獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第2話 黒牙の群れ

月のない夜だった。

国境の町ユリベルは、昼間の顔をすっかり脱ぎ捨てていた。石畳の道には人気がなく、商店の看板は風に揺れ、遠くの見張り塔だけが薄い灯りを吐いている。

町役人ダリオの屋敷は、通りの奥にあった。

表向きは質素な二階建て。けれど塀の上には新しい鉄条が張られ、窓枠は内側から金具で補強されている。金を隠している家ほど、貧しさを装うのがうまい。

「……庭に犬が一匹。書斎に一人。それ以外の家人は寝入っているわ」

塀の影で、ビアンカが囁いた。

白銀の耳が、夜気の中でかすかに動く。頭からかぶった黒いフードの奥で、青い瞳だけが静かに光っていた。

ロイドは頷いた。

「家人に手は出すな。いつも通りだ」

「わかってる。うちの掟を忘れるほど、耄碌はしてねえよ」

そう返したのは、古参のグルドだった。片目を傷で潰した灰色狼の獣人で、軽口を叩いてはいるが、指先はすでに短剣の柄に触れている。

ビアンカは塀に指を添え、合図を切った。

右、屋根。

左、裏口。

二拍置いて、撤収路。

暗がりに溶けていた影が、ひとつ、ふたつと散っていく。テルマが屋根へ上がり、ネイサが裏庭へ滑り込む。入りたての若手が路地の奥で見張りについた。

誰も声を上げない。

ロイドが率いる『黒牙の群れ』は、強盗団として指名手配されている。

けれど彼らが襲うのは、貧しい者から搾り取った金を隠す役人や、獣人を使役として安く買い叩く商人、孤児院の修繕費に手をつける貴族だけだった。

ロイドは手を挙げた。

「行け」

最初に塀を越えたのは、ビアンカだった。

細い身体が夜に溶ける。着地の音はほとんどない。庭の隅にいた番犬が低く唸ったが、ビアンカが喉の奥で小さく鳴らすと、犬は戸惑うように鼻を鳴らした。

「いい子ね。今夜は何も見なかったことにして」

柵越しに差し出した手の匂いを嗅ぎ、犬はやがて眠気に負けたように伏せた。

塀の上からそれを見ていたロイドの目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

ビアンカは、いつだって自分の半歩先に立とうとする。

罠の匂いを先に嗅ぎ、銃声の方向を先に読む。ロイドが守りたいと思うより早く、彼女は彼の前に立っている。

だからこそ、怖い。

誰よりも強い女だからこそ、自分の手を擦りぬけてどこかへ行ってしまいそうで不安になる。

「主」

グルドの低い声で、ロイドは意識を戻した。

ネイサが裏口の鍵を外す。細い金具が二度ほど震え、扉は音もなく開いた。

屋敷の中は、紙とインクと古い香木の匂いがした。金を隠している家特有の、甘く湿った空気。

一階の書斎の前で、ビアンカが足を止める。

「中に一人。起きてる。机に向かってるわ。彼よ」

ロイドは指を二本立てた。待機。

ビアンカが小瓶を取り出し、扉の下から細い煙を流し込む。数秒後、部屋の中で椅子が軋み、何か重いものが机に倒れ込む音がした。

扉を開けると、役人ダリオが帳簿を開いたまま眠っていた。指先にはインク。机の上には、税の記録と、裏帳簿が無造作に置かれている。

「寝つきがよくて助かるわね」

テルマが小声で呟く。

「口も閉じていれば、なおいい子なんだけど」

ネイサが返すと、二人は声を殺して笑った。

ロイドは手で制した。

「無駄口は後だ。探せ」

群れが静かに動き始める。

引き出し、床板、本棚、絵画の裏。金を隠す人間の考えることは、たいてい似ている。だが、この家にはそれ以上の気配があった。

ビアンカが本棚の前で止まる。

「……ここ」

「金か？」

ロイドが近づく。

「金属の匂い。それと、甘い香水」

「女か？」

「そういう匂いじゃないわ。もっと高い。そう、貴族が使うような……」

ビアンカは眉を寄せた。

「どこかで嗅いだ気がするの」

ロイドの表情がわずかに硬くなる。

「無理に思い出すな」

「平気よ」

そう言って、ビアンカは棚の縁に指を這わせた。板の継ぎ目。埃の薄さ。日常的に動かされている痕。

ロイドが手を差し入れ、仕掛けを探る。

二度、三度。

やがて内側で金具の外れる音がした。本棚全体が、ひと息分だけ横へ滑る。

奥に、地下へ続く狭い階段が現れた。

若手が息を飲みかけ、グルドに肩を叩かれて黙る。

