獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第23話 花嫁のいない革命①

山荘が見えた時、ロイドは足を止めた。

森を抜けた先。

朝焼けに照らされた建物から、黒い煙が立ち上っている。

窓は割れ、正面の扉は片方が外れかけていた。庭を囲んでいた柵もなぎ倒され、地面には幾筋もの馬車の轍が刻まれている。

「逃げられたか？」

グルドの声が低く落ちる。

ロイドは答えず、山荘へ向かって駆け出した。

庭には倒れた男たちがいた。

ジェラルドの手下だろう。

後ろへ回り込んだ王国軍に抵抗したのか、剣を握ったまま息絶えている者もいれば、腹を押さえて呻いている者もいる。

だが、ロイドは誰にも目を向けず、鼻を上げ匂いを探す。

血。

火薬。

馬の汗。

そして、その中に混じる白銀狼の匂い。

「ヴィー」

山荘の裏手へ走る。

壊れた山荘の扉に、乾きかけた血がこびりつき、白銀の毛が何本も絡みついていた。

まだ、匂いが残っている。

ビアンカはここにいたのだ。間違いない。

「姐さん！」

テルマが叫びながら駆け寄ってくる。

「姐さん！　どこですか！」

返事はない。ミゲルとグルドが山荘の周囲へ散り、捜索を始める。

ロイドは地面を見つめた。

馬車の轍に沿って、血の跡が続いている。

血痕はところどころで途切れながらも、崖の縁まで続いていた。

ロイドは、ゆっくりと崖へ近づいた。

遥か下で、激しい川の流れが白い飛沫を上げている。

岩肌には折れた枝と、何かが滑り落ちた跡。

崖下へ続く血。

「……嘘だ」

ロイドの後を追ってきたテルマの声が震えた。

「姐さんが、こんなところから落ちるわけ……」

ロイドは崖の縁に膝をついた。

鼻を動かす。

ビアンカの匂いは、ここで途切れていた。

血の匂いは濃いが、死の匂いはしない。

ロイドが呟いた。

「ヴィーは、生きてる」

祈りでも願いでもない。

自分に言い聞かせるための言葉でもない。

そうでなければならなかった。

そうでなければ、ロイドという獣は、今ここで崩れ落ちてしまう。

その時、山荘の正面から怒号が上がった。

「離せ！　私を誰だと思っている！」

ジェラルドの声だった。

ロイドの耳が動く。

次の瞬間、彼の姿は崖の縁から消えていた。

山荘の前では、数人の兵が一人の男を地面へ押さえつけていた。

ジェラルド・ワトキン。

上等な外套は泥にまみれ、頬には殴られた痕がある。それでも、その口元には人を見下す笑みが残っていた。

「私は保安官だぞ！　この地域の治安を預かる人間だ！」

「その権限は、今をもって停止された」

グレイン隊長が冷たく言い放つ。

「人身売買、殺人、誘拐、証拠隠滅、王国軍への虚偽通報。加えて、王家転覆を企てた反逆扇動の容疑で拘束する」

「馬鹿な！」

ジェラルドは顔を上げた。

「反逆者はそこの獣どもだ！　私は王太子殿下の命令に従った実直な保安官だ！」

「その王太子殿下から、おまえを掴まえるように命令が出ている」

グレイン隊長が、先ほどの書簡を突きつける。

ジェラルドの顔から、初めて余裕が消えた。

「……なんだと」

「封蝋も署名も本物だ」

「そんなはずはない。殿下には私が必要なのだ。そんなものは――」

「おまえは切り捨てられたんだよ」

グレイン隊長の言葉に、ジェラルドの唇が引きつった。

その様子を、ロイドは少し離れた場所から見ていた。

ロイドの視線は、喚いているジェラルドの腰に向けられていた。

革紐で結ばれた、白銀の毛束。

おびただしい血がつき、泥に汚れている。

