獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第3話 白銀狼の花嫁

翌朝、宿の食堂は遅い朝食を取る狼獣人たちで騒がしかった。

夜の仕事が成功した翌朝は、誰もが少しだけ気を抜く。硬い黒パンをスープに浸し、骨つき肉にかぶりつき、眠たげな目で冗談を飛ばす。

「最近、どこに行っても主の顔を見るよなぁ」

若い狼獣人が、壁に貼られた手配書を見ながら言った。

「この人相、悪すぎないか？　主、こんな顔してたら子どもが泣くだろ」

「いや、黙って立ってる時はだいたいこんなもんだろ」

「殺されたいのか、おまえ」

仲間たちが笑う。

そこへ、太い三つ編みを前に垂らしたテルマが、得意げな顔で一枚の紙を広げた。

「じゃじゃーん。今朝、役人が貼ってる横から拝借してきた」

「またかよ」

グルドが呆れる。

だが、テーブルに置かれた手配書を見た瞬間、若い連中の声が止まった。

描かれていたのは、ビアンカだった。

白銀の髪。澄んだ青い瞳。小さく整った耳。口元に浮かぶ、かすかな笑み。

手配書というより、聖女画に近い。

「……姐さん、女神じゃん」

「いや、知ってたけど。知ってたけどあらためて見ると破壊力すごいな」

「主の手配書なんて、山賊の親玉みたいなのに」

「俺、姐さんのためなら死ねる」

「死ぬ前に皿は片づけといてよ」

テルマが即座に突っ込むと、食堂に笑いが起きた。

その空気の端で、ネイサだけが少し顔を曇らせる。

「でも、変ですよね。仕事の時、姐さんは顔を隠してるのに。どうしてここまで正確に描けるんですか」

笑いが、すっと引いた。

誰もが同じ疑問を抱いていた。

ビアンカの顔を知っている者は、限られている。孤児院、教会、群れの仲間、そして――過去に彼女を知る者。

「その話は後だ」

グルドが低く言った。

「主と姐さんは？」

「教会だ。昨夜の証拠をヨナスへ届けに行った」

テルマは手配書を折り畳み、胸元にしまった。

「……嫌な感じがする」

ネイサの呟きに、誰も笑わなかった。

◇◇◇

草の海のような高原を、幌馬車が進んでいた。

赤土の道の向こうに風車が回り、その奥の木立に小さな教会が見える。朝の光はやわらかく、遠くでは羊の鈴が鳴っていた。

「いい天気だな」

農夫の格好をしたロイドが手綱を握る。深くかぶった帽子と眼鏡で、黒狼の鋭い目元を隠していた。

その隣で、赤毛のかつらを頭巾から少し覗かせたビアンカが、彼の肩に頭を預けている。

「本当にいい風。もうすぐ夏が来る匂いがするわ」

「疲れてるなら、荷を運ぶのは俺一人でよかったのに」

ロイドが言うと、ビアンカは不満そうに鼻を鳴らした。

「いやよ。宿にいたら、こんなふうにロイに甘えられないもの」

「昨夜あれだけ甘えておいて、まだ足りないのか」

耳元に落とされた低い声に、ビアンカの首筋がほんのり赤くなる。

「そ、そういうのとは別なの。こういう、普通の夫婦みたいなのがいいのよ」

普通の夫婦。

その言葉に、ロイドの胸の奥がわずかに痛んだ。

彼らは夫婦であり、番だった。

けれど法の上では、獣人同士の結びつきなど、いつでも踏みにじれるものとして扱われる。ましてロイドはお尋ね者で、ビアンカもまた追われる身だ。

普通の未来など、今のこの国ではあまりにも遠い。

それでもビアンカは、そんな未来を口にする。

ロイドの隣で、当たり前のように。

「なあ、ヴィー」

「なに？」

「いつか、この仕事から離れたいと思うか」

ビアンカは視線を組んだ手に落とした。

「急にどうしたの」

「聞きたいだけだ」

