アマガタリ

第二章

火の器

「……あの……」

　か細《ぼそ》い声《こえ》が、張《は》り詰《つ》めた空気《くうき》に触《ふ》れる。

　ほんのわずかに、広間《ひろま》の均衡《きんこう》が揺《ゆ》らいだ。

　アサはミナギの腕《うで》の内側《うちがわ》で、小《ちい》さく息《いき》を吸《す》う。

　視線《しせん》を上《あ》げることはできない。

　それでも、言葉《ことば》だけは落《お》とさなければならない気《き》がした。

「浮羽《うきは》、さま……と――」

　喉《のど》がひどく乾《かわ》いている。

　それでも、続《つづ》ける。

「少《すこ》しだけ、二人《ふたり》でお話《はなし》……できますか」

　その瞬間《しゅんかん》、空気《くうき》がわずかに沈《しず》む。

　誰《だれ》かが息《いき》を呑《の》んだ気配《けはい》が、確《たし》かに広間《ひろま》のどこかに落《お》ちた。

　言《い》い終《お》えた瞬間《しゅんかん》、アサは自分《じぶん》の声《こえ》が妙《みょう》に遠《とお》く感《かん》じた。

　その要求《ようきゅう》が、この場《ば》にどれほど不釣《ふつ》り合《あ》いかは理解《りかい》している。

　ミナギは、わずかに逡巡《しゅんじゅん》した。

　躊躇《ちゅうちょ》というよりは、状況《じょうきょう》の重《おも》さを一度《いちど》だけ秤《はかり》にかけるような、短《みじか》い沈黙《ちんもく》。

　そしてアサを見《み》つめ、静《しず》かに言《い》い切《き》る。

「……お前《まえ》自身《じしん》に関《かん》する話《はなし》だ」

　低《ひく》く、整《ととの》った声《こえ》が落《お》ちる。

「許可《きょか》する」

　その一言《ひとこと》で、広間《ひろま》の空気《くうき》がひとつ沈《しず》んだ。

「殿《との》……！」

　即座《そくざ》に、押《お》し殺《ころ》しきれない動揺《どうよう》が弾《はじ》ける。

　重臣《じゅうしん》たちの間《あいだ》に、ざわりとした波紋《はもん》が広《ひろ》がった。

　中《なか》でも、クラジの反応《はんのう》は鋭《するど》かった。

　一歩《いっぽ》、思《おも》わず踏《ふ》み出《だ》しかける。

　だが次《つぎ》の瞬間《しゅんかん》、足《あし》が止《と》まる。

　言葉《ことば》を継《つ》ごうと開《ひら》いた口《くち》が、音《おと》になる前《まえ》に凍《こお》りついた。

　ミナギの視線《しせん》が、ただ一度《いちど》だけ向《む》いたためだった。

　鋭《するど》いわけではない。

　だが、その視線《しせん》に触《ふ》れた瞬間《しゅんかん》、クラジの反論《はんろん》は形《かたち》を失《うしな》う。

　代《か》わりに残《のこ》るのは、飲《の》み込《こ》まれた沈黙《ちんもく》だけだった。

　広間《ひろま》を抜《ぬ》け、廊下《ろうか》を渡《わた》る。

　外《そと》へ出《で》ると、柔《やわ》らかな風《かぜ》が頬《ほお》を撫《な》でた。

　庭《にわ》には朝露《あさつゆ》を残《のこ》した草木《くさき》が並《なら》び、遠《とお》くで鳥《とり》の声《こえ》が響《ひび》いている。

　人《ひと》の気配《けはい》は、先《さき》ほどまでとは比《くら》べものにならないほど薄《うす》い。

　二人《ふたり》だけの静《しず》かな場所《ばしょ》だった。

　浮羽《うきは》は庭《にわ》の端《はし》まで歩《ある》くと、足《あし》を止《と》めた。

　しばらく、何《なに》も言《い》わない。

　アサもまた、言葉《ことば》を探《さが》せずにいた。

　沈黙《ちんもく》が一度《いちど》、二人《ふたり》の間《あいだ》を満《み》たしたあと――

　浮羽《うきは》が、軽《かる》く肩《かた》をすくめた。

「――ミナギは、そなたに随分《ずいぶん》と甘《あま》いな」

　冗談《じょうだん》めかした声音《こわね》。

　アサは一瞬《いっしゅん》、言葉《ことば》に詰《つ》まる。

　腕《うで》の中《なか》にいた感覚《かんかく》が、まだ残《のこ》っていて、呼吸《こきゅう》の仕方《しかた》が少《すこ》しだけ乱《みだ》れていた。

「ミナギ様《さま》とは、その……親《した》しい間柄《あいだがら》なのですか？」

　その問《と》いに、浮羽《うきは》は肩《かた》をすくめるように苦笑《くしょう》した。

「親《した》しい、か」

　言葉《ことば》を繰《く》り返《かえ》し、わずかに目《め》を細《ほそ》める。

「……まあ、腐《くさ》れ縁《えん》みたいなものだ」

