帳簿を探しましょう」

ビアンカは、母の硝子箱から目を離した。

離したというより、引き剥がした。

本当は、まだそこにいたかった。硝子を割って、母を抱きしめたかった。ごめんなさいと泣きたかった。何も知らずに待ち続けていた自分を、許してほしかった。

けれど今は、泣く時ではない。

この部屋を作った者たちを逃がしてはならない。

ロイドは部屋の奥にある書き物机へ向かった。引き出しには鍵がかかっていたが、短剣の先を差し込むと、金具はすぐに外れた。

中には、革表紙の帳簿が数冊。

ロイドが一冊を開く。

日付、金額、品目、納品先。

品目の欄には、人間なら決して書かれない言葉が並んでいた。

白狼雌。

狐耳幼体。

猫獣人尾部。

狼獣人胸像。

ビアンカは吐き気を堪えた。

ロイドの手が、帳簿を握り潰しそうになる。

「……高位貴族の名がある」

彼は低く言った。

「一人や二人じゃない。王族の名もある」

ビアンカは別の紙束を手に取った。

そこには、保安官事務所の印が押されている。

“保護対象”として記録された子どもたちの名。孤児。貧民街の獣人。身寄りのない者。罪を着せられた親から引き離された子。

そのいくつかの名に、赤い線が引かれていた。

「ロイド」

声が震えそうになるのを、ビアンカは必死に抑えた。

「この子たち、孤児院で聞いた名前がある」

ロイドは紙を受け取り、目を走らせた。

「……ヨナスへ持っていく」

「ええ。でも、それだけじゃ足りない」

ビアンカは部屋を見回した。

「帳簿だけなら、偽物だと言い逃れされる。ここにあるもの全部が証拠よ」

ロイドは一瞬、彼女の顔を見た。

青い瞳に、もう怯えはない。

怒りと、決意。

そして、深い悲しみ。

「ビアンカ」

「なに？」

「無理をするな、と言いたいんだが.....」

「言っても無駄よ」

「知ってる。それでも.....な」

ロイドは苦く笑った。

「だから、俺も一緒に無理をする」

ビアンカの口元が、わずかに揺れた。

笑みにはならなかった。

けれど、その言葉は確かに彼女の心へ届いた。

二人は必要な書類をまとめた。買い手の名簿、売買記録、保安官事務所の子どもたちの記録、剥製工房への支払い明細。

そのすべてに、ジェラルド・ワトキンの名と、さらに上位の貴族たちの印があった。

部屋を出る前に、ビアンカはもう一度だけ母の硝子箱の前に立った。

ロイドは何も言わず、少し離れた場所で待った。

彼女が母に向ける時間を、自分の心配で奪いたくなかった。

ビアンカは硝子にそっと手を触れる。

冷たい。

母の手は、こんなに冷たくなかった。

「……お母さん。待ってて」

小さく呼ぶ。

返事はない。

それでも、ビアンカは続けた。

「私、絶対に彼らを許さないから」

喉の奥が痛む。

「母さんをこんな場所に閉じ込めた人たちを、絶対に許さない。母さんだけじゃない。ここにいる人たちの名前を、必ず取り戻す。だから……」

そこで初めて、声が少しだけ揺れた。

「だから、見ていて」

ロイドは、ビアンカの背中を見つめていた。

その背中は細い。

抱きしめれば、腕の中にすっぽり収まってしまうほどだ。

それなのに、どうしてこれほど強いのだろう。

そして、どうして自分は、その強さを誇らしく思うのと同じくらい、恐れてしまうのだろう。

ビアンカは硝子から手を離した。

振り返った顔は、まだ青ざめている。けれど、その瞳は真っ直ぐだった。

「行きましょう、ロイド」

「ああ」

ロイドは袋を肩にかけ、扉へ向かう。

その時、ビアンカがふと足を止めた。

「待って」

壁際の小さな棚に、香水瓶がいくつも並んでいた。どれも高価なものだったが、一つだけ封蝋の印が違っている。

ビアンカはそれを手に取り、匂いを嗅いだ。

胸の奥が、ぞわりと粟立つ。

「これよ」

「何がだ」

「ジェラルドの匂い。でも、この香水を使っていたのは、あの男だけじゃない」

彼女は瓶の底に刻まれた紋章を見る。

「この印……皇太子のものだわ」

ロイドの顔つきが変わった。

「ヨナスへ持っていく。ハネイグ侯爵なら、この紋章の意味がわかるはずだ」

「知っているの？」

「ヨナスの背後にいる改革派の貴族だ。これが本物なら、王族の中枢まで繋がる」

ビアンカは瓶を布に包み、帳簿と一緒に袋へ入れた。

地下室を出る時、彼女は振り返らなかった。

振り返れば、動けなくなる気がした。

だから前だけを見た。

甘い香水の匂いは、まだ髪や服にまとわりついている。母の記憶も、硝子の中の死者たちの姿も、きっと一生消えない。

けれど、消えなくていい。

忘れないために。

二度と、誰にも忘れさせないために。

階段を上り、寝室の床板を戻す。屋敷の外へ出ると、夜気が肺に入った。

ビアンカはそこでようやく、深く息を吸った。

ロイドが彼女の肩に外套をかける。

「寒いか」

「少し」

「戻ったら、すぐにヨナスのところへ行く」

「ええ」

「その前に、少し休もう」

ビアンカは首を横に振った。

「休むのは、全部終わってから」

ロイドは言い返そうとした。

だが、彼女の横顔を見て、言葉を飲み込んだ。

ビアンカは、もう決めている。

自分の母だけではない。

この部屋に閉じ込められたすべての死者のために。

消えた子どもたちのために。

これから奪われるかもしれない誰かのために。

戦うと。

ロイドは、彼女の手を握った。

「なら、さっさと終わらせるぞ」

ビアンカは彼を見上げる。

「うん」

遠くで、保安官事務所の方角から鐘の音が響いた。

陽動の火が消された合図だ。

ジェラルドが屋敷へ戻るまで、もう時間はない。

ロイドとビアンカは夜の路地へ身を滑り込ませた。

その背後で、白い石造りの屋敷は何事もなかったように静まり返っている。

けれど、もう何もかもが変わっていた。

地下室から持ち出された帳簿。

高位貴族の紋章が刻まれた香水瓶。

消えた子どもたちの名簿。

そして、死者たちの沈黙。

それらはやがて、国そのものを揺らす火種になる。

ビアンカは走りながら、胸の奥で誓った。

もう誰も、飾らせない。

誰の命も、趣味や権力の道具にはさせない。

たとえ、そのために自分が何かを失うことになっても。

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