獣の王は花嫁にもう一度恋をする

第13話 砕かれる王冠①

その日。王都の朝は、いつもより騒がしかった。

夜のうちに広場へ撒かれた紙片は、すでに町中へ広がっていた。

――獣人は物ではない。

――子どもたちを返せ。

――帳簿を出せ。

――貴族を裁け。

市場の壁に、教会の門に、商人組合の掲示板に、石橋の欄干に。

誰かが剥がしても、また別の誰かが貼っていく。

警備隊が通りを巡回して紙を回収しても、子どもたちの名前は人々の口に残った。

ミラ。

トマ。

エリアス。

保安官事務所に“保護”されたはずの子どもたち。

地下牢から救い出された子どもたち。

そして、まだ帰ってこない子どもたち。

王都議事堂の前には、早朝から人だかりができていた。

職人、商人、教会関係者、貧民街の女たち、耳や尾を布で隠した獣人たち。普段なら議事堂へ近づくことすら遠慮する者たちが、今日は石段の下を埋めている。

彼らの視線の先には、重厚な扉があった。

その扉の奥で、国の形を決めてきた者たちが、今も変わらず椅子に座っている。

ロイドは、議事堂の向かいにある鐘楼の影からその光景を見下ろしていた。

黒い外套をまとい、顔を半分隠している。隣にはビアンカがいた。彼女も深いフードをかぶり、白銀の髪も耳も隠している。

「すごい人ね」

ビアンカが小さく呟いた。

「ああ」

「みんな、誰かが声を上げるのを待っていたのね」

ロイドは答えなかった。

怒りは、急に生まれるわけではない。

ずっと押し込められてきたものが、ようやく出口を見つけただけだ。

ビアンカは、議事堂の扉を見つめていた。

「ロベルト侯爵は、勝てるかしら」

「勝ってもらうために奴と手を組んだんだ。そうじゃなきゃ困る」

ロイドの返事にビアンカは彼を見上げた。

彼がこれからのことを口にする。

「議事堂の中に、王太子派の私兵が紛れている。証拠を奪うか、ロベルトを黙らせに来る可能性がある」

「それで？」

「グルドとミゲルが東口。テルマとネイサが記録室の近く。俺は、ここから全体を見る」

「私は？」

「俺の隣」

即答だった。

ビアンカは一瞬だけ目を丸くしたあと、小さく笑った。

「おまえはいつだって俺の隣、なんだろう？」

「当然よ」

「俺には、おまえの耳がいる。鐘楼の上なら、議事堂の内側の動きも拾える」

ビアンカはフードの中で耳を動かした。

議事堂の厚い壁の向こう。

低いざわめき。椅子を引く音。紙を置く音。怒鳴り声を押し殺すような貴族たちの声。

そして、金属の擦れる音。

「剣を隠している人がいるわ」

ロイドの目が細くなる。

「何人だ」

「多い。でも、同じ場所に固まっている。右奥……たぶん、王太子派の席の近く」

「わかった」

ロイドは短く遠吠えを漏らした。

人間の耳には届かない、細く低い音。

しばらくして、遠くの屋根の上からテルマが片手を上げた。合図は伝わった。

ビアンカはロイドの横顔を見た。

彼の表情は静かだった。怒りに飲まれてはいない。いつもの冷静な黒狼王の顔だ。

それが、ビアンカには少しだけ嬉しかった。

「約束、守ってるのね」

「何の話だ」

「一人で抱え込まないって話」

ロイドは、わずかに口元を緩めた。

「おまえが隣で睨んでいるからな」

「睨んでないわ」

「睨んでる」

「心配してるの」

「それは俺も同じだ」

二人の視線が重なる。

ほんの短い時間だった。

だがその間だけ、王都の騒ぎも、議事堂の緊張も、遠くなる。

ビアンカは、小さく息を吸った。

「さあ、さっさと終わらせましょう」

「ああ」

ロイドは議事堂へ視線を戻した。

「今日、王冠に罅(ひび)を入れる」

◇◇◇

議事堂の中は、異様な熱に包まれていた。

円形の議場には、貴族たちが席を連ねている。豪奢な上着、金の飾り、磨かれた靴。どれも、外の広場で声を上げる者たちとは別の世界のものだった。

