獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第16話 危うい罠②

◇◇◇

ロイドは、グルドたちとナグスの森へ向かい、ビアンカ、テルマは若手を率いてリンド水門へ。

ネイサたちは川沿いの逃走路を塞ぐ。

ヨナスはユリベルの町に残り、教会と商人組合を通じて人手を集める。

一見、悪くない布陣だった。

だが、ビアンカにはわかっていた。

間に合わない。

リンド水門へ向かえば、そこにも何かはあるだろう。

これみよがしにミルバの匂いをあちこちにつけているか、あるいは、次の場所を示す手がかりか。

だが、ジェラルドが本当に欲している物は......

ビアンカにはわかっていた。

あの、腐った心の持ち主は、自分を欲している。

母親と同じように飾りたいのだ。

――おまえ一人で来い。

ビアンカにはこの誘拐の裏にあるあの男の、ジェラルドの意図がわかっていた。

ミルバを選んだのは私をおびき寄せるためだ。

ならば、私が囮になればあの男も油断するだろう。

その時、礼拝堂の奥から子どもの泣き声が聞こえた。

ビアンカが振り向くと、小さな少女がマチルダの腕から抜け出し、こちらへ走ってきた。

「ヴィー」

少女は泣きながら、ビアンカの外套を掴んだ。

「ミルバ、帰ってくる？」

ビアンカは膝をついた。

少女の頬を拭う。

「帰ってくるわ」

「赤ちゃんも？」

「ええ」

答えた瞬間、喉の奥が痛んだ。

「赤ちゃんも、一緒に帰ってくる」

少女は泣きながら頷いた。

ビアンカはその小さな体を抱きしめた。

細い肩。

温かい体温。

怖くて震えている息。

この子たちに、これ以上奪われる姿を見せたくない。

ミルバの子を、ジェラルドの玩具にさせたくない。

ロイドを、あの男の罠で失いたくない。

その願いは、どれも同じくらい強かった。

だから、選ぶしかなかった。

ビアンカは少女をマチルダへ戻し、立ち上がった。

「ミルバの部屋から毛布を持ってくるわ」

ロイドがちらりとこちらを気にする。

彼はもう、ビアンカが何かを隠していることに気づいている。

けれど、何を隠しているのかまでは掴めていない。

ビアンカは、彼の手に触れた。

「ロイ」

「なんだ」

「少しだけ、マチルダの傍にいてあげて」

ロイドの眉が動く。

「母さんは大丈夫だ」

「そうじゃないわ。あなたが一度、顔を見せて。子どもたちも不安がっているし」

ロイドは答えなかった。

ビアンカは続けた。

「ね、お願い」

ロイドの視線が鋭くなる。

胸が痛んだ。

それでも、笑みを浮かべてビアンカは続けた。

「ほら、すぐに出なきゃいけないんだし」

彼女はそう言って、ミルバの部屋へ向かった。

背中にロイドの視線を感じる。

曲がり角を曲がったところで、マチルダの震える声と、ロイドが短く応じる声が聞こえた。

ビアンカはミルバの部屋へ入ると、扉を静かに閉めた。

胸元から、先ほど拾った木片を取り出す。

松脂。

魚樽。

この組み合わせを、彼女は一つだけ知っている。

リンド水門ではない。

そのさらに手前にある、今は使われていない古い薪小屋。

かつて川を使って町へ来る行商人や、旅の女たちが身を休めた場所。

古い魚樽を薪代わりに積み、屋根には松脂を塗り、裏手に小舟を隠せる小さな入り江がある。

もしもの時には川へ出られる場所だ。

ナグスの森でも、水門でもない。

けれど、どちらへ向かう途中にもある場所。

ジェラルドは、追っ手の目を二方向へ割るつもりなのだ。

森と水門。

その間にある小さな点を、誰にも見せないために。

ビアンカはミルバの寝台にかかっていた毛布を手に取った。

ジェラルドの手紙の匂いを嗅いだ時からわかっていた。

彼の狙いは私だ。

手配書の似顔絵に込められた意味。

いくつにも重ねられた匂い。

手が震えた。

皆に言うべきだったのか。

でも、狙いは自分だと言えば、ロイドは何を置いてでも私を守ろうとするだろう。

ミルバと腹の子の命でさえも。

囮になる、と言っても、許してくれるわけがない。

それでいい。

怒ってくれればいい。

生きて、怒って、追いかけてきてくれればいい。

――ミルバの本当の居場所がわかった気がします。

そこまで書いて、インクが滲んだ。

ビアンカは唇を噛み、続きを書く。

――あの男は私になら隙を見せる。だから先に行きます。

――ミルバを助けたら、必ず戻ります。

最後に、小さく書き足した。

――あなたのヴィーより。

その横に、もう一枚の紙を置いた。

ミルバの部屋から拾った木片を包んだ布。

そして、薪小屋の場所を示す簡単な印。

完全に隠すつもりはなかった。

ロイドなら、必ず追いつく。

けれど、今すぐでは困る。

ミルバを人質に取られた状態で、ロイドが正面から踏み込めば終わる。

だから、先にミルバだけを逃がさなくては。

それができれば、皆が自由に戦える。

ビアンカは小窓を開けた。

夜明け前の冷たい空気が流れ込む。

外へ出ようとした瞬間、胸の奥で声がした。

――一人で行くな。

ロイドの声だった。

ビアンカは目を閉じた。

「ごめんね」

小さく呟く。

「必ず、ミルバを連れて戻るわ」

それだけは、祈りではなく誓いだった。

彼女は窓枠に手をかけ、身を滑らせるように外へ出た。

庭の朝露が、靴を濡らす。

東の空が、薄く白み始めていた。

ビアンカは白銀の髪を頭巾の中へ押し込み、外套を深く被る。

そして、森でも水門でもない、古い薪小屋へ向かって走り出した。

◇◇◇

聖具室の扉が開かれたのは、それからわずか数分後だった。

「ヴィー？」

ロイドは空になった室内を見た瞬間、息を止めた。

机の上に、書き置きがある。

その横には、木片を包んだ布。

そして、地図の端に刻まれた、小さな印。

ロイドの指が、紙を掴んだ。

読み終えるより早く、喉の奥から低い唸りが漏れる。

「ビアンカ……」

ヨナスが背後から入ってくる。

「どうした」

ロイドは何も答えなかった。

ただ、紙を握りしめる。

その手が震えている。

ヨナスは机の上の地図を見て、顔色を変えた。

「薪小屋か」

ロイドの目が、金色に光る。

「追う」

「待て。彼女の策がわかってるのか？」

「わかってるさ。ヴィーはいつだって自分を盾にする」

ロイドは振り返った。

その顔を見て、ヨナスは息を呑んだ。

そこにいたのは、怒りに任せて走る獣ではなかった。

愛する女の判断を信じたいのに、失う恐怖で壊れかけている男だった。

「人には、怪我をするな、とか言いながら......」

ロイドは低く言った。

「すまないが、作戦は変更だ。俺はヴィーを追う」

そう言って、彼は走り出した。

朝焼けの前の暗い廊下に、黒狼の足音が響いた。

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