獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第4話 町は牙を隠して笑う

昼間のユリベルは、一見、平和な町に見える。

石畳の通りには荷馬車が行き交い、パン屋からは焼きたての匂いが漂う。人間の子どもと獣人の子どもが、同じ噴水のまわりで走り回り、商店の軒先では年寄りたちが天気の話をしている。

けれど、その笑顔の下に何があるのかを、ビアンカはよく知っていた。

誰が誰を見下しているのか。

誰が誰から余分に金を取っているのか。

どの店の主人が、保安官に媚びるために獣人の客だけを裏口へ回すのか。

町の匂いは、嘘をつかない。

「そろそろ、この屋台も修理しないと駄目ね」

テルマが、花籠を並べた屋台の車輪を揺らした。ぎい、と嫌な音が鳴る。

「ずっと町に置きっぱなしだもの。一度、村へ持ち帰って直してもらいましょう」

ビアンカはそう答えながら、レース編みの布を広げた。その上に、小さな花籠をひとつずつ並べていく。

白銀の髪を赤毛のかつらで隠し、白い肌にそばかすを散らしていた。頭巾の下から少しだけこぼれる巻き毛を、ネイサが恨めしそうに見つめる。

「姐さん、赤毛も似合うんですね」

「ネイサの髪が可愛いから真似したのよ。赤って元気が出る色じゃない？」

その一言で、ネイサは胸を押さえた。

「姐さん……私と結婚してください」

「残念。私、人妻なの」

ビアンカが肩をすくめると、テルマが腹を抱えて笑った。

「主に聞かれたら、ネイサ埋められるよ」

「埋められても本望です」

「ネイサの姐さん推しが爆発してる」

くだらないやり取りをしながら、三人は花籠を売り始めた。

「ユリベル聖堂の幸福の花籠だよ。小さな祈りを、おうちへ連れて帰っておくれ」

ビアンカが声を張ると、通りが少し明るくなる。

彼女の声には、不思議と人を立ち止まらせる力があった。変装していても、笑顔の奥にあるあたたかさまでは隠せない。

「お姉さん、小さいのはいくら？」

「おばあちゃんへのお土産にしたいの」

「嫁さんに土産にするよ」

三十分もしないうちに、花籠は半分以上売れていた。

「今日も調子いいですね」

ネイサが嬉しそうに売上箱を覗く。

「孤児院の寝台、二つは直せそう」

「雨漏りもどうにかしたいわね」

ビアンカがそう言った時、テルマの耳がぴくりと動いた。

「あ、嫌な奴と目が合った」

通りの向こうから、保安警備隊の男たちが歩いてくる。

先頭に立つのは、頬に痣のあるニキビ面の男。保安官ジェラルドの犬。町の商人たちは、陰でそう呼んでいた。

男は屋台の前で足を止め、にやにやと花籠を一つ持ち上げた。

「よお、テルマ。今日もよく売れてるじゃねえか」

テルマの尾が不快そうに揺れる。

「おかげさまで」

「見たところ、あと少しで完売って感じだな。いやあ、商売上手だ。おまえら姉妹は何を売っても跳ねる」

男の視線が、テルマからネイサへ、そしてビアンカへ移った。

ビアンカは笑みを崩さない。

この手の男は、怒らせても得にならない。軽く見せておく方が、後でいくらでも動きやすい。

「管理料は半分ってところかな」

男が当然のように言った。

テルマが目を剥く。

「はあ？　先月は二割って言ってたじゃないの。それだって十分おかしいのに！」

「保安官が変わったからな。町の安全には金がかかる」

「安全？　誰から誰を守るっていうのよ」

テルマが一歩出かけた瞬間、ビアンカがその腕を押さえた。

「テルマ」

低く、穏やかな声だった。

テルマは唇を噛んで黙る。

ビアンカは売上箱を台の上に置き、男たちに見えるように硬貨と紙幣を並べた。

「そうね。売上が上がれば、それに従って管理料も上がるのでしょうね」

男は満足げに鼻を鳴らす。

「さすが、お姉さんは話が早い。駄犬のテルマとは中身が違うな」

後ろの男たちが笑った。

ネイサの手が震えている。テルマは今にも噛みつきそうな顔をしている。

ビアンカは半分をきっちり数え、男に渡した。

「はい。これでちょうど半分よ。これからも、町の管理をよろしくお願いします」

「わかってるじゃねえか」

男は金を掴むと、テルマを上から下まで舐めるように見た。

「テルマ。おまえも管理してやってもいいんだぜ。いつでも頼みに来いよ」

テルマの顔から血の気が引く。

それでもビアンカは動かなかった。

男たちは笑いながら去っていく。

その背中が通りの角を曲がるまで待って、テルマが地面の小石を蹴り飛ばした。

「姐さん！　なんで黙って渡しちゃうんですか。悔しいです。あいつら、ほんとに……！」

「騒ぎを起こしたら、負けよ」

