獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第5話 甘い香水の地下室

翌日の夜、ユリベルの町に小さな騒ぎが起きた。

保安官事務所の裏手にある倉庫で火の手が上がったのだ。

燃えているのは、あらかじめ水を含ませた古布と、煙の出やすい屑材だけ。大きな被害は出ない。だが、遠目には十分に緊急事態に見える。

「火だ！」

「倉庫から煙が出てるぞ！」

警備隊が慌ただしく走り出す。

町の反対側、暗い路地の屋根の上で、テルマが小さく口笛を吹いた。

「予定通り。保安官、出たよ」

眼下では、ジェラルド・ワトキンが苛立った様子で馬に乗るところだった。上質な外套を羽織り、部下に短く命令を飛ばしている。

その横顔は、端正だった。

だが、夜目の利くテルマには見えていた。

人を人とも思っていない目。

「……嫌な男」

彼女は短く呟き、小さく細く人の耳に届かないほどの遠吠えを発した。

その合図は、屋根から屋根へ、さらに路地の奥へ伝わっていく。

ジェラルドが屋敷を離れた。

作戦開始。

◇◇◇

ジェラルドの私邸は、町の中心から少し外れた場所にあった。

白い石壁。整えられた庭。無駄のない造り。保安官の家としては控えめに見えるが、窓枠の金具や門の彫刻に、育ちの良さと金の匂いが滲んでいる。

「使用人は通い。今夜は全員帰っているはずだ」

ロイドが低く言う。

「外の見張りは？」

「ミゲルが押さえてる。中には今のところ気配なし」

ビアンカは庭の植え込みに身を沈め、鼻先をわずかに上げた。

夜露。土。油を差した鉄。

そして、あの甘い香水。

「……いるわ」

「誰が」

「本人じゃない。匂いだけ。強く残ってる。さっきまで、この家の奥にいたみたい」

ロイドの表情が硬くなる。

「急ぐぞ」

二人は裏口へ回った。

鍵は新しい。けれど、いくら金をかけた鍵でも、万能ではない。ビアンカが耳を澄ませ、ロイドが針金を差し込む。

小さな音。

扉が開いた。

屋敷の中は、奇妙なほど静かだった。

生活の匂いが薄い。

台所は整いすぎている。廊下に埃はないが、温かみもない。まるで人が暮らす場所ではなく、誰かが出入りをするためだけの箱のようだ。

「嫌な家ね」

ビアンカが呟く。

「同感だ」

ロイドは短く返し、先へ進んだ。

一階の執務室。

机の上には書類が整然と積まれている。保安官としての報告書、町の巡回記録、獣人に関する苦情処理の控え。

どれも綺麗すぎた。

「見せるための書類だな」

ロイドが一枚をめくる。

「本命は別」

ビアンカは室内を見回した。

絨毯。書棚。暖炉。壁に飾られた鹿の角。どれも趣味が良い。けれど、彼女の鼻は別のものを拾っていた。

「香りが奥へ続いてる」

「寝室か」

二階へ上がる。

寝室は広かった。大きな寝台、薄い天蓋、磨かれた鏡。だが、寝具に使われた形跡はほとんどない。

「ここで眠っていないわね」

ビアンカは寝台に触れ、すぐに手を離した。

「昨夜も、今日も。匂いが古い」

「では、どこで過ごしていた」

ロイドの声が低くなる。

ビアンカは答えず、部屋の中をゆっくり歩いた。

壁際の棚。鏡台。衣装箱。絨毯の縁。

甘い香水は、ここで濃くなっている。けれど、部屋そのものからではない。

もっと下。

もっと奥。

ビアンカは足を止めた。

つま先で床を叩く。

一度。

二度。

音が違う。

「ロイド」

その一言で、ロイドはすぐに膝をついた。

床板の継ぎ目に指をかける。普通に見れば、ただの床だ。だが隅の装飾に、ごく小さな押し込み跡がある。

ロイドがそこを強く押した。

かすかな金具の音。

床板の一部が浮いた。

「……地下か」

ビアンカは息を飲んだ。

狭い階段が、闇の中へ続いている。

ビアンカの耳が伏せられる。

ロイドはそれを見逃さなかった。

「ビアンカ」

「平気」

「無理をするな」

「平気よ」

ビアンカは扉の前で足を止めた。

匂いが、強すぎる。

甘い香水。古い血。獣人の毛。薬品。革。磨かれた木。

そして、その奥にある、冷えきった死の匂い。

「……ロイド」

自分でも驚くほど、声が震えていた。

ロイドはすぐに彼女の前へ出た。

「戻るか」

短い問いだった。

だが、その声には命令ではなく、気遣いがあった。ここから先にあるものを、彼はもう半ば察している。だからこそ、ビアンカに見せたくないのだ。

ビアンカは首を横に振った。

「戻らないわ」

「ヴィー」

「ここで目を逸らしたら、きっとまた誰かが消える。消えた子どもたちも、私の母も……みんな、こういう場所から始まったのかもしれない」

胸の奥が、ざらりと擦れた。

この匂いを知っている。

いつ、どこで嗅いだのかまでは、まだはっきりしない。けれど身体が先に覚えていた。幼い頃の屋敷。重いカーテン。廊下に染みついた、甘くて気持ちの悪い香り。

ロイドが、そっとビアンカの手を取った。

冷えきった指先を包むように握られる。

「無理だと思ったら、目を閉じろ。俺が見る」

その言葉に、ビアンカは胸が痛くなった。

ロイドはいつもそうだ。

自分を隣に立たせてくれる。けれど、本当は何度でも前に出て、自分の代わりに傷つこうとする。

「ありがとう」

ビアンカは小さく答えた。

「でも、私も見るわ」

ロイドは一瞬だけ目を閉じた。

本当は、今すぐ抱き上げて外へ連れ出したいのだろう。こんな地下室の奥にあるものを、ビアンカに見せたくないのだろう。

けれど彼は、彼女が守られるだけの女ではないことも知っている。

同じものを見て、同じ痛みを抱えて、それでも隣に立つことを選んできた女だと知っている。

「……俺の後ろに」

「隣よ」

ロイドは、苦く息を吐いた。

「わかった。隣だ」

鍵穴に細い道具を差し込む。

一度、二度。

重い鍵が外れる音がした。

ロイドは取っ手に手をかけ、最後にもう一度だけビアンカを見る。

彼女は頷いた。

扉が、ゆっくりと開いた。

その瞬間、甘い香水の匂いが、二人の喉元へ押し寄せた。

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