馬車の車輪が、乾いた道を音を立てて進む。

ビアンカはしばらく考えてから、ロイドの腕に頬を寄せた。

「思わないわけじゃない。朝起きて、あなたとご飯を食べて、洗濯して、畑を見て、夜になったら同じ寝台で眠る。そういう暮らしを想像することはある」

ロイドは黙って聞いた。

「でも、私たちだけが安全な場所へ逃げても、子どもたちは貧しいままだわ。だから今は、まだ」

「……そう言うと思った」

「嫌だった？」

「いや」

ロイドは手綱を片手に持ち替え、空いた手でビアンカの腰を引き寄せた。

「そういうところが、俺の最愛の嫁さんだなって思っただけだ」

ビアンカは首筋まで赤くして照れた笑い浮かべ、彼の肩を軽く叩いた。

「そういう言い方、ずるい」

教会が近づくと、建物の前から尼僧が子どもたちを連れて出てきた。

ビアンカは大きく手を振る。

「マチルダ！」

年配の尼僧――マチルダは、ロイドの母だった。かつて貴族の屋敷で働いていた頃、母を失った幼いビアンカを引き取り、ロイドと共に育ててくれた人でもある。

馬車を降りると、ビアンカはマチルダと手を取り合った。

「この間来たときは、巡礼に出ていて会えなかったもの。二か月ぶりね」

「元気そうで安心したわ、ビアンカ」

マチルダは優しく微笑み、ビアンカの頬に挨拶の口づけを落とした。

ロイドが馬を繋ぎ終えて傍へとやって来る。

「母さんはいつもヴィーを大歓迎するよな」

「あなたは荷物をもってきて頂戴」

「母さん、息子の扱いが雑じゃないか」

「あなたは昔から丈夫だから多少雑でもいいのよ」

ビアンカが吹き出した。

教会の中へ入ると、司祭室では片腕のない男が書類に目を通していた。顔の真ん中には古い刀傷。片方の目は白く濁っている。

ヨナス。

今は司祭だが、ただの聖職者ではない。ロイドたちが集めた証拠を、国の在り方に不満を持つ貴族や教会、国外の支援者へ繋ぐ窓口だった。

「久しぶりだな、ビアンカ」

「元気だった？　巡礼の旅、船に酔わなかった？」

ビアンカが近づいて抱きしめると、ヨナスは穏やかに笑った。

その頬へ挨拶をしようとした瞬間、ロイドが彼女の腰をさらうように引き戻す。

「近い」

「相変わらず心が狭いな、黒狼王」

「その名で呼ぶな。俺のヴィーに触るな」

「はいはい」

ヨナスは肩をすくめた。

マチルダが心配そうに荷を見やる。

「来るたびに、荷が増えるわね。危なくないの？」

「それだけ不正が明るみになってるってことだ」

ロイドは袋を机に置いた。

中には、昨夜持ち出した帳簿と名簿が入っている。

ヨナスは一枚目を見た瞬間、表情を消した。

「……保安官事務所に引き取られた子どもたちか」

「三か月で十二人。記録上は保護。だが、その後がない」

ビアンカが静かに言う。

「書類に、例の手配書と同じ香水の匂いが残っていたわ」

ヨナスは目を細めた。

「やはり、あの保安官は危ない」

ロイドの視線が鋭くなる。

「知っているのか」

「噂だけだ。だが、あの目はまともな人間のものじゃない。正義の言葉を使って、自分の欲を隠す類の男だ」

ロイドは低く息を吐いた。

「ビアンカの手配書が出回っている。顔が正確すぎる」

その一言で、司祭室の空気が沈んだ。

マチルダが胸元で手を握る。

「ビアンカ……」

「大丈夫よ、マチルダ」

ビアンカはすぐに笑った。

その笑顔が、心配させまいとして作られたものだと、ロイドにはわかる。

「子どもたちにお土産を持ってきたの。一緒に配ってくれる？」

ビアンカはマチルダの手を取り、部屋の空気を変えるように明るく言った。