しかし、その長く艶やかな毛をロイドが見間違えるはずがない。

「それは、なんだ」

ロイドの低く唸るような声に、周囲が静まり返った。

ジェラルドは一瞬だけ目を伏せ、それから口元を嬉しげに歪めた。

「戦利品だ」

周囲の空気が凍りつく。

「実に美しい女だった」

ジェラルドは、わざとゆっくりと言った。

「最後は、俺の女になるから許してくれと泣いて縋っていたよ、黒狼王」

テルマが叫んだ。

「こいつ、殺す！」

短剣を抜き、ジェラルドへ飛びかかろうとする。

だが、それよりも早く、黒い影が動いていた。

兵たちが吹き飛ばされる。

次の瞬間には、ロイドがジェラルドの喉を掴み、地面へ叩きつけていた。

鈍い音が響く。

ジェラルドの後頭部が土にめり込む。

「主！」

グルドが叫ぶ。

ロイドには聞こえていなかった。

金色の瞳が細くなる。

口元から牙が覗き、指先の爪がジェラルドの皮膚へ食い込む。

「どこだ」

「な、にが……」

「ビアンカはどこだ」

ジェラルドの顔から血の気が引く。

それでも、恐怖を隠すように笑った。

「崖の……下だ」

ジェラルドの喉に、ロイドの爪が深く沈んだ。

「ひどく……喚くから……尾を切り取って崖下に捨てた」

「黙れ」

「哀れだったぞ。尾を切られ、血まみれになって、泣いて縋って――」

ロイドの拳が、ジェラルドの顔へ落ちた。

骨の砕ける音がした。

あまりの壮絶さに、周囲の兵たちは止められなかった。

息のあるジェラルドの手下たちは、兵に縛られながらその様子に震えている。

ロイドの手が、ジェラルドの首を締め上げた。

あと少し力を込めれば、骨が折れる。

その時だった。

「その手を、そんな奴の血で濡らすんじゃない」

落ち着いた声が響いた。

ロイドの耳が、かすかに動いた。

ロベルト・ハネイグ侯爵が自兵を引き連れ、森から現れた。

ロベルトは馬を下りるとゆっくりと歩み寄った。

「離せ、ロイド」

返事はない。

「今ここで殺したら、そいつ一人の罪で終わる」

ロベルトは、ロイドに組み敷かれているジェラルドを見下ろした。

「そいつには、背後にいる者をすべて吐かせる。子どもを売った貴族も、獣人の剥製を買った者も、王宮から命令を出した者も、全員だ」

ロイドの指は緩まない。

「公の場で裁く」

ロベルトの声が強くなった。

「獣人を殺しても、罪に問われないと思っていた連中の前で。今まで害獣と呼ばれてきた者たちが見ている前で、こいつの罪を一つ残らず読み上げる」

テルマが歯を剥いた。

「姐さんがひどいめにあったのに、私たちには仇も取れないの？ 生かしておくなんて甘いわよ」

「甘くはない」

ロベルトは、ロイドから視線をそらさずそう言った。

「私刑なら、連中はこいつを殉教者にする。獣人の暴徒に殺された忠臣だと、好きなように話を作るだろう」

「だからって！」

「こいつの死だけで満足するな」

ロベルトは、静かにロイドの肩に手を置いた。

「ビアンカが命を懸けて持ち出した証拠を、証拠として日の目を見せなきゃならん」

テルマの顔が歪んだ。

「姐さんは……」

声が続かない。

「姐さんは、こんな奴に……」

グルドが拳を握り締める。

「言ってることはわかる。でもな、姐さんは、俺たちの家族だ。大事な家族なんだ」

呻くような低い声だった。

「綺麗ごとで、俺たちの気持ちがおさまるわけないだろ！」

「納得する必要はない」

ロベルトは、ロイドの肩に手を置いたまま話し続けた。

「憎めばいい。殺したいと思えばいい。だが、今は耐えろ。そいつ一人を殺すより、そいつを生かして口を割らせた方が、多くの敵を道連れにできる」