　軽《かる》い言葉《ことば》。

　だが、その奥《おく》には、簡単《かんたん》ではない時間《じかん》がある。

　アサは、ふと思《おも》い出《だ》していた。

　ミナギは自分《じぶん》の幼少期《ようしょうき》については、多《おお》くを語《かた》らなかった。

　けれど時折《ときおり》、遠《とお》くを見るような目《め》をして、ぽつりぽつりと話《はな》してくれた。

　幼《おさな》い頃《ころ》、投馬国《とうまこく》ではなく、耶馬台国《やまたいこく》で育《そだ》ったこと。

　そこで過《す》ごした日々《ひび》のこと。

　浮羽《うきは》は、わずかに視線《しせん》を外《はず》し、遠《とお》くを見るように目《め》を細《ほそ》めた。

「……あれは昔《むかし》、身体《からだ》が弱《よわ》くてな」

　淡々《たんたん》とした語《かた》り口《くち》。

　だが、その一言《ひとこと》だけで、過去《かこ》の輪郭《りんかく》が滲《にじ》む。

「倒《たお》れることも多《おお》かった。起《お》き上《あ》がれない日《ひ》も珍《めずら》しくなかった……」

　浮羽《うきは》は、そこで一度《いちど》言葉《ことば》を切《き》り、アサを見る。

「その命《いのち》を繋《つな》いだのが、日神呼様《ひみこさま》だ」

　一言《ひとこと》が、静《しず》かに落《お》ちる。

「常《つね》の理《ことわり》では測《はか》れぬやり方《かた》でな」

　アサは、ごくりと喉《のど》を鳴《な》らした。

　浮羽《うきは》は、わずかに息《いき》を吐《は》く。

「私《わたし》も子供《こども》の頃《ころ》、戦《いくさ》に巻《ま》き込《こ》まれてな」

　視線《しせん》を、わずかに横《よこ》へ流《なが》す。

「境《さかい》の争《あらそ》いで、死《し》にかけた」

　言葉《ことば》は静《しず》かで、過去《かこ》を懐《なつ》かしむ温度《おんど》はない。

　あくまで、起《お》こった出来事《できごと》を並《なら》べるだけの声音《こわね》だった。

「その時《とき》に、日神呼様《ひみこさま》に救《すく》われた」

　わずかな沈黙《ちんもく》。

　遠《とお》い記憶《きおく》の輪郭《りんかく》だけが、静《しず》かな庭《にわ》の空気《くうき》に滲《にじ》む。

「ミナギとは歳《とし》が近《ちか》かったこともあって」

　声《こえ》の質《しつ》が、ほんの少《すこ》しだけ変《か》わる。

「姉弟《きょうだい》のように育《そだ》ったんだ」

　懐《なつ》かしむというより、それが当然《とうぜん》だった過去《かこ》を確認《かくにん》するような言《い》い方《かた》だった。

　浮羽《うきは》は、そこで言葉《ことば》を切《き》り、アサを見る。

　その視線《しせん》に押《お》されるように、アサは小《ちい》さく息《いき》を吸《す》った。

「――私《わたし》も、日神呼様《ひみこさま》に救《すく》われた……のだと思《おも》います」

　躊躇《ためら》いながらも、確《たし》かめるように。

「ずっと、夢《ゆめ》かと思《おも》っていたのですが――」

　アサは、あの一連《いちれん》の不思議《ふしぎ》な出来事《できごと》を語《かた》った。

　言葉《ことば》にすれば、曖昧《あいまい》になってしまうはずの記憶《きおく》。

　それでも、あの闇《やみ》は確《たし》かに、そこにあった。

　ミナギを蝕《むしば》んでいた黒《くろ》い影《かげ》。

　触《ふ》れた瞬間《しゅんかん》、自分《じぶん》の輪郭《りんかく》すら溶《と》けていくような感覚《かんかく》。

　飲《の》み込《こ》まれかけた、その刹那《せつな》。

　響《ひび》いた声《こえ》。

　静《しず》かで、しかし抗《あらが》えない重《おも》さを持《も》った声音《こわね》。

　――そして。

　光《ひかり》の奔流《ほんりゅう》。

　闇《やみ》を裂《さ》くように舞《ま》い上《あ》がった、黄金《おうごん》の鳥《とり》。

　現実《げんじつ》とは思《おも》えない光景《こうけい》を、アサは言葉《ことば》を選《えら》びながら辿《たど》る。

　途切《とぎ》れ途切《とぎ》れに。

　しかし、確《たし》かに。

　浮羽《うきは》は途中《とちゅう》、一度《いちど》も遮《さえぎ》らなかった。

　ただ、視線《しせん》だけが微《かす》かに鋭《するど》さを増《ま》していく。

「……あの時《とき》、言《い》われました」

　喉《のど》が、ひとつ鳴《な》る。