ビアンカは静かに言った。

「弱いふりをしておく方が、得になることもあるわ」

「でも……！」

「テルマ、ネイサ。私のズボンの後ろポケットに手を入れてみて」

二人は顔を見合わせた。

「え？」

「いいから」

怪訝そうにしながらも、二人は左右のポケットへ手を入れる。

「きゃっ、くすぐったい。もぞもぞしないで」

ビアンカが身をよじると、二人の手に紙幣の束が触れた。

「姐さん！」

ネイサが声を上げる。

「いつの間に」

「大きい額だけ抜いておいたの。あの男、テルマばかり見ていたから」

テルマは一瞬ぽかんとしたあと、顔をしかめた。

「うわ、最悪。あんな奴に見られて役に立ったの、人生で初めてです」

「役に立ったならいいじゃない」

「良くないです！」

テルマの叫びに一瞬黙ったあと、三人は顔を見合わせ、堪えきれずに笑った。

けれど、その笑いは長く続かない。

ネイサが通りの先を見つめ、ぽつりと言った。

「……あのお金も、どこかへ流れていくんでしょうね」

保安官事務所。役人の屋敷。貴族の隠し金庫。

そして、消えた子どもたち。

ビアンカは、売上箱の底に残した小さな紙片を指で押さえた。

あの男は、ジェラルド・ワトキンの犬。

保安官の名で集めた金が、ただの警備費で終わっているはずがない。

「今日のこと、ロイドに伝えましょう」

「主、怒るだろうなあ」

テルマが苦笑する。

「怒るわね」

ビアンカは残りの花籠を並べ直しながら答えた。

「でも、怒るだけじゃ終わらせないわ」

◇◇◇

その日の夕方。

宿の二階にある『黒牙の群れ』の部屋には、低い緊張が漂っていた。

テーブルの上には、昨夜の屋敷から持ち出した名簿と帳簿。

ロイドは腕を組み、書類を見下ろしていた。

「みかじめの金、孤児院の修繕費、保安官事務所に保護された子どもの名簿。全部、同じ場所へ流れている」

グルドが顎を撫でる。

「保安官の懐、というには大きすぎるな」

「背後に貴族がいる」

ネイサが言った。

「けど、帳簿の根元を押さえないと、証拠としては弱いです」

ロイドはビアンカを見た。

「奴らが管理料として徴収している金の行方も追いたい」

「ええ。根っこは同じだと思うの」

ビアンカは迷わず頷く。

「今日のあの男たち。花籠に触れた時に、昨夜の書類と同じ甘い香水の匂いがした」

部屋の空気が重くなる。

ロイドの金色の瞳が、細くなった。

「ジェラルドの私邸を探る」

「主」

グルドが短く止めた。

「罠の可能性が高い」

「わかっている」

「わかっていて行くのか」

「だから行く」

ロイドの声は静かだった。

「奴らがビアンカを表に出した以上、長引かせるわけにはいかない」

ビアンカは、その横顔を見つめた。

ロイドの怒りは、いつも深いところに沈んでいる。普段は決して表へ出さない。けれど彼女のことになると、その沈めた刃が不意に光る。

「ロイド」

ビアンカが呼ぶと、彼の視線がすぐにこちらを向いた。

「私も行くわよ」

「駄目だと言ったら？」

「そうね。あなたを殴ってでも行くわ」

テルマが小さく吹き出した。

ロイドは額に手を当て、低く息を吐く。

「……まあ、そうだろうな」

ビアンカは少しだけ得意げに笑った。

「私の鼻が必要でしょう？」

「まあ、そうだ。はあ......我慢しきれなくなったヴィーが勝手に動くよりは、いいのか？」

自問自答して、結局ロイドは認めた。

「無茶は絶対にしないでくれ」

「それ、あなたにもそのまま返すわ」

二人の間に、ごく短い沈黙が落ちる。

戦う前の静けさ。

互いの命を預ける者同士の、言葉にしない確認。

グルドはそれを見て、諦めたように肩をすくめた。

「なら、作戦を組むぞ。保安官事務所に陽動をかける。ジェラルドが動いた隙に、主とビアンカが私邸へ入る」

「私も行きます」

テルマが手を上げる。

「駄目だ。おまえは外周」

「えー」

「えーじゃない」

ロイドはテーブルに広げた町の地図へ指を置いた。

「明日の夜だ」

その指先は、ジェラルド・ワトキンの屋敷を示していた。

ビアンカは、窓の外へ目を向ける。

町のいたるところに、手配書が貼られている。

白銀狼の女。

黒狼王の花嫁。

報奨金は、また上がっていた。

まるで、檻の入口に撒かれた餌のように。

それでもビアンカは、目を逸らさなかった。

自分を狙う者がいるなら、先にその喉元へ辿り着く。

それが、自分とロイドが作ってきた『黒牙の群れ』のやり方だ。

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