ロイドはビアンカを見る。

「行けるか」

「もちろんよ」

迷いのない返事だった。

階段を下りると、石壁の小部屋に出た。中央には大きな金庫。床は乾いており、湿気はない。つまり、ここは放置された隠し部屋ではない。

使われている。

ロイドが金庫に手を置く。

「ビアンカ。耳を貸して」

ビアンカは分厚い鉄扉に耳を寄せた。

ロイドがダイヤルを回す。右へ、左へ。かすかな歯車の音を、ビアンカは腕に置いた指で伝える。

止めて。

少し戻して。

そこ。

――ガチン。

重たい扉が、息を吐くように開いた。

中には硬貨袋、紙幣の束、管理印のついた封筒。弱い者から集めた金が、ここでぬくぬく眠っていた。

後ろからついて来たテルマが、封筒を一つ開き、低く唸る。

「これ、孤児院の修繕費って名目だ」

ネイサが帳簿を覗き込む。

「ここ。いつもの孤児院よ。修繕なんてされてないわ。雨漏りも、壊れた寝台も、そのままだもの」

「わかってるだろうが、金は着服分だけだ」

ロイドが言う。

「必要以上は取るな。証拠はヨナスへ回す」

それが、『黒牙の群れ』の掟だった。

命は奪わない。

家人には手を出さない。

奪うのは、奪われた分だけ。

証拠は必ず、表へ出す。

義賊。

町では多くの人たちが、彼らをそう呼んでいる。

だがロイドは、その呼び名を好まなかった。どれほど理屈をつけても、夜に忍び込み、金を奪っている事実は変わらない。

ただ、それでも。

何もしなければ、貧しい子どもたちは冬を越せない。

彼らを守るために尼僧たちは食事を削り、獣人は罪を着せられ、金を払えない者から順に消えていく。

法が人を救わないなら、闇から手を伸ばすしかない。

「主」

ネイサが一枚の紙を差し出した。

「妙な記録。保安官事務所へ“保護”された子どもの名簿。けでも、引き取り先が空欄なの」

ロイドの目が細くなる。

「何人だ」

「この三か月で、十二人」

部屋の空気が変わった。

ビアンカが紙に鼻を寄せる。甘い香水の匂いが、わずかに残っていた。

「この香り……手配書の紙からもしたわ」

ロイドの肩が、ぴくりと動く。

「ジェラルドか」

新任の保安官。

正義の顔をして、獣人を害獣と呼ぶ男。町へ来てから手配書の数を増やし、特にビアンカの絵姿だけを異様に美しく描かせた男。

ビアンカは、口元を引き結んだ。

「ロイド」

「わかってる」

ロイドは書類を受け取り、袋に入れた。

「今夜はここまでだ。長居はしない」

その時、上階から低く喉を鳴らす音が聞こえた。

グルドの合図。

巡回が近い。

ロイドは素早く金庫を閉じ、隠し棚を戻した。埃の位置まで整え、眠っている役人の手元には小さな木彫りの狼を置く。

”自分の汚れは、自分で拭け”

そう彫られた札を添えて。

「撤収」

静かな号令で、群れは一斉に動いた。

窓から、裏口から、屋根から。影が夜へ散っていく。

最後に外へ出たビアンカの手を、ロイドが掴んだ。二人は塀を越え、町を囲む森へ向かって駆ける。

雲間から月が覗いた。

白銀の髪が、一瞬だけ光る。

ロイドはその横顔を見た。走っている時のビアンカは、いつも少し笑っている。危険の中でさえ、生きていることを確かめるように。

「ねえ、ロイド」

「なんだ」

「さっきの香り。やっぱり、知ってる気がする」

「つまらないものは、思い出さなくていい」

「でも、必要なことかもしれないわ」

ロイドは答えなかった。

代わりに、彼女の手を少し強く握った。

その手が、いつか自分の中からすり抜けていくような予感がして。

ビアンカは不思議そうにロイドを見上げ、それから小さく笑った。

「大丈夫よ。私の隣にはいつだってあなたがいるもの」

その言葉は、ただの慰めではなかった。

誓いだった。

ロイドは喉の奥で低く唸るように笑い、彼女の額に唇を落とした。

「……ああ、そのとおりだ」

森の奥で、仲間たちの遠吠えが短く響く。

任務完了の合図。

けれど、その夜持ち帰った名簿が、すべてを変えることになる。

保安官事務所へ保護されたはずの子どもたち。

消えた十二人。

そして、書類に染みついていた甘い香水。

その匂いは、やがてビアンカの最も古い傷へと繋がっていく。

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