中央の演壇に立つロベルト・ハネイグ侯爵は、黒い礼装をまとっていた。

彼の前には、封印された帳簿の写し。保安官事務所の地下牢の見取り図。子どもたちの証言書。香水瓶の紋章を写した紙。

そして、教会から提出された行方不明者の名簿がある。

「ロベルト卿」

議長席に座る老貴族が、重々しく言った。

「本日の議題は、国境地域の治安報告であったはずだ。王太子殿下の周辺を名指しするような発言は、軽率では済まされぬ」

「ただの治安報告です」

ロベルトは静かに答えた。

「国境の町ユリベルにおいて、保安官ジェラルド・ワトキンが“保護”を名目に子どもや獣人を監禁し、その身体を売買していた。買い手の記録には、王都の高位貴族、ならびに王太子殿下の私室に出入りする者の名がある」

議場がざわめいた。

「言葉を選べ、ハネイグ侯爵！」

「それは反逆に等しいぞ！」

「証拠はあるのか！」

ロベルトは机上の帳簿を開いた。

「もちろん......あります」

その一言で、議場の空気が変わる。

ロベルトは、淡々と読み上げた。

「ラドクリフ公爵家。狼獣人胸像、保存加工済。金貨百二十枚」

誰かが息を飲む。

「マグラス伯爵家。狐耳幼体、装飾用。金貨四十枚」

「やめろ！」

一人の貴族が立ち上がった。

「そんなものは偽造だ！」

「では、こちらの支払い明細は？」

ロベルトは別の紙を掲げた。

「あなたの家令の署名がある」

貴族の顔から血の気が引いた。

「さらに、香水瓶」

ロベルトは硝子瓶を入れた箱を演壇の上に置いた。

「これはジェラルドの私邸地下室から押収されたものです。底に刻まれた紋章は、王太子殿下の私室へ出入りする者に与えられる印。王都専属工房の作。封蝋も一致している」

議場の奥、王太子派の席に座る男たちが、目を合わせた。

そのうちの一人が、ゆっくりと立ち上がる。

王太子付き侍従長、アルヴァン・レクト。

白髪混じりの男は、落ち着いた笑みを浮かべていた。

「侯爵。たしかに、それは王太子殿下の私室に出入りする者へ支給されるものです。しかし、盗まれた可能性は否定できない」

「そうでしょうね」

ロベルトは頷いた。

「だから、帳簿だけでなく証人を用意しました」

議場の扉が開く。

教会の司教代理と共に、一人の少年が入ってきた。

熱は下がりきっていない。顔色も悪い。だが、彼はしっかりと自分の足で歩いていた。

トマだった。

ビアンカが助け出した、あの少年。

議場が騒然となる。

「子どもを議場へ入れるなど！」

「証言能力があるのか！」

「誰の差し金だ！」

トマは怯えたように肩を震わせた。

その時、傍にいた司教代理が膝を折り、彼の耳元で囁いた。

「怖ければ、黙っていていい。けれど、話したいなら、君の声はここで消されない」

トマは小さく頷いた。

ロベルトが穏やかに問う。

「名を」

「……トマ」

「どこにいた？」

「ユリベルの、保安官事務所の地下」

「何をされた？」

トマの唇が震える。

議場の貴族たちは、沈黙していた。

「名前を、呼ばれなくなった」

トマは言った。

「番号になった。僕は、5番」

誰も笑わなかった。

「一緒にいた子が、何人もいなくなった。夜に連れていかれて、戻ってこなかった」

「誰に？」

「保安官の人たち。あと、甘い匂いのする人」

ロベルトの視線が、王太子付き侍従長へ向かう。

「甘い匂い？」

「甘い花みたいな匂い。気持ち悪い匂い」

議場が再びざわめく。

侍従長の顔から、初めて笑みが消えた。

ロベルトは香水瓶を掲げた。

「この匂いか」

トマは顔を背けた。

「……それ」

その一言は、剣より鋭かった。

議場の空気が、一気に崩れる。

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