マチルダは迷ったようにロイドを見たが、やがて頷く。

「ええ、行きましょう」

二人が出て行くと、扉が静かに閉まった。

ヨナスは机の上の書類を見つめたまま、低く言った。

「ロイド。おまえは、どこまでやるつもりだ」

「子どもたちを取り戻す。ジェラルドの背後にいる貴族も暴く」

「それはいい。だが、あの男の本当の狙いは、たぶん子どもではない」

ロイドは返事をしなかった。

わかっていた。

ビアンカの手配書。異常な報奨金。ただの保安官が、彼女の絵姿を町中へ貼るのは何故か。

「奴は、ビアンカを知ってる」

ヨナスの声が重く落ちた。

「黒狼王を捕まえるための餌としてではなく、一人の女としてな」

ロイドの指が、机の縁を軋ませる。

「ロイド」

「わかってる」

「本当にわかっているか？　守りたいなら、ビアンカを遠ざけることも考えろ」

その言葉に、ロイドは低く笑った。

「それを言ったら、あいつは俺に戦いを挑むよ、きっと」

「だろうな」

ヨナスは苦く笑った。

「ビアンカは強い。だが、強い女だからって傷つかないわけじゃない」

ロイドは窓の外へ目を向けた。

礼拝堂の方から、子どもたちの歓声が聞こえる。ビアンカの明るい声も混じっていた。

「……知ってる」

その声は、ひどく静かだった。

「だから、こんな国のままではダメなんだよ」

ヨナスは何も言わなかった。

◇◇◇

礼拝堂には、色とりどりの光が落ちていた。

ステンドグラスの下で、子どもたちがビアンカの周りに集まっている。小さな手が彼女の袖を引き、誰かが菓子袋を覗き込み、別の子が花籠を抱えて走っている。

「順番よ。みんなにあるから」

ビアンカは笑いながら、ひとりひとりに菓子を渡した。

その奥で、大きなお腹を抱えた尼僧ミルバが立ち上がろうとしている。

「ミルバ、無理しないで」

ビアンカは慌てて駆け寄った。

「平気よ。最近、この子がよく動くの」

ミルバはそう言って、ビアンカの手を自分のお腹に当てた。

掌の下で、小さな命がぽこりと動く。

ビアンカの目が見開かれる。

「わ、すごい」

「ふふ。元気でしょう？」

ミルバが笑う。

ビアンカは、大きなお腹に手を触れながら、しばらく言葉を失っていた。

温かい。

こんなにも小さくて、こんなにも確かな未来が、ここにある。

「ビアンカも、いつかこうなるわよ」

ミルバがからかうように言うと、マチルダがやんわりと止めた。

「子どもは授かりものよ。急かすものではないわ」

「わかってますよ。でも、ビアンカとロイドの子なら、きっと可愛いでしょう？」

ビアンカの耳が赤くなる。

「も、もう。そういう話は……」

困ったように笑いながらも、その顔には少しだけ柔らかい夢が浮かんでいた。

その様子を、礼拝堂の入口からロイドが見ていた。

ビアンカは気づくと、照れ隠しのように笑って手を振る。

ロイドも小さく手を上げた。

この時間だけは、まるで普通の夫婦のようだった。

奪う者も、狩る者も、手配書もない。

ただ、愛する女が子どもたちに囲まれて笑っている。

それだけで、胸が満たされる。

けれど、その穏やかさの外側では、すでに罠が口を開けていた。

夕暮れ。

教会の裏手で、役人が新しい手配書を壁に貼っていた。

白銀狼の女。

報奨金は、前よりもさらに跳ね上がっている。

その紙の隅には、保安官ジェラルド・ワトキンの印が押されていた。

---

もし、このお話を好きだ！と思ったらイイねやブックマークを！

気になる、気に入ったと思ったらコメントや評価☆☆☆☆☆,をお願いします。

定期更新を心がけてます。ぜひブックマークを！大変喜びます♪