そして、ロイドを見た。

「ロイド。おまえが決めろ」

返事はない。

まるで時が止まったかのように、誰も動かなかった。

風が吹き、ジェラルドの腰から下がった白銀の毛を揺らした。

ロイドはそれを見つめた。

いつも機嫌よく自分の足へ絡みついてきた、美しい尾。

眠る時には腰に巻きつき、喧嘩をすれば苛立ったように床を叩いた。

遠吠えの最中に首筋へ口づければ、恥ずかしそうに膨らんだ。

その尾を。

この男が切った。

本当なら、今すぐ喉笛を噛み切りたい。

身体を裂き、骨を砕き、ビアンカが受けた苦しみを何倍にもして返したい。

だが。

ロイドの中から、何もかもが抜け落ちていく。

ジェラルドを今殺しても、ビアンカは喜ばない。

ビアンカの望みは……失われた者たちの名を取り戻すことだ。

そして、2人で幸せに笑い合える未来を……

ロイドは、ジェラルドの首から手を離した。

立ち上がる。

誰の顔も見ない。

ロベルトの言葉に納得したわけではない。

公の裁きを信じたわけでもない。

ただ、もうどうでもよくなった。

ジェラルドが生きようと死のうと、ロイドの世界にビアンカが戻りさえすればいい。

「主……」

ミゲルが呼びかける。

ロイドは腰から短剣を抜いた。

グレイン隊長の兵たちが身構える。

だが、ロイドはその刃でジェラルドの腰に結ばれた革紐を切った。

白銀の尾が地面へ落ちる前に、両手で受け止める。

「連れていけ」

ロイドの喉から出たのは、ひどく掠れた声だった。

グレイン隊長が兵たちに合図を送る。

引き起こされたジェラルドが口の中の血を吐き出しながら喚く。

「なあ、黒狼王！　おまえの女の最期を知りたいだろう！」

ロイドは振り返らなかった。

「おい！　あの女がどんな顔で落ちていったか教えてやる！」

テルマが再び飛び出そうとする。

グルドがその身体を抱え込んだ。

「放して！　殺してやる！　今すぐ殺してやる！」

テルマの泣き叫ぶ声が、山に響いた。

ロイドは白銀の尾を胸に抱いたまま、崖へ向かった。

誰にも止められなかった。

◇◇◇

崖下の捜索は、すぐに始められた。

王国軍。

黒牙の群れ。

教会の者たち。

近隣の村人。

人も獣人も関係なく、川沿いを歩いた。

折れた枝。

岩に残った血。

馬車の破片。

ビアンカの衣服の切れ端。

それらはいくつも見つかった。

だが、彼女の姿は見つからなかった。

川は山を下り、いくつもの支流へ分かれていた。

前日に降った雨で水量が増え、流れは普段よりも速い。

下流の村へも知らせが出された。

湖の漁師たちにも声がかかった。

隣国との境にある関所にも人相書きが送られた。

一日。三日。七日。十日。

どれだけ探しても、ビアンカの行方は知れなかった。

遺体が見つからないということは、生きている可能性がある。

誰もが、そう言った。

ロイドも、そう言い続けた。

だが、日が経つほど、仲間たちの声から力が失われていった。

一月が過ぎても、手がかりはなかった。

それでもロイドだけは、捜索をやめなかった。

昼は証言を求めて村を回り、夜は川沿いを歩いた。

知らない土地に白銀狼の女が現れなかったか。

重傷を負った獣人を誰かが助けなかったか。

どこかの治療院に運び込まれていないか。

何度も同じ場所を訪ね、何度も同じ問いを繰り返した。

食事を忘れた。

眠ることも忘れた。

仲間が止めれば、何も言わずに別の道へ向かった。

怒鳴ることもない。

苛立つこともない。

ただ、ビアンカを探した。

その姿は、生きているというより、ひとつの命令に従って動き続ける人形のようだった。