「火《ひ》を持《も》ちすぎている、と」

　沈黙《ちんもく》。

「このままだと、喰《く》われる……とも」

　その言葉《ことば》が落《お》ちた瞬間《しゅんかん》、空気《くうき》がわずかに変質《へんしつ》した。

　アサは続《つづ》ける。

　耶馬台国《やまたいこく》へ来《こ》いと言《い》われたこと。

　選《えら》ぶ時間《じかん》はない、と告《つ》げられたこと。

　それを聞《き》き終《お》えたあと、浮羽《うきは》は一度《いちど》だけ視線《しせん》を落《お》とした。

　考《かんが》えるというより、すでにある答《こた》えを言葉《ことば》にするための沈黙《ちんもく》だった。

　そして、静《しず》かに言《い》う。

「……それが、日神呼様《ひみこさま》だ」

　短《みじか》く切《き》る。

「夢《ゆめ》ではない」

　わずかに間《ま》を置《お》いて、続《つづ》ける。

「それが、あの方《かた》の御業《みわざ》だ」

　その言葉《ことば》は、抗《あらが》いがたい重《おも》みを伴《ともな》って、その場《ば》に響《ひび》いた。

「強《つよ》い火《ひ》を持《も》つ者《もの》は、放《はな》っておけば必《かなら》ず燃《も》え上《あ》がる」

　声《こえ》が、わずかに沈《しず》む。

「あの方《かた》は、だから呼《よ》ぶ――燃《も》え尽《つ》きる前《まえ》に救《すく》うためだ」

　その言葉《ことば》は、ただの比喩《ひゆ》ではなかった。

　浮羽《うきは》の視線《しせん》が、静《しず》かにアサへと据《す》えられる。

　逃《に》げ場《ば》のない、澄《す》んだ眼差《まなざ》し。

　アサの喉《のど》が、わずかに鳴《な》る。

「……火《ひ》を持《も》つ、とは……どういうことですか」

　絞《しぼ》り出《だ》すような問《と》い。

　浮羽《うきは》は、すぐには答《こた》えなかった。

　ほんのわずかに間《ま》を置《お》く。

　言葉《ことば》を選《えら》ぶというより――

　測《はか》るような沈黙《ちんもく》。

　やがて、口《くち》を開《ひら》く。

「火《ひ》は、人《ひと》の持《も》つ根源的《こんげんてき》な力《ちから》だ」

　低《ひく》く、断《だん》じる。

「理屈《りくつ》ではない。本能《ほんのう》の底《そこ》に沈《しず》んでいる、生《い》きるための衝動《しょうどう》そのものだ」

　ゆっくりと言葉《ことば》が重《かさ》ねられる。

「ゆえに、切《き》り離《はな》すことも、捨《す》てることもできない」

　否定《ひてい》は、余地《よち》を残《のこ》さない。

　浮羽《うきは》の視線《しせん》が、静《しず》かにアサへと降《お》りてくる。

　逃《に》げ場《ば》を塞《ふさ》ぐでもなく、ただ確《たし》かに捉《とら》えるような眼差《まなざ》し。

「――稀《まれ》に、それが強《つよ》すぎる者《もの》がいる」

　わずかな間《ま》。

　その沈黙《ちんもく》が、言葉《ことば》の重《おも》みを押《お》し広《ひろ》げる。

「器《うつわ》を越《こ》えて溢《あふ》れるほどの火《ひ》を抱《かか》えた者《もの》だ。そういう者《もの》は……いずれ暴走《ぼうそう》する」

　淡々《たんたん》としているのに、温度《おんど》だけが低《ひく》い。

「制御《せいぎょ》できなければ――自分《じぶん》を焼《や》く」

　短《みじか》く、切《き》り落《お》とす。

「周《まわ》りを巻《ま》き込《こ》んでな」

　その一言《ひとこと》で、場《ば》の温度《おんど》がさらに沈《しず》む。

　浮羽《うきは》は、わずかに息《いき》を吐《は》いた。

「だから学《まな》ぶ必要《ひつよう》がある」

　その声音《こわね》には揺《ゆ》らぎがない。

「火《ひ》は消《け》せない」

　視線《しせん》が、アサの奥《おく》を射抜《いぬ》く。

「ならば――持《も》ち方《かた》を覚《おぼ》えるしかない」

　その言葉《ことば》は、提案《ていあん》ではなかった。

　ただひとつの道《みち》として、静《しず》かに、しかし確《たし》かな重《おも》みをもって――

　アサの前《まえ》に置《お》かれていた。

　その重《おも》さに、胸《むね》の奥《おく》がわずかに軋《きし》む。

　――逃《に》げ場《ば》はない。

　選《えら》ぶ余地《よち》など、最初《さいしょ》から存在《そんざい》しない。

　進《すす》むしかないのだと。

　そうするほかないのだと。

　理解《りかい》が、静《しず》かに落《